приедет. Пришла назад к школьным воротам, а там никого нет. Верка спросила у прохожего, сколько сейчас времени. Оказалось, что еще нет и часу. «Может, пешком пойти? – подумала Верка. – Своим ходом, поди, скорее доберусь». Из своей начальной школы Верка с товарищами почти каждый день пешком с уроков возвращалась. Если погода хорошая, и домашних заданий не надо в школе делать.
И Верка принялась выяснять у прохожих, как добраться отсюда до Соленого.
-Это тебе, девонька, надо к остановке идти на трассу, - пояснила какая-то бабуся. – А потом ехать в сторону Цимлы. Там автобус рейсовый от станции до Цимлы ездит. Только на остановке он может не остановиться. А ты лучше иди прямо на станцию. Там у него конечная остановка, и он стоит долго.
-На какую станцию? – спросила Верка.
-Да на железнодорожную. Это тебе по трассе в обратную сторону от Цимлы надо. Все время прямо и прямо иди. Выйдешь за город, пройдешь через поле, а там и станция. Только с трассы никуда не сворачивай.
Ну, Верка и почухала на железнодорожную станцию. Сначала к трассе вышла, потом по трассе из города… Думала, что и не дойдет вовсе.
Автобуса на станции не было. Вообще, никого не было. Одна только дворничиха со скребком.
-Автобус на Цимлу где останавливается? - спросила у нее Верка.
-Да тут прямо и останавливается. Скоро уж, небось, будет. Вон, люди у станции ждут, - ответила дворничиха.
Верка посмотрела в сторону станции и, действительно, увидела человек пять пассажиров, притулившихся к стене. Рядом на лавочке еще пара человек пристроилось. Верка подошла к лавочке и уселась. Устали ноги очень. Скорей бы уж домой приехать. Привалилась Верка на свою сумку да и задремала от усталости. Тут ее дворничиха толкает:
-Эй, девка, тебе в Цимлу надо? Вон, автобус твой приехал. Уж скоро отправляться будет.
Верка вскочила на ноги и помчалась к автобусу.
-Тебе куда надо, красавица? – спросила ее кондукторша.
-В Соленый, - ответила Верка и плюхнулась на сиденье.
-Билет бери! – сказала кондукторша.
-Билет? А билет я не могу, - промямлила Верка. - У меня денег нет. Совсем никаких.
-Тогда вылазь! У нас тут без билетов не ездют.
-Ну, может быть, как-нибудь можно?
-А чего тебе там, в Соленом, делать?- полюбопытствовала кондукторша.
-Я там живу.
-А сюда как попала?
-В школу приехала.
-Так чего ж тогда не в школе, а по вокзалам прохлаждаешься? – неожиданно вдруг рассердилась кондукторша. – Не положено без билетов! Вылазь, говорю!
И вытолкала Верку из автобуса в шею. Верка заплакала и вернулась на лавочку. А автобус укатил в Цимлу.
Сидит Верка на лавочке возле станции и ревет от страха и отчаянья. Назад идти в город или в свой Соленый у нее уже никаких сил нет. Тут оставаться боязно. Да и промерзла вся до невозможности. А главное, ноги у нее закоченели, потому что валенки промокли так, что вода хлюпает в калошах. С такими ногами далеко не пройдешь. А времени-то уж, небось, много. Автобус, поди, забрал-то школьников. Как не будешь реветь? В таком положении и взрослый с ума сошел бы. А тут соплюшка семи лет от роду.
Дворничиха подошла к Верке, интересуется:
-Что ж ты не уехала?
-Денег нет, а без билета кондукторша не берет, - ответила Верка и заревела еще пуще.
-От зараза, прости господи! Ребенка уж подвезти ей западло стало! – от души возмутилась женщина. – Куды теперь тебе идти-то?
-В Соленый, - икнула Верка, всхлипнув.
-Куды ж идти, когда ты мокрая вся, ровно кошка?
Верка только плечами пожала и зябко поежилась.
-Пойдем ко мне в будку, девчонка, я тебе чаю дам, а то замерзнешь совсем, - сказала дворничиха, поднимая Верку с лавочки.
Верка и поплелась вслед за дворничихой.
Будка дворничихи находится совсем недалеко. Собственно, это даже и не будка, а очень маленький домишко из одной комнатки, одной двери и одного оконца. Внутри домишка топится самая настоящая печка. Возле оконца стоит небольшой стол, а сбоку от стола – деревянный топчан с тюфяком и разноцветным ватным одеялом.
-Ну, вот, располагайся! - пригласила дворничиха, открывши дверь. – Гляди, какие хоромы!
-Это, что же, вы тут живете? – спросила Верка.
-Тут и живу. Да много ли мне одной-то надо? – сказала дворничиха и принялась стаскивать с Верки валенки.
-Хорошее жилье! – похвалила Верка. – У вас хотя и не землянка. И тепло как-никак.
-А ты в землянке, что ли, живешь?
-А где же еще? У нас еще землянка не мокрая, как у других, потому что папка бетоном стены залил. Но тоже сыро бывает.
-А кто у тебя отец? – поинтересовалась дворничиха.
Верка испуганно взглянула на женщину: ну, как узнает, кто отец, начнет орать про то, что «зек» и «фашистский недобиток», и выгонит на мороз. Верка так и не успеет чаю попить.
-Да, ладно, не боись! – успокоила дворничиха. – Я и сама из той же гвардии, что и твой батька.
-Бестужев мой отец, - наконец, призналась Верка.
-Иван Матвеич, что ли? - спросила дворничиха.
-Так вы его знаете? – обрадовалась Верка.
-А кто ж его не знает? Почитай, вся стройка на нем.
-Тут же не стройка.
-У нас тут скрозь стройка. Давай знакомиться, что ль, раз такое дело, - предложила хозяйка. – Меня Васильевной зовут. А ты кто?
-А я Верка, - представилась Верка.
- Ну, вот, Верка, и чай наш поспел, - сказала Васильевна. – Я так думаю, девка, что тебе не след сейчас куда-нибудь двигать. На улице уж темнеть начинает. Да и мороз крепчает. А валенки у тебя мокрые. Ты у меня тут переночуешь, а я со станции на ГЭС весточку для отца твоего пошлю. Вот сейчас отобедаем, чем Бог послал, а потом ты покемаришь немного на моей лежанке, пока я на станцию сбегаю. Не забоишься одна-то?
-Не забоюсь, - ответила Верка и вздохнула облегченно.
То ли от тепла, то ли от сытной еды сморило Верку в один миг. Она так с ложкой в руке и завалилась на лежанку Васильевны. Васильевна накрыла Верку одеялом, потом поставила к печке на притолоку Веркины валенки с калошами, повесила сушиться ее пальтецо и только после этого вышла из домика, плотно притворив дверь.
А в это время отец Веркин сходит с ума.
После смены сел Веркин отец в обратный автобус, поискал Верку глазами – не увидел. Автобус народом забит – не протолкнешься. Кого тут увидишь? «Небось, на заднем сиденье в углу притулилась Верка-то», - подумал отец, Ну, и поехал себе без всяких тревог. Только обиделся на Верку слегка: «Могла бы и впереди сесть, чтоб отца встретить. Эх, какая она еще соплюшка бестолковая: не понимает родительского настроения. Отец, может быть, целый день беспокоился, переживал: как она там, хорошо ли ей? А она даже встретить отца не подумала».
Приехали в Соленый на конечную остановку. Народ из автобуса вывалил. А Верки нет. Отец даже для верности в автобус еще раз заглянул: нет, и все тут!
-Семеныч, а чтой-то Верки моей в автобусе нет! – обратился к шоферу.
-Да, может, пропустил ты ее, Иван Матвеич. Толпа, вон, какая была, - успокоил Семеныч.
-Как, пропустил? Я все время тут стоял. Она ж не иголка, чтоб я ее не заметил. Ты у школы ее видел там? Может, она не успела прибежать, а ты уехал.
-Чего бы это я уехал? – обиделся шофер. – Стоял, сколь положено. Спросил: все сели? Мне сказали, что все. Я и поехал. Да ты, вон, школьников-то догони, пока далеко не ушились, да и спроси. Они ж с ней там были. Сбегай, а я подожду.
Бестужев побежал догонять стайку школьников, только что высадившихся из автобуса. Окликнул:
-Эй, ребята! Постойте! Верка моя с вами там?
Школьники остановились, подождали Бестужева, пока он ни приблизился. Верки среди ребят нет.
-А она с нами не ехала, - сказали. – Ее вообще на остановке не было.
-А что ж вы шоферу сказали, что в автобусе все находятся?
-А мы откуда знали, что Верка должна была тоже ехать? Мы думали, что она с вами.
-Думали, думали! Эх! – отец махнул рукой и побежал назад, к автобусу.
-Ну, так что? – спросил шофер.
-Что, что! В школе она осталась. Ехать надо за ней. Давай, Семеныч, заводи мотор, поехали назад! Я заплачу тебе за лишний прогон.
-Вот еще чего, платить! Поехали и так. Не оставлять же девчонку одну в городе. Моя промашка, навроде. Я и должен исправлять.
Бестужев прыгнул в автобус, и поехали в город. К школе подъехали уже в полной темноте. На остановке никого нет. Побежал отец в школу, там уж тоже никого нет, только сторож в дверях.
-Куда это вы, уважаемый? – остановил.
-Дочка моя должна тут, Верка. Автобус всех школьников забрал, а она осталась. Стало быть, тут она. Где ж ей быть?
-Нет сейчас в школе никаких школьников, - ответил сторож. – Да и учителей почти никого не осталось.
-Но, может, приходила сюда девочка? Или сидит где-нибудь в классе? - спрашивает отец.
-Нет, никто не приходил. Да вы у директора спросите. Он еще тут. У себя в кабинете.
Бестужев побежал к директору в кабинет. Тот уже домой собирался уходить. Ну, Бестужев быстренько рассказал, в чем дело.
-Надо было вам в первый день самому все-таки за ней приехать, - заметил директор. – Но чем я могу вам помочь? В школе, действительно, никого, кроме сторожа, уже нет. Я сам всегда после всех ухожу.
-А, может, учительница ее что знает? – ухватился Бестужев за последнюю соломинку.
-Может, что и знает. Надо проверить. Только она дома, конечно. Вы сами сможете домой к ней сходить? Я вам ее адрес дам. В каком классе была сегодня ваша девочка, напомните мне?
-Во втором «Г».
Директор отыскал в списках адрес учительницы 2»Г» класса, и Бестужев помчался скорей к автобусу:
-Семеныч, ты такую улицу знаешь?
-Обижаешь, Иван Матвеич! Я тут всякую собачью будку знаю, где находится, не то, чтобы улицу.
Через пять минут были уже возле дома учительницы. Совсем не хотелось Бестужеву еще раз встречаться с этой «мамзелью», да что поделаешь?
«Мамзеля» заявила, что, где обретается Верка сейчас, не знает и знать не хочет, потому что повела себя Верка в классе, из рук вон, плохо, учинила драку, на уроке занималась посторонними делами и, наконец, самовольно покинула класс и исчезла в неизвестном направлении.
-А вы что предприняли, чтоб вернуть ребенка в класс? – спросил Бестужев.
-Как, это, что? – вылупила учительница на Бестужева глаза. – Она же убежала.
-Но вы лично отвечаете за каждого, вверенного вам, ребенка! – воскликнул Бестужев.
-Я отвечаю за нормальных детей, а не за детей всяких преступников!
Бестужев машинально взмахнул рукой, готовый пригвоздить к месту эту мелкую тварь, но вовремя спохватился. «Еще отвечать за эту стерву»!
Пришел к автобусу, ни слова не говоря, зашел и повалился на сиденье, обхватив голову руками. Шофер даже и спрашивать ничего не стал. И так все ясно. Где искать Верку? В незнакомом ей городе, да еще в такую темень. Может, пошла
