– Дяди свергнутого царя, бедные-то. Девери правящей царицы, калеки-то…
Порфирородные калеки жались друг к другу. Четверо, что-то мыча, показывали на двери и отчаянно мотали головами, отказываясь от короны. Вдруг резко взвился, отражаясь от сводов, окрик глашатая:
– Именем царицы Ирины – Верного Императора! Дорогу оруженосцу царицы Аэцию!
С распахнутых тяжёлых дверей всё также слепило солнце. В собор вбежал молодой и шустрый евнух в церемониальной одежде. Окинул толпу взглядом и быстро сориентировался:
– Ну и где же здесь заговор калек? Нету никакого заговора, – затянул он сладеньким голоском, – всем показалось. Несчастные пришли помолиться!
Подскочив к калекам, он окружил их лаской и опекой, слепого поддержал под руку, продрогшему помог запахнуться в плащ.
– Пойдём отсюда, сердечные, – он уговаривал, – пойдём, страдальцы. Нет никакого заговора! – возвысил голос.
Военные в храме напряжённо молчали. Приказа схватить евнуха не было, и противоречить оруженосцу царицы никто не посмел. Аэций гуськом вывел из собора искалеченных кесарей.
– Царица вас любит, сердечные, она о вас заботится. Это её сын – нечестивец и богоотступник! – вас изуродовал. Царица-то вас любила. Она-то, богохранимая, лишила мерзавца престола да самого его и ослепила через пять лет после вас. День в день, час в час, – ахал и лицемерил Аэций. – Бог-то всё видит!
У дверей евнух сдал калек с рук на руки верным легионерам. Вздохнул. Распрямился, точно скинул неудобную ношу. Поискал глазами Евтихия и властно указал на него пальцем:
– Евтихий Медиоланский! Царица требует тебя к себе. О несчастных придётся позаботиться.
Его провели во дворец Елевферия, в покои царицы. Сквозь стрельчатые окна переходов было видно, как народ расходился с городской площади и что показной «заговор калек» не удался. Евтихию ещё раз показали несчастных кесарей – сводных братьев покойного мужа царицы.
Скоро ему открыли узкую дверь и велели войти. Евтихий подчинился, за спиной дверь плотно закрылась. В кресле посреди комнаты, обитой пёстрыми гобеленами, сидела царица. Евтихий немедленно опустился на колени и лёг лицом в пол, в цветные плитки и мозаику. Лежал не шевелясь. Падение ниц – азиатский обычай, заимствованный у деспотической Персии.
Царица встала. В комнате они оставались одни, а это значило, что разговор будет трудным.
– Поднимись, – велела царица.
Голос – сочный, бархатный, глубокий. Голос властительницы, сознающей преемство от Гая Юлия Цезаря и от Святого Константина.
Евтихий поднялся с пола, замер в пяти шагах от царицы и поднял на неё глаза. Царица Ирина, женщина, что двадцать лет держит в своих руках власть кесарей, сберегла легендарную красоту. Она была несколько полна, но не выглядела старой. Впрочем, нижние веки, увы, стали тяжеловаты…
– Евтихий, а ты изменился, – заметила царица. – Возмужал, а я помню тебя юношей.
– Да, василисса…
Какое-то время Евтихий и Ирина молча рассматривали друг друга. Ирина снова сказала первой – покровительственно и с полувопросом:
– Теперь тебя называют Евтихий Медиоланский? – она вздохнула.
– Да, августа, – с почтением он опустил глаза. – Я всё больше живу в Италии, в Медиолане. Хотя прежде жил на италийском юге в греческих городах Калабрии.
– Я хорошо помню твою мать, Евтихий. Она единственная из девушек свиты, кто отнёсся ко мне с искренней дружбой. Ты это знаешь? – царица, наконец, улыбнулась.
– Отец и мать всю жизнь учили меня любить и благодарить тебя, августа.
По гобелену на стенах неслись лошади. Гобелены изображали сцены ипподромных скачек. Наверное, пыль столбом там поднималась. Казалось, что возница вот-вот вылетит из своей колесницы.
– Знаешь, меня выбрали в невесты наследнику трона только за красоту. Я простая афинянка. В Афинах всегда чтили иконы, даже тайком от солдат. А при моём императоре-свёкре и при моём императоре-муже иконы запрещались. Две иконы в моей спальне едва не стоили мне жизни, а ведь одна из них была подарком твоей матери… Мой муж не был греком, а я – гречанка. Он был наполовину хазарин. В жилах моего сына – варварская кровь, он тоже не грек.
Царица торопилась, сбивалась, меняя предмет разговора. Евтихий склонил голову и слушал. Говорили, что её муж император Леон украл из церкви венец с драгоценными камнями и носил его вместо короны. Тогда у него на голове высыпали фурункулы величиной с краденые камни, и царь умер от нагноения и заражения крови. Ирина вернула венец в церковь.
На гобеленах, размахивая руками, бушевала толпа. Возницы беззвучно раскрыли рты, и в тишине бились о землю копыта лошадей. Поворот, ещё поворот конного ристалища…
– Не понимаю тебя, Евтихий Медиоланский! – вскричала царица. – Кто ты? Сын благороднейших аристократов, потомок честнейшей христианской крови, твои предки – патриции из патрициев. Здесь, в Константинополе, и менее родовитые становились вождями и императорами. А ты?
– Мы не жили в Константинополе, – Евтихий следил за мечущейся по залу царицей. – Наше поместье стояло на том берегу пролива возле Никеи. Это далеко от столицы.
– Ты бросил дом родителей, – вспылила Ирина, – и подался на восток в армию. Ты служил на персидской границе в Армянском легионе – надежде и опоре моего трона. За выслугу и отвагу тебе открывались чины и звания. И что? Ты бросил военную службу.
– Царица! – повысил голос Евтихий, и Ирина от неожиданности замерла. – Я покинул армию, когда бойцы Армянского легиона отказались присягнуть тебе и потребовали в императоры твоего сына – изменника Церкви!
Царица осеклась, закусила губу, тряхнула головой:
– Это предлог, Евтихий! Честный и благовидный предлог! Ты захотел стать учёным. В столице за два года ты пробежал науки, на которые юноши тратят по пять или семь лет. Ты мог стать чиновником – моим секретарём и логофетом, мне так были нужны умные и верные люди! А ты бросил всё, не доучился какой-то астрономии и умчался в Италию.
Царица вспыхнула и всплеснула руками. Евтихий в удивлении поднял брови. Показалось, что возница на гобелене, всё-таки, вылетел коням под ноги.
– Августа, мне нечему было учиться в Константинополе, – сжал губы Евтихий. – В легионах на границе я выучил персидский, сирийский и армянский языки. Это было главное. Зато в университете мне не было равных в кулачном бою и в сражении на мечах, – он позволил себе гордо поднять голову.
– В сражениях на границе он учил языки, – царица Ирина опустила руки, – а на учёбе он упражнялся в искусстве боя. Что ты делал в Италии, говори? Мне сообщали: ты живёшь в монастырях у иконопочитателей, что сбежали от тирании моих мужа и сына.
Евтихий выдержал паузу, но не отвёл глаз. Царица стояла возле двери, и свет падал ей на лицо. Она неловко щурилась.
– Тебе ведомо всё о моей жизни, – он покачал головой.
– Евтихий, почему и на этот раз ты бросил всё начатое? Ты не стал монахом, – царица пыталась разгадать его, – а ведь мне так нужны умные епископы.
– Мне объяснили, что аскеза в пустыне – это не мой путь, – перебил Евтихий.
Царица молчала. Прошлась по комнате к окну и обратно. Евтихий не сводил с неё взгляда.
– У тебя какое-то каменное лицо, – не выдержала царица. – Я не могу его прочесть. В чём твоя цель, Евтихий? У тебя в жизни есть путеводное солнце?
– Моё солнце – служить тебе, о василисса, – не задумываясь, обронил он.
– Нет, с тобой невозможно разговаривать! – вспыхнула Ирина и резко открыла дверь: – Аэций! Позовите Аэция!
Она закрыла дверь. В её глазах стояла обида и непонимание.
– Я помогу тебе, августа, – вздохнул Евтихий. – Мне предстоит сопроводить в ссылку сегодняшних заговорщиков. Так решил евнух Аэций. Но не зря ты вспомнила родину, царица. Наверное, ты отправляешь ссыльных в Афины?
– Мне необходимо золото, Евтихий… – с остановившимся взглядом призналась Ирина.
По ипподрому на стенах мчались лошади. Где-то в конце дороги распорядитель держал для победителя золотой венец.
– Однажды мой сын, мой собственный сын, запер меня во дворце как узницу. Только скрытая в подвале казна помогла мне расположить охрану и армейское начальство. Я вырвалась из заточения. Меня не любит армия, меня не чтят горожане. Мой трон шатается, и шутовской заговор калек – лишнее тому подтверждение. Это всё Ставракий, верный мой логофет и евнух Ставракий. Я отправила его в почётную отставку, а он обиженно намекает мне, как легко мог бы свергнуть кого угодно и короновать кого ни попадя. Ты видел, как Аэций ладошкой усмирил бунтарей? Так никакого бунта и не было. Но чтобы сидеть на троне нужна любовь армии или, на худой конец, золото для выплаты армейского жалования.
Ирина говорила тихо и ласково, едва ли не плача.
– Я должен увезти подальше от столицы искалеченных братьев твоего мужа, – то ли спросил, то ли подтвердил Евтихий. – Увезти их в Афины к твоим родственникам. И – что потом, царица?
Ирина отошла к окну, долго смотрела на городские площади и молчала. Потом вдруг спросила – тихо, по-женски:
– Чей это город, Евтихий?
Он на мгновение смешался:
– Город Святого Константина…
– Да, Константинополь, сердце православного мира. Это Новый Рим – понимаешь? Рим, а не Греция, – Ирина обернулась и встала спиной к окну, лицо её было почти неразличимо. – Я родилась в Афинах, но Греции никогда не видела. Её больше нет, Евтихий. Ты – грек, а я – гречанка, но Греции нет. Сотни тысяч греков в жизни не были на родине, потому что двести лет там чужая земля – земля склавинов и варваров! Ставракий, мой патриций, заново покорил её, когда я взошла на трон. Эту чужую Грецию я видела из-за занавески паланкина, когда Ставракий с охраной провёз меня к новым подданным – до Верии и обратно к Филиппополю. Он так заботился, чтобы по дороге громче и громче играла музыка…
Ирина испытующе глядела на Евтихия, а тот силился разобрать на её лице хотя бы тени подлинных мыслей.
– Я не понимаю, царица. Какая музыка?
На царицыном гобелене некий возница запрягал лошадей.
– Ты поедешь к славянам, – приказала, пряча глаза, Ирина, – и если славяне действительно внуки скифов, то ты привезёшь мне из Греции скифское золото.
– Что я привезу? – Евтихий позволил себе удивиться. – Мифическое золото скифов, кое-как упомянутое у Геродота?
Ирина быстро моргнула и не нашлась, что ответить. Дверь за спиной Евтихия открылась, и в комнату ворвался – именно ворвался – евнух Аэций.
– Да, учёный италийский грек, ты не ослышался! – выкрикнул царицын любимец. – Привези верному Императору Ирине золото скифов. А не найдёшь, так разыщи хотя бы сокровище царя Мидаса.
– Что я должен разыскать, евнух? – Евтихий обернулся к нему, но сдержал себя, понимая, что на него смотрит августа Ирина.
– Не кричи, – визгливо посоветовал Аэций. – Ты учился классическим наукам, ты помнишь, что царь Мидас обрёл дар обращать вещи в золото. Узнай, возможно ли это сегодня!
К Евтихию подошла Ирина и тихо-тихо сказала, положив руки ему на плечи:
– Крестник, послушай. Ставракий действительно находил в Греции фрукты из чистого золота. Воины кололи яблоки мечами, а внутри оказывались золотые зёрнышки. Яблоки сожгли на костре, а они истекли яблочным соком. Ставракий не привёз ни одного яблока, – поспешно добавила Ирина, – он побоялся скифского колдовства!
– Учёный легионер, вспомни,
