неважно, – заметил он, вернувшись. – Уверен, что ей ничего не удалось узнать о поручике, который вдалеке отсюда доводит до ума новобранцев. Вы поговорите с ней, маман?
- Сначала я поговорю с мужем... С ним нам тоже придется вести тонкую игру, но это гораздо легче.
- Естественно, ведь папá не влюблен в Лаврецкого.
- Хватит нести всякий вздор, и приглядывайся ко всему, что происходит. Сейчас письмо от этого глупца может все загубить.
- Можете быть покойны, маман, ни одно письмо Лаврецкого не попадет Лизе в руки, напиши он хоть сотню томов об уланах!
В комнату больного Павла Петровна вошла с победоносным и одновременно таинственным видом. Старый полковник с большим трудом приподнялся на подушках. Он был немного удивлен, увидев восторженно сверкающие глаза жены.
Не сдерживая радостного ликования, Павла Петровна сообщила мужу новость о Карелине. Она торопливо пояснила, что Александр не пришел просить руки Лизы непосредственно к нему, потому что беспокоился о его здоровье, но готов сделать это в любой момент. С Карелиным все было просто и ясно: он знал об их финансовом положении, и оно его не интересовало. Полковник не мог не радоваться такому повороту событий, и все же...
- Лиза его не любит, Павла, – печально заметил он.
- И что же? Нет никакой надобности любить его до безумия. Любая девушка на ее месте сошла бы с ума от радости.
- Но Лиза другая... она знает цену любви. Думаю, ее сердце уже выбрало одного офицера.
- Это просто замечательно – умереть от голода! Я знаю об этой глупой помолвке, которая и состоялась-то, в основном из-за того, что Федор Лаврецкий – кузен ее лучшей подруги Нади. Однако, юноша слишком поздно узнал о нашем разорении и не успел улизнуть до помолвки.
- Неужели это возможно?
- Я точно знаю, Иван, что Лаврецкий хотел выгодно жениться, но сбежал, узнав, что у нас нет денег. Он воспользовался учениями и уехал, не сказав Лизе ни слова.
- Он поехал на учения по приказу, Павла.
- Или сам попросил, чтобы его послали.
- М-м-м... возможно. Он не должен был ехать, должность у него не та.
- К тому же, он не сделал ничего, чтобы формально узаконить их отношения.
- Верно, Лиза говорила, что он придет поговорить со мной. Печально и прискорбно, что наша дочь так страдает от разочарования, но я не стану принуждать ее к браку по расчету!
- Да она сама с радостью согласится на предложение Александра и будет жить, как у Христа за пазухой!
- Я не позволю тебе принуждать ее!
- Это и не понадобится. Надеюсь, у нее осталась хоть капля здравого смысла, Иван... недаром, она и моя дочь тоже.
- Я сам с ней поговорю, Павла, – тяжело вздохнул полковник.
- Ну вот, тебе уже плохо. Естественно, ведь тебе нужен покой. Сделай милость, успокойся... закрой глаза... ты поговоришь с ней позже, а сейчас успокойся... Лиза – моя дочь, и ее счастье для меня так же важно, как и для тебя.
Керлов был вынужден подчиниться жене, он замолчал и закрыл глаза. Павла Петровна велела позвать Дмитрия и наказала ему быть рядом с отцом, пока она будет воевать с Лизой.
Павла Петровна вошла в комнату дочери, когда та безучастно смотрела в окно. Лицо Лизы ничего не выражало: в глазах пустота, брови нахмурены, губы сжаты. Павла Петровна неслышно подошла к ней. Она не боялась душевного состояния дочери, наоборот, подумала, что это, возможно, самый подходящий момент для разговора.
- Папá стало хуже? – с тревогой спросила Лиза, повернувшись к ней.
- Сейчас речь не о нем, – ответила Павла Петровна, – хотя, само собой, всё в этом доме вращается вокруг него. Вот что я тебе скажу, Лиза, здоровье и спокойствие папá зависят только от тебя. Ты очень его любишь, и я почти уверена, что не станешь возражать.
- Что случилось, маман? Я вся, как на углях!
- Мне не хочется волновать тебя, доченька, но я хочу, чтобы ты хорошо подумала, взвесила и оценила всю важность своего решения, прежде чем принять его.
- Решения?
- Сегодня попросили твоей руки, Лиза, – Павла Петровна присматривалась к дочери, и, увидев волнение девушки, нахмурилась.
- Маман!.. Неужели это возможно? Неужели Федор Лаврецкий написал?
- Нет, дочка, кто помнит об этом офицере? Ты забыла, что он сбежал, узнав о том, что ты бедна? Человек, который оказывает тебе честь, прося твоей руки, имеет всё, чтобы сделать счастливой и более взыскательную, более гордую девушку, чем ты. У него знатное имя, он удачлив и, к тому же молод, умен, красив и благороден. Я говорю о князе Карелине.
- Об этом мужике?
- О князе.
- Князь он, или мужик, мне все равно! Он меня не интересует, я не люблю его! Вам отлично известно, что я его не выношу, и, надеюсь, Вы не дали ему ни малейшей надежды.
- Ошибаешься, Лиза, я сказала, что передам тебе его просьбу, потому что уверена – ты изменишь свое решение, если не притворяешься, а, действительно, любишь папá.
- Но какое отношение к этому имеет папá?
Лиза вздрогнула, она интуитивно почувствовала, что оказалась на краю пропасти и не сможет удержаться, соскользнет прямо на самое дно. Это было тоскливым предчувствием, страхом перед неизбежным приговором и жертвоприношением, от которого не отвертишься. Лиза тряхнула головой, словно прогоняя охватившие ее мысли, а Павла Петровна с безошибочно-расчетливой, точно выверенной черствостью охотника, целившегося в беззаботную косулю, готовила стрелу, которая слету должна была ранить девушку, разом убив ее волю.
- Будь любезна, выслушай самое главное, что я должна тебе сказать.
- Нет, маман, что бы Вы мне ни сказали, все будет напрасно. Этот человек, должно быть, глуп и недалек, если просит моей руки, в то время как я выразила ему свою холодность и абсолютное безразличие. Я не люблю его, и никогда не полюблю.
- Он и не стремится к этому; здесь нет речи о романтике. Он тоже не влюблен в тебя, и не требует, чтобы ты когда-нибудь полюбила его. Хоть ты никогда и не открывала мне своих секретов, я знаю, что ты любишь Федора.
- Тогда всё, что Вы говорите, все Ваши слова не имеют смысла.
- Позволь мне договорить. Карелина не интересует, что ты любишь другого. Он знает, что ты порядочная женщина, и не проявишь неуважения к имени, которое будешь носить. Ты не знаешь, что именно так обычно и заключаются браки между состоятельными людьми. Никаких сантиментов, – Павла Петровна прошлась по комнате и снова села на диван, изображая абсолютное спокойствие. – Я хочу, чтобы ты поняла, – продолжила она, – и потому скажу прямо: Александр – сын князя и его служанки. В его жизни есть иная сторона, и это мучает его. Поэтому он такой странный. Из-за своего незаконного рождения он неровня дворянам, несмотря на имя и состояние, но дочь разорившегося дворянина...
- О чем Вы говорите? – в ужасе перебила мать Лиза.
- Единственное, что у нас осталось, доченька, это незапятнанное имя, открывающее двери в общество. У тебя изысканное воспитание, превосходная внешность, необычайное благородство. Одним словом, ты – та самая женщина, которая нужна Карелину, чтобы он мог открыть двери залов своего петербуржского княжеского особняка великосветскому обществу, которого он до сих пор избегал, боясь отказа.
- Поверить не могу, – сказала Лиза, – я не думала, что все это так важно для него. Я считала, что ему достаточно его денег, наград, земледельческих опытов.
- Ты ошибаешься, князь гораздо честолюбивее, чем ты думаешь, а чтобы войти в общество, ему нужна приличная жена. Если бы мы не оказались в нашем теперешнем положении, я не стала бы говорить тебе все это, но настоящая причина болезни твоего папá – это наши долги. Кроме того, все, что есть в этом доме, нам уже не принадлежит, и если мы еще живем под этой крышей, то только потому, что князь выкупил этот дом и настоял, чтобы мы продолжали жить здесь.
- Что Вы имеете в виду, маман? – голос Лизы потонул в коротком, отрывистом всхлипе.
- У Карелина была тайная договоренность с папá. Главным условием князя было, чтобы ты ничего не узнала, потому что он очень деликатен. Приезды Пестова не означают ничего, кроме нашего ужасного разорения и всего, что этому сопутствует: стыда, позора, бесчестья, семейных реликвий, выставленных на торги.
- Замолчите, маман! – крикнула Лиза, и голос ее был полон тоски.
- Иван Петрович умирает от отчаяния, – невозмутимо продолжала Павла Петровна. – Есть и еще кое-что. Твой брат потерял надежду уладить дела и несколько ночей назад сыграл под честное слово, но проиграл... Чтобы он не покончил с собой, князь, с которым он случайно встретился, заплатил его долг и спас Дмитрия от смерти или от позора, который также убил бы твоего папá. – Павла Петровна снова встала, подошла к дочери и печально положила руку ей на голову. – Александр не просит, чтобы ты его любила. Он только хочет, чтобы ты стала его женой, а взамен он предотвратит наше разорение, спасет твоего папá и найдет способ позаботиться о нем. А может ли предложить все это Федор Лаврецкий? Если может, то пусть предложит, и я не буду требовать от тебя такой жертвы. К несчастью, ни я, ни Дмитрий ничего не можем сделать. Ты единственная, кто в состоянии спасти всех нас. Всего одним словом ты или уладишь дело, или пустишь нас по миру.
Лиза подавленно, со страхом посмотрела на мать. Девушка понимала, что та была права. Она увидела, как мать подносит к глазам платочек, бледная, дрожащая, как преступник, ожидающий приговора, который должен осудить или помиловать его.
- Я не могу, маман! – простонала она. – Князь мне противен, он омерзителен. Я его ненавижу, и не вынесу жизни рядом с ним. Уж лучше умереть!
- Что ж, хорошо, тогда твой папá тоже умрет.
- Нет, не говорите так!
- Я ухожу и оставляю тебя одну, чтобы ты подумала.
- Папá угодно, чтобы я вышла за него замуж? – слабым голосом спросила Лиза.
- Он не решается попросить тебя об этом, но это единственное, что может его порадовать. Карелин ждет ответа до завтрашнего дня. Повторяю тебе, подумай!
Павла Петровна медленно вышла из комнаты. Как знать, возможно, в ней внезапно пробудилась совесть, и теперь она мучила ее. Дмитрий шел за матерью, неся в руке адресованное Лизе письмо от Федора Лаврецкого. Павла Петровна подписала конверт, подделав почерк дочери, и рассказала сыну о своем разговоре с Лизой. Ни один из них двоих не сомневался в ее ответе. Дмитрий снова спустился вниз, чтобы вручить конверт улану. Когда посланник уже ускакал, Дмитрий увидел сестру. Лиза услышала стук конских копыт и теперь в волнении стояла рядом с ним, вопросительно глядя на брата.
- Кто приезжал? – тихо спросила она.
- Ординарец, – спокойно ответил Дмитрий. – Он привез вот эти бумаги для отца.
- И больше ничего?
- Нет... но, возможно, это то, что тебя интересует. Это отчет об учениях. Его привезли для папá. Отнеси отчет сама, если хочешь.
- Да, давай бумаги. Мне нужно, как можно раньше, поговорить с папá.
Лиза подошла к кровати отца, чудом успокоившись после тяжелой внутренней борьбы с самой собой. Душа и тело девушки противились равным образом, и Александр Карелин с каждой минутой казался ей все ненавистнее, но бумаги, которые она несла в руках, являлись свидетельством и осязаемым доказательством безразличия Лаврецкого. Поручик разлюбил ее, и эти бумаги были кинжалами, ранившими ее чувствительную душу, но пробуждавшими гордость. Они заставляли ее цепляться за гордость, как
