пригодных отрепьев.
- Встань! – приказал слуге Карелин и подтолкнул его ногой, заставляя подняться. Через секунду звериное выражение в глазах Карелина сменилось на человеческое: так сильно изменился за это время Николашка. Он выглядел таким потерянным и жалким, что даже ожесточившееся от ярости и ревности сердце князя на секунду смягчилось от накатившей на него волны сострадания.
- Зачем ты сбежал, Николай? Зачем украл лошадь? – спросил Карелин. – Предупреждаю: у тебя нет иной возможности спастись, кроме как сию же секунду честно рассказать обо всем. Не ври и не скрывай ничего и никого.
- Барин, но тогда она сама убьет меня! – жалобно проскулил Николашка.
- Она? Кто она?
- Наташа Маслова!
Александр удивленно заморгал, но тут же поборол изумление.
- Причем здесь Наташа?..
- Барин… это ведь она сказала мне бежать, чтобы спастись... Моя вина была, что княгиня померла… Я уж опосля узнал, что все не так было…
Перемежая свое повествование мольбами и стонами, Николай рассказал все как есть, начиная с той минуты, когда Наташа послала его передать пакет почтальону… Он не упустил ни единой мелочи, ни единого имени в своем рассказе.
- Марфа не ушла отсюда, барин… под защитой Масловой она… Ты же знаешь, как я люблю нашу барыню… а они ненавидят ее.. – в отчаянии заключил он, снова упав перед князем на колени и уткнувшись лбом в носки его сапог.
В голове князя вихрем пронеслись иные мысли, и завеса спала с глаз. Тайное вдруг стало явным, с кристальной ясностью подчеркнув темные делишки. Это открытие с новой силой потрясло Александра. В душе Карелина затеплилась надежда, но воспоминание о Федоре Лаврецком разом потопило на секунду всплывший на поверхность хрупкий зáмок его надежды.
Александр глубоко вздохнул и повернулся к стоявшему поодаль и ожидающему распоряжений исправнику.
- Отпустите его, – велел князь.
Карелин быстро вышел из участка и через поля добрался до дома. Его тянуло туда, как магнитом. Александр сильно сжал пальцы в кулак, словно желая раздробить что-то, находящееся у него на ладони. “Я должен убить ее!” – подумал Карелин, отчетливо вспомнив печальные глаза жены, пылающие и молящие одновременно.
- Я убью ее! Я должен ее убить! – без устали твердил он, словно желая убедить себя в этом. Когда Александр вошел в прихожую, навстречу ему торопилась Катя.
- Батюшка, ты бы выпустил барыню на свободу, чай, она не преступница какая, – умоляла она, но сейчас даже Кате не под силу было совладать с княжеским гневом, который нарастал и крепчал с каждой секундой. Карелин оттолкнул Катю в сторону, освобождая себе путь, и вихрем взлетел по лестнице наверх. Он не сознавал, что делал, и куда шел, борясь, как в кошмарном сне, с призраком Лаврецкого, которого родственники вытащили из его рук, и призраком Лизы, перед которым он боялся выглядеть малодушным и трусливым. Князь машинально прошел по галерее и рывком распахнул закрытую дверь спальни. Нюшка с ужасом смотрела, как Карелин подходит к колыбельке, где спал малыш.
- Наследник! – зло прошипел Александр сквозь зубы и, повернувшись к Нюшке, резко приказал: – Уходи!.. Я сказал, убирайся вон! – вне себя закричал он, видя, что девушка не решается отойти от колыбели.
Нюшка попятилась к двери и, едва переступив порог, припустилась бежать со всех ног. Закаменевшими руками Александр сдернул легкую тюлевую занавеску с колыбельки и застыл, разглядывая маленькое, хрупкое тельце ребенка и чувствуя, как плавятся мысли. От ревности и гнева он был на грани безумия.
- Сын Федора Лаврецкого, а носит мое имя! Их сын, а заботиться о нем и выводить его в свет придется мне! – бормотал он себе под нос, кусая губы и словно пережевывая каждое слово.
Перед глазами князя сгустилась кроваво-красная пелена. Словно подстрекаемый нечистой силой, Карелин выхватил младенца из колыбельки, завернул в одеяло и, как одержимый ринулся вниз по лестнице с ребенком на руках.
Нюшка прибежала к Кате и сбивчиво рассказала о случившемся. Старая служанка торопливо засеменила в комнату Лизы, но нашла там лишь пустую колыбельку. Вдвоем с Нюшкой они обежали две просторных комнаты, но не нашли никаких следов ни князя, ни ребенка. Желая отогнать от себя дурные мысли, Катя поспешно поднялась наверх, а Нюшка, безутешно рыдая, плелась следом. Огорошенный Лев Ильич был в ужасе, узнав о новом деянии князя, и все же постарался, как мог, успокоить верную служанку. Тут подоспел и батюшка, срочно вызванный Катей, но в ответ на скорбные новости, поп лишь бессильно развел руками.
- Что я могу поделать супротив власти и гнева барского? Я ведь простая служанка! – горестно всхлипывая, причитала всегда такая спокойная Катя. – Ох ты, батюшки, свалилось на наш дом горе горькое! – убивалась она.
- Ничего не поделаешь, Катя, остается только ждать, – заключил Лев Ильич...
А между тем князь снова мчался по полю, держа на руках завернутого в тонкое одеяльце невинного малютку, который, вероятно, был так напуган, что даже не плакал. Карелин бог знает в какой раз подъехал к участку, чтобы узнать, не поймали ли кого. На улице смеркалось, но, несмотря на сгустившуюся вечернюю мглу, исправник сумел различить варварски злобное выражение на застывшем, как маска, лице князя и непонятный, бесформенный кулек, который он сжимал в руках.
Карелин вонзил шпоры в бока нервно перебирающего ногами жеребца, и возбужденная лошадь встала на дыбы. Исправник едва успел отскочить в сторону, чтобы не быть раздавленным конскими копытами. Он оцепенело стоял, с изумлением глядя на всадника, размашистым галопом скакавшего по короткому пути, прямо через лес, в сторону орловских земель.
- Черт бы побрал всех этих великосветских князей! – раздосадованно пробурчал он, наконец.
Александр решил лично наведаться в старый, заброшенный дом рода Орловых...
Надя подошла к Фредерику, испуганно спрашивая, что происходит. С улицы доносился топот конских копыт и странные голоса.
- По особому распоряжению Карелина на всех дорогах дежурят конные патрули, – мрачно пояснил Кумазин. – Ты и сама, вероятно, понимаешь, что цель приказа одна: найти и поймать нас и Федора. Они расспрашивают об Иване Ежове. У них на руках приказ задержать его под ответственность князя.
Побледнев от тревоги, Надя вцепилась в руку мужа и уткнулась лбом ему в плечо, на миг скрыв от него свое по-детски испуганное лицо.
- Господи, они ищут его, словно преступника! – еле слышно прошептала она.
- А теперь представь, каково Александру, если он отдал такой приказ. Я не удивлюсь, если он лично явится сюда на поиски Федора... а найдет меня.
- Нет, Фредерик, нет, – отчаянно запротестовала Надя. – Этот человек сошел с ума. Он может начать оскорблять тебя, чтобы вызвать на дуэль и убить!
- А что еще мы можем сделать, любимая? Еще раньше я наказал слугам, чтобы они говорили, что нас здесь нет... Экипаж надежно спрятан...
- Федору я дала снотворное, и он еще не очнулся. Давай перенесем его в погреб, там его не смогут найти, – теребила мужа графиня.
- Пожалуй, это единственное, что мы можем сейчас сделать, – раздумчиво ответил Кумазин. – Возможно, так мы спасем его и вытащим из этой переделки. Пойду распоряжусь, чтобы его перенесли, только не в погреб, а в какую-нибудь из дальних изб, что на самом берегу реки. Так будет лучше. Я отошлю из дома всех слуг. Оставлю только одного старого дворецкого, которому доверяю, как самому себе. Он скорее даст убить себя, чем сына графини Орловой...
Кумазин отошел от своего наблюдательного пункта, Надя шла рядом с мужем, прильнув к его руке. Граф отдал распоряжения старому дворецкому, и слуги унесли из дома до сих пор не пришедшего в себя Лаврецкого.
Чуть ранее, когда Кумазины привезли Федора в Орловку, он все порывался вернуться в Карелинку и даже затеял с Фредериком драку, но поскользнулся и свалился с подножки экипажа, поранив при этом руку и голову. Запасливая Надя всегда возила с собой на всякий случай кое-какие лекарства, и сейчас ее предусмотрительность оказалась как нельзя кстати.
Взбешенный Александр ворвался к Орловым, когда все уже ушли из дома. Он понимал, что Орловка находится слишком близко от его собственной усадьбы, и вряд ли Кумазины со своим родственником будут прятаться здесь, но хотел своими глазами убедиться в этом. Канов, дворецкий Орловых, настежь распахнул дверь перед незваным гостем, словно убеждая его, что в доме никого нет.
- Говорил я уже патрульным, господин хороший, не знаю я никакого Ивана Ежова, истинный крест, не знаю... А граф с графиней в усадьбу и носу не кажут... – с мужичьим простодушием уверял он.
Карелин горящим взором окинул просторное помещение. В когда-то великолепном, а теперь заброшенном, доме Орловых царила могильная тишина. Изборожденное морщинами лицо старого дворецкого, взиравшего на Карелина с бестолковостью ручного зверька, было серее выцветших от времени и обветшавших гобеленов.
- Да вот хоть весь дом обыщи, коли желаешь, барин, не найдешь никого...
Александр прошел сквозь длинную вереницу пустых, безлюдных комнат. Он добрался до самого конца коридора, побуждаемый бессмысленной надеждой найти Федора, и за миг до того, как убить, бросить к его ногам это жалкое существо, ставшее для него самого незаконнорожденным плодом греховной любви.
И вновь почудилось князю, что он борется с призраками. От отчаяния весь гнев его, не найдя иного сопротивления, обрушился на него самого; так возвращаются обратно в море накатывающие на песчаный пляж морские волны. Не глядя на поспешно шаркающего за ним дворецкого, Карелин вернулся в прихожую. Как голодный зверь, отчаявшийся найти добычу, в которую можно вонзить свои когти, князь выбежал из дома, снова вскочил на лошадь и ускакал прочь, не солоно хлебавши.
Кумазин с опаской вошел в прихожую.
- Сдается мне, барин-то карелинский помешался совсем, – задумчиво промолвил Канов, – на руках он дите держал...
Сначала Кумазин подумал, что дворецкий немного не в себе, но потом понял, что произошло, и содрогнулся от ужаса, решив пока ничего не говорить ни Наде, ни Федору...
Александр подъехал к склону неглубокого оврага, слез с лошади, и та устало заржала, радуясь избавлению от опостылевшей ноши. Карелин шагнул в непроглядную темень полночного леса. Среди мрачных деревьев ярким пятном светилось жаркое пламя костра, и князь быстро направился на его призывный свет, каким-то чудом еще удерживая малыша на руках. Он подошел к бревенчатой хижине. Этот домишко, в снежные зимы служивший убежищем от волков, сейчас был бесплатным жилищем для бездомных и бродяг.
Марфа испуганно таращилась на князя, а высокий, здоровенный детина с окладистой рыжей бородой, в которой уже проглядывала седина, с физиономией мошенника и недобрыми, алчными глазками подошел к нему поближе. Александр разглядывал необычную пару, и Марфа догадалась, что пришел он сюда не для того, чтобы излить на нее свою злость, хотя его лицо еще больше посуровело.
- Как тебя зовут? – спросил Карелин мужика.
- Магол, барин.
Марфа и Магол не сводили глаз с небольшого кулечка в руках Карелина, а князь с не меньшим вниманием разглядывал двух бродяг, чьи силуэты в красноватом отблеске пляшущего огня походили на призраки ночных
