как долго будут в бегах, то провели ревизию продуктов. Ну, кто мог знать, что будут такие приключения. Знали бы – взяли бы больше, а так шли как на двух-трехдневный пикник. В общем, развели костер и стали обрабатывать сбитых уток с надеждой, что удача не отвернется от стрелков, которые опять пошли на охоту: уток на всех не хватит. Их ожидания оправдались: охотники добыли пять зайцев. Так что ужин получился знатный.
Рано утром, когда клубы тумана медленно плыли от озера по долине, цепляясь за кустарники и верхушки деревьев, придавая им сказочные фигуры, когда еще не все живое проснулось от долгой ночи, маленький отряд уже двигался по еле заметной тропинке вдоль озера. Было видно, что по ней давно никто не ходил, так как часто под ноги попадали камни, палки, ветки. Так петляя по тропе, они то удаляясь от озера, то приближаясь, вышли к месту, где из озера вытекала река. Она только начинала жить, и поэтому, спокойно извиваясь, текла среди низких берегов, изрезанных протоками и родниками. В этом месте по обоим берегам реки часто попадались топкие места или поляны, заросшие высокой травой. Это все затрудняло движение и поэтому они ушли от реки в зону кустарников и леса.
Солнце уже готовилось опуститься за горы и проводник начал искать место для ночлега. На небольшой поляне среди сосняка он остановился. Оксол и Мукас и еще двое из охраны Магуса сходили в ближайший ельник и принесли большие охапки еловых веток. Они незаменимы при устройстве ночлега: сухо и мягко. Пока большинство занималось благоустройством и разведением костра, Бару с тремя стрелками пошел в ближайший распадок в поисках дичи. Вскоре охотники вышли на стоянку совершенно, с другой стороны. Улыбаясь, подняли руки, и все радостно закричали: в руках они держали четыре зайца и несколько уток.
После ужина кто лежал на лапнике, а кто-то просто сидел, но разговора не было, так как все ждали, что скажет Магус и какое решение примет Сергей. От одной беды вроде ушли, что теперь будет дальше. Наконец, Магус говорить:
– Нам удалось незаметно ускользнуть от наших преследователей. Они ждали у моста и при переходе, или уже на том берегу на нас бы напали. Могли бы мы там прорваться или точнее перебить их всех? Не знаю, не уверен, хотя в вашей храбрости я не сомневаюсь, но против магов вы воевать не обучены. А там были боевые маги. Они убили нашего стрелка. Кто они и по чьему приказу действуют, я могу только догадываться. Они понимают, что нарушили закон нашего королевства, приказ Верховного Магистра и поэтому их спасенье в одном: свидетели должны умереть. Мой магический кристалл еще не вышел на максимальный энергетический уровень, и я еще не восстановил свою магическую силу. В этом случае большая часть из вас там бы погибла.
– А нас могут найти? Ведь и у них тоже могут быть проводники, – спросил Мукас.
– Да, но они ограничены временем. Дня через два-три об этом событии узнает Куратор Долины и доложит Магистру. Поэтому они будут ставить засады по разным берегам реки и искать нас, потому что мы главные свидетели их преступления. Правда главные заказчики за это время постараются придумать убедительные объяснения своей непричастности к этому.
– Так где же выход? Куда идти? А может, здесь просто переждать: зайцев здесь много, – посыпались вопросы и разные предложения. В это время Сергей встал и подошел к Магусу.
– Мы с Сергеем уже обсуждали подобные вопросы, – сказал Магус, – сейчас я вам скажу, что нас ждет и тогда решим, что нам делать.
– Так может, действительно переждать здесь или в другом месте. Проводник подскажет где, а потом, когда мы увидим или услышим, что нас ищут ваши друзья, то выйдем, – предложил Корекс. Тут опять все заговорили, зашумели, но, когда Сергей поднял руку, затихли.
– Дальше по реке еще есть возможность где вплавь, – начал говорить Магус, – а где вброд перебраться на другой берег, и оттуда через 2 часа ходьбы добраться до гейзера или грязевых источников. Здесь мы удалены от Власти и Правосудия. Там все находится во власти местных магов. Я не знаю кто они и на чьей стороне. Можно рискнуть, но есть возможность нарваться на засаду.
Не исключено, что нас там могли объявить, как виновников трагедии у водопада и представив, как злодеев-убийц, организовать на нас настоящую охоту. Так что многое зависит от случая, – объяснил Магус.
– А еще какие варианты есть у нас? – спросил Бару.
– Я слыхал, да и в некоторых летописях написано, что эта долина в окружении хребтов и заснеженных вершин, называлась Раем. Так она называется и сейчас. Так вот начиная от гейзера и дальше в сторону ущелья, все называлось Адом. Так как бурная река в окружении скальных стен была непроходима. Оттуда никто не возвращался, – ответил Магус.
– Так что мы тогда обсуждаем, если там смертельный исход? – спросила Валида. Магус поклонился ей с улыбкой и сказал:
– Только вот наш проводник говорит, что там есть узкие тропинки по скалам, вернее по стенам ущелья, и по ним когда-то в Рай приходили лечиться жители степей. Дело в том, что ущелья сжимают реку на протяжении десяти-пятнадцати километров, а потом они расходятся, река расширяется и становится доступной для людей.
Там живут степные племена, которые граничат с нашим королевством. У нас с ними торговые отношения и если туда дойти, то можно считать, что мы дома.
– А насколько неприступны или вернее доступны эти настенные тропы? И в чем там риск? – спросил Оксол.
– Вот Пентал вам и расскажет, – ответил Магус и поклонился в сторону проводника.
– Я туда ходил несколько раз. – начал рассказывать проводник. – Два раза до пещеры «Безвозвратной», и три раза до конца и обратно. Один раз даже помогал провести по стенкам одного знатного степняка. Он был в Долине на излечении.
Тут сразу посыпались вопросы и реплики: «А чем он болел?», «Ну, если сюда на своих двоих пришел, то почему обратно понадобилась помощь?», «Значит лечили и залечили», «Ну, если больные по стенкам бегают, то, о чем нам думать», «значит хотел жить, раз дошел». Проводник молча с улыбкой пережидал этот взрыв эмоций и мнений.
– Да, в Долину он сам дошел с помощником, но в конце пути его помощник сорвался и сильно травмировался, поэтому и потребовалась замена.
– Говорят, что дорога в Ад безвозвратна. А вы рассказываете, что туда так запросто ходят? – спросил стрелок Магуса.
– Да, дорога туда трудна и опасна. Раньше степняки и наши люди чаще ходили по стенам, но в последние годы не ходят. Ни туда, ни обратно.
– Так все-таки, пройти там можно? – выкрикнул кто-то с надрывом.
– Можно, но это требует большой физической силы и выносливости, а также способности не терять равновесие и не поддаваться панике на любой высоте. Но ведь вы же бойцы! Я с вами проведу небольшую проверку и скажу, кому нужна подстраховка, а кому лучше не идти, или в крайнем случае, их надо будет переносить.
– Как это переносить?
– Да ничего в этом страшного нет. Я видел, как лошадь перетаскивали, – и тут раздался хохот и веселые реплики, – но это было на других стенках, а здесь лошадей придется оставить, они здесь не пройдут, но люди не лошади. С ними все проще. После этих слов проводника стало как-то легче. Ну, как тут не рассмеяться, но главное, появилась реальная надежда на спасенье.
– Тогда давайте обсудим все сказанное и решим: ждем в Долине, надеясь на удачу или идем в АД по стенкам, – сказал, обращаясь ко всем, Сергей.
Начались разговоры, споры, в общем, «народ» шумно решал свою судьбу.
Большинство решило идти в АД по стенкам.
– Итак, завтра мы будем у входа в Ад, вернее у входа в ущелье. Если кто сомневается и захочет остаться в Долине, то он может использовать этот шанс. А сейчас все отдыхают. Да, и еще проводник обещал провести какие-то проверки. Вы уж далеко не разбегайтесь, – проговорил Сергей.
Вскоре Пентал повел всех к оврагу, по дну которого журчал небольшой ручеек. Здесь было много поваленных стволов разных деревьев, у одного из них и остановились. Комель сосны лежал почти на середине спуска в овраг, а верхушка ее уткнулась в другую сторону оврага. Все с удивлением посмотрели на проводника. Еще большее удивил он, когда залез на лежащую поперек оврага сосну и стал рубить ветки, торчащие вверх.
– Ну, вот все и готово. А теперь как стоите, так один за другим залезайте на ствол и быстренько переходите на другую сторону оврага, а потом бегом обратно, – сказал Пентал
– Что ж, раз надо, так надо, – проговорил кто-то и все пошли к сосне.
И вот, большинство бойцов быстро, перешагивая через торчащие сучки и концы обрубленных веток, иногда спотыкаясь и размахивая руками для равновесия, шли к верхушке. Некоторые, останавливаясь перед каждым сучком, как бы прицеливаясь, переставляли ноги и размеренно шли по стволу. В общем, шли по-разному и только один перед верхушкой зашатался, замахал руками и спрыгнул вниз. На удивление многим, Валида почти пропорхнула по стволу, не зацепив ни одного сучка.
– Так, более-менее почти все прошли проверку на равновесие, – сказал Пентал, – а вот сейчас будет поинтереснее.
И повел он всех дальше по оврагу. Там из склона торчало дерево. Оно сломалось у земли, но не до конца, поэтому ствол наклонился и, казалось, вот-вот упадет. Для подстраховки проводник метрах в двух от начала поставил под ствол стойку-рогач, а дальше он свободно висел в воздухе. Все настороженно смотрели на это сооружение и уже почти догадались о его назначении.
– Я немного усложнил вашу задачу, – сказал проводник.
Затем он подошел к дереву и залез на ствол. Так как он был чуть толще ширины ладони, то, когда проводник перешел за стойку, ствол стал изгибаться, вибрировать и колебаться в разных направлениях. Пентал прошел еще чуть больше двух метров, зашатался, замахал руками, пытаясь удержаться, и спрыгнул вниз.
– Ну, вот, каждый теперь должен попытаться проскочить рогач хотя бы на метр, полтора. Не обязательно повторять мой рекорд, – проговорил он улыбаясь.
В этот раз больше половины почти на полтора метра заступили за рогач, двое повторили рекорд проводника, а Валида отличилась и в этот раз. Она, извиваясь, размахивая руками, то приседая или выпрямляясь, заскочила на два шага дальше рекорда проводника, потеряла равновесие и спрыгнула вниз, где ее поймал Сергей. Они засмеялись и отошли в сторону.
ВЫБОР ПУТИ
Проводник нескольким бойцам сделал замечания, а двоим не советовал идти на стенку, так как они зашатались и спрыгнули, сделав только шаг от опорной стойки.
– Это не значит, что там такая узкая тропа, но высота иногда доходит до сорока и больше метров над бушующей рекой. Когда мы туда придем, то обсудим способы передвижения, – проговорил Пентал, – наверное, там и решится окончательно вопрос, кто пойдет, а кто останется.
После этих слов повисла тишина. Было ясно, что у многих возникли сомнения. Сергей почувствовал драматизм этого момента и сказал:
– Я считаю, что решение каждого идти или не идти будет правильным и не должно подвергаться обсуждению. Каждый решает свою судьбу и на это никто не имеет право влиять. Поэтому у входа в Ад все еще раз оценят свои
