В человеческом обществе господствовала паника. По всей планете просыпались вулканы, Земля содрогалась от множественных толчков, сотни несчастных сгинули, провалившись в глубочайшие трещины, а оставшиеся в живых пытались убежать, бросая жильё и ценное имущество.
Но разве можно уйти от вселенской катастрофы? Землетрясения начались даже в центре России, где в тектонических плитах неожиданно образовались разломы. Мало того, в городах и сёлах стали появляться странные и страшные существа, шерстившие и без того поредевшие человеческие ряды.
Маги сдерживали напор, как могли. Среди них царила некоторая растерянность из-за отсутствия сильнейших, но, несмотря на это, они отважно отбивали атаки зла.
Людмила старалась не выходить из дома, хотя тот нередко пугающе содрогался до основания. К счастью, неведомые силы пока не трогали здания, довольствуясь добычей с открытых мест, и женщина находилась в относительной безопасности.
Но настал момент, когда квартира осталась без света, съестные запасы испортились, а из крана стало невозможно нацедить и стакана воды. Пару дней Мила крепилась, собирая в кружку одинокие капли, но, в конце концов, не выдержала и покинула своё жилище.
Когда она брела к ближайшему магазину, её окликнули. Обернувшись, Людмила сначала оцепенела, а потом с радостным воплем кинулась к подруге.
– Ты не бросила меня, – обнимая ту, твердила она, – не оставила в беде.
А Галина, отвечая на объятия, говорила:
– Мы немедленно отправимся ко мне, здесь тебе оставаться нельзя. Возьми меня за руку…
Мила выполнила приказ и без сопротивления зажмурилась. Певучий голос произнёс несколько слов, привычный шум города исчез, и плечи женщины окутал промозглый холод.
– Открывай, – сказали ей.
Распахнув глаза, женщина ахнула. Она стояла в пещере, стены которой сверкали слюдой или, возможно, драгоценными камнями. Причудливой формы сталагмиты со сталактитами украшали пол и потолок, и зрелище это было невыносимо прекрасным.
– Сейчас мы обогреем и обустроим наше пристанище, – сказала Галина и, соединив ладони, как для молитвы, быстрым шёпотом произнесла нужные заклинания.
Людмила изумлённо смотрела на дело рук приятельницы. Минеральные наросты исчезли, на их месте появились удобные диваны и кресла, на потолке же «выросли» красивые люстры. Неподалёку возник стол, уставленный дышащими паром блюдами, а у стены, обволакивая теплом озябших женщин, загудел большой камин.
Покрутив ладонью, волшебница приглушила гудение вытяжки и с улыбкой пригласила:
– Добро пожаловать в мой дворец!
Наблюдатели в гроте переглядывались. Перед их глазами рождалась армия, готовая покорять поверхность Земли. Колоссального роста воины с устрашающими лицами, чьи тела покрывали шипы и шрамы, выстраивались ровными рядами и неспешно шагали к вратам.
Арвит застонал:
– Я же говорил, что следовало идти всем. А сейчас нас так мало, что мы не сумеем дать им бой.
Побледневший Леден, отыскав в темноте пещеры нужных ему людей, окликнул:
– Гориил! Теви!
Мужчина и женщина приблизились к верховному жрецу, и тот приказал:
– Летите и пришлите подмогу. Твари не торопятся, возможно, мы успеем.
Обернувшись, один – вороном, а другая – сорокой, маги выпорхнули из убежища и с почти сверхзвуковой скоростью понеслись в нужном направлении. Холт опустился на каменистый порог.
– А если эти до прибытия наших выберутся наверх? – поинтересовался Зихард.
– Там их и встретят, – отчеканил Рунистальф, – а мы подтянемся позже.
– Может, всё-таки попробуем повоевать, – предложил Регард. – Мы на многое способны.
– Нас слишком мало, – повторил Арвит.
Маги приготовились ждать. Леден о чём-то размышлял, остальные же следили за перемещением войск.
– Скажи мне, Арвит, – неожиданно спросил Холт, – почему меня лишили памяти? Ведь разум ведущих колдунов никогда не погружают в сон.
От неожиданности собеседник подавился воздухом и закашлялся. С натугой выдавливая слова, он признался:
– Кален сильно повредил твой мозг, и мы боялись, что ты…
– Стану неуправляем? – улыбнулся Леден.
Верховный маг кивнул.
– Учитывая тёмную природу твоих сил, мы ожидали рождения монстра. Но, понаблюдав за тобой, пришли к выводу, что ошибались.
– Перестраховщики…
Покачав головой, мужчина задал второй вопрос:
– И где же мой злодей теперь? Я понимаю, что мутант кошмарен, но его чудовищная мощь могла бы нас выручить.
– Он спит и продолжит спать вечно, – отрезал Арвит, заранее отметая возражения собрата.
Тот пожал плечами.
– Как знаешь. Но я бы на твоём месте…
Его прервали.
– Они уходят, – крикнул кто-то.
Действительно, войска преисподней, скрутившись в смерч, исчезли за горизонтом, а на их месте появилась девочка в светлых одеждах, провожающая взглядом удаляющийся вихрь. Но вот она повернулась лицом к напрягшимся наблюдателям, и Зихард ахнул:
– Светочка, дочка!
Не успели соратники опомниться, как маг, разрушив защитный барьер, выскочил наружу и ступил на выгоревшее поле.
– Им нужна помощь, – возбуждённо говорил Гориил, своей волей собравший совет высших во взрытом подземными толчками сквере. – Численностью и силой противник превосходит нашу небольшую группу, и оставшимся у врат с ним не справиться.
– То есть воины ада почти уже в нашем мире? – ужаснулся маг, зовущийся Зубертом.
– Скорее всего, – слабым голосом подтвердила Теви, бессильно раскинувшаяся на уцелевшем пятачке газонной травы.
И добавила:
– Простите, друзья, но я уже ни на что не годна. Трансформация и полёт вымотали меня.
– Отдыхай, – разрешил Зуберт.
Он повернулся к соратникам.
– Все готовы к бою? – прозвучал вопрос.
Многие замялись, но, быстро придя в себя, подтвердили своё участие. Грядущая битва страшила людей, однако они считали себя обязанными отстаивать родную планету ценой собственных жизней.
Взявший на себя руководство Зуберт отдал распоряжение, в наступившей тишине прозвучали формулы перемещения, и вскоре несколько сотен волшебников материализовались близ дома Регарда.
Каково же было их изумление, когда навстречу вышел… Холт Леден. Он выглядел больным: лицо покрывала зеленоватая бледность, глаза покраснели и воспалились, а на подбородке засохли капли крови, вытекшей из прокушенной губы. Увидев сподвижников, верховный жрец безэмоционально поинтересовался:
– Вы пришли воевать? К счастью, сражение откладывается. Впрочем…
Он потёр щёку, и внезапно взгляд его заполыхал гневом.
– Ад покусился на самое святое, и, клянусь, теперь его исчадьям не поздоровится.
– Что случилось? – робко спросил кто-то.
Холта передёрнуло.
– Мы едва не лишились Зихарда, – ответил он, – а ещё… Вот что, идите-ка внутрь, и мы всё расскажем.
Переглядываясь, маги потянулись за вожаком, и захлопнувшаяся за последним из них дверь, заколебавшись, исчезла.
А в аду недавно произошло следующее: увидев дочь, оплаканную им полвека назад, Зихард потерял голову и, сняв защиту, выбежал из пещеры.
– Света, Светочка, – протягивая руки, повторял он.
На лице девочки появилась улыбка, и ребёнок бросился к отцу. Они обнялись, и счастливый мужчина, целуя личико дочки, говорил:
– Как же я рад, малышка, что ты жива! Почему ты до сих пор здесь? И где мама?
Выскочивший вслед за Зихардом Холт, крикнувший друзьям, чтобы те оставались в гроте, не веря собственным глазам, наблюдал за воссоединением семьи, и в его мозгу рождались подозрения.
«Как Свете удалось выжить? – вопрошал он себя. – Почему она не попыталась выбраться? И почему её усмешка кажется мне недоброй? Тут что-то не так».
– Отойди от неё, Зихард, – внезапно запаниковав, крикнул Леден, – это не твоя дочь.
Отстранив отца, девочка повернулась к Холту.
– А-а, – прозвучало насмешливое, – верховный жрец огня? Ошибаешься, я, действительно, его родное дитя. Просто за пятьдесят лет многое изменилось, и я тоже. Верно, папа?
Повернувшись к Зихарду, она обняла того снова, но на сей раз не руками. Из тела её вырвались многочисленные щупальца, скрутившие мужчину, и ядовитые шипы вонзились в его плоть.
– Ты заслужил страшную смерть, – прошипело чудовище, которым стал ангелоподобный ребёнок. – Я убью тебя, и ты никогда не увидишь свою жену – мою мать.
Терзаемый страшной болью маг закричал, но применять силу против дочери не захотел. За него это сделал Холт. Кинув клич товарищам, он нанёс сокрушительный удар, и монстр, не устояв, покатился по пожухлой траве.
Но жертву не отпустил, и Леден, с секунду поколебавшись, решился. Выбежавшие наружу маги наблюдали, как тончайшие, похожие на лазерные, огненные нити потянулись от тела повелителя пламени к искорёженному чудовищному туловищу.
Раскалённые иглы пережигали страшные отростки, не касаясь кожи связанного ими мужчины, и вскоре десятки отсечённых щупалец змеились вокруг визжавшей в агонии твари, разжавшей, наконец, смертельные объятия.
Сильнейшие заклятья опомнившихся высших посыпались на монстра, и тот, корчась в муках, прохрипел:
– Вы всё равно получите своё. Скоро моя армия заполонит каждый закоулок вашей проклятой планеты, прольются реки крови, и земля загорится у вас под ногами. В живых не останется ни одного человека, ни единого мага. Наслаждайтесь своими последними днями и не пишите завещаний…
Место, где только что извивалось кошмарное создание, опустело, и на красноватой почве остались только обеспамятевшие Зихард и Холт. Впрочем, последний скоро очнулся, и люди, неся на плечах израненного товарища, направили шаги к дому.
Когда повествование закончилось, наступила тишина; маги осмысливали услышанное. Молчание нарушил Зуберт:
– Значит, мы обречены? – спросил он.
Холт отрицательно качнул головой.
– Не думаю. Разведка принесла свои плоды, теперь мы знаем, чьих рук дело новое нашествие. Ребёнок великой силы, ставший демоном – это страшно, но не смертельно. Уверен, мы сумеем её обуздать.
Из рядов магов прозвучал вопрос, заданный женским голосом:
– Холт, а почему твоя атака на монстра тебе повредила?
Ответил Арвит.
– Гетта, мы недостаточно хорошо знаем, каково это – дружить с огнём. Поэтому я могу сказать лишь одно: использованное Холтом оружие – не просто магия, а магия тончайшая. Ювелирная работа отбирает много сил, но надеюсь, верховный жрец скоро оправится и сможет нас поддержать.
– Мне уже лучше, – улыбнулся тот. – Земля и солнце наполняют меня энергией, лечащей глубинные повреждения. Но останься я за вратами, я бы не выжил.
– А Зихард? –
Кто бы мог подумать, что среди нас, в нашей практичной, далеко не волшебной, реальности, живут маги, лишённые памяти, которая пробуждается, когда силы тьмы пытаются захватить планету. Происки ада мы часто путаем с землетрясениями и другими природными катаклизмами, существ с той стороны называем мутантами, и только горстка сильнейших знает, как на самом деле обстоят дела, и век за веком спасает Землю от ухода во тьму.
