гуж…
Полноту разгрома довершило падение на мою изгаженную голову мерзкой осклизлой туши, снабжённой мощным рыбьим хвостом. Вот им я и получил звонкую оплеуху по всей своей наглой морде, прежде чем выпавшее тело гулко ударилось о паркет и замерло. Оглушённый, я сразу и не обратил внимания на поток мелкой трепещущей гадости, которая, видимо, обитала на самом дне пострадавшего резервуара, и теперь струившейся из витиеватого разлома меж уцелевшими осколками стекла к моим ногам, дополняя изысканный колорит события мерзкой вонью застоявшегося болота.
Я запоздало отпрянул от подарков, что сыпались на мою голову, грубо толкнув при этом Настю, затаившуюся за моей спиной в тщетной надежде избежать встречи с прекрасным. Она поскользнулась и хлопнулась на задницу. Прямо на загаженный пол!
Гневный взгляд, которым она меня одарила, был необычайно информативен! Слова тут даже и не понадобились, чтобы почувствовать, какая я сволочь. И нет мне прощения на веки вечные. Это уж потом я разглядел, что выглядела она ничем не лучше меня ещё до столкновения со мной. С той только разницей, что мокрое платье, облепившее её тело, и вконец испорченная причёска лишь добавили ей, мягко говоря, привлекательности. Чего нельзя было сказать о моей персоне.
А пока я лишь рефлекторно бросился ей на помощь, мысленно посыпая голову пеплом. Но она с негодованием оттолкнула протянутую руку, самостоятельно принимая вертикальное положение. Хоть это и стоило ей неимоверных усилий. Её обувь для таких кульбитов совершенно не годилась.
Ситуация, короче, накалялась. Но что удивительно, я ещё краем сознания отметил, что изображение деда, разбитое на множество осколков, рассыпанных у меня под ногами, так и продолжает крутить пальцем у виска. Но теперь это больше напоминало раздробленную картинку в детском калейдоскопе. И не зная, чем оно было на минуту раньше, я бы ни за что не догадался, что это там мельтешит среди грязи и слизи неподвижно лежавшего тела хвостатого монстра.
И тут до меня дошло, что охранник-то мой мышей не ловит! От слова «совсем».
- Сезам! – заорал я, уже не помня себя и совершая массу брезгливых и совершенно бессмысленных движений. – Где же, блин, твоя хвалёная защита?!
Настя при этом (я это тоже успел заметить!) скроила презрительную мину, красноречиво говорящую о моих умственных способностях, а голос внутри меня удивлённо осведомился:
«А что такое? Разве для нашей жизни возникла какая-то опасность?»
«Нашей!» Оно ещё и издевается! Ты-то тут при чём? Это что? Месть? Только непонятно, за какие прегрешения?
- Я, блин, с тобой ещё дома, без свидетелей поговорю, говнюк ты этакий! А пока – давай, немедленно верни всё к прежнему виду.
И я выжидательно подбоченился, наивно полагая, что «говнюк» понял меня правильно.
Чёрта с два! Прежде всего, он стал заниматься «аквариумом», последовательно и, как показалось моему взъерошенному сознанию, в нарочито замедленном режиме прокручивая перед нами в обратном порядке все этапы неприятного события. И только потом, когда восстановленная физиономия деда стала опять намекать на какие-то свои хотелки, я почувствовал, что одежда на мне обрела былую свежесть. Да и Настя, постукивая каблучками по вылизанному паркету, уже не смотрела таким волком, охорашиваясь и удовлетворённо поглядывая на себя в стекло соседнего с пострадавшим «аквариума». Хотя, я мог и ошибаться насчёт её настроения.
- Одно мне непонятно, - постепенно остывая, задумчиво проговорил я, больше обращаясь к браслету, чем к Насте, - с чего это вдруг лопнуло стекло в «аквариуме»? С виду оно не такое уж и тонкое.
Сезам сделал вид, что он не вмешивается в наши с Настей беседы, а она скромно потупила глазки и с независимым видом продолжала обирать несуществующие пылинки со своей одежды.
В этот момент позади нас, где-то за соседними рядами «аквариумов», раздался громкий протяжный хруст, будто по гравию протащили мешок картошки. Эхо радостно подхватило и многократно повторило этот звук под сводами «паноптикума», постепенно замирая вдали. При этом я своим загривком ощутил чьё-то мощное дыхание, сопровождаемое прерывистым натужным сипением.
И в голове совершенно чётко сложилась мысль:
«А это ты у с-своей с-с-спутницы с-спрос-с-си…»
Я невольно вздрогнул и посмотрел на «спутницу». Мол, что за дела? Кто это так не ко времени вздумал шутить?
С ней же произошла удивительная метаморфоза. Надменное выражение вмиг слетело с её лица, и она повела себя как-то странно. Сложив пальцы латинской буквой «V», она молча поднесла их к своим глазам и отрицательно затрясла головой, тревожно и требовательно смотря то на меня, то куда-то за мою спину.
- Да что такое? – глупо осведомился я и невольно оглянулся назад.
- Нет! – вскрикнула она и дёрнула меня за рукав.
Но было уже поздно.
То, что произошло дальше, я немного затрудняюсь описать. Потому что помню далеко не всё. Фрагментами. Но первое впечатление оказалось самым сильным.
Глаза. Они внимательно смотрели на меня. Два огромных жёлтых блюдца. Даже, скорее, не блюдца, а тарелки. С вертикальным разрезом посередине. Они принадлежали змеиной голове с красными рогами на затылке. Но сама голова была размером с хорошего бегемота! Я уж не говорю о теле, терявшемся за стеллажами и потому плохо запомнившемся. Там, вероятно, был шланг длинною метров сорок, если не все пятьдесят. Притом, соответственного диаметра.
Но это так, мои домыслы. У страха, как говорится, глаза велики. Хорошо запомнилась только ярко-голубая, горевшая на свету чешуя. Она плотными рядами покрывала и голову, и, видимо, всё тело монстра. Каждая чешуйка – размером с мою ладонь.
Я, вообще-то, с самого детства ужасно боюсь змей. Плохого мне лично они ничего не сделали, но отвращение с каким-то внутренним содроганием я не мог в себе подавить при виде этих созданий. Особенно когда одна из них, изящно извиваясь, вылезла прямо из-под моих ног.
Мы тогда играли в прятки в школьном саду, и меня занесло в кусты роз в надежде, что уж там меня точно никто искать не станет. И вот, когда я увидел, что рядом со мной шевелится трава, я с радостным криком: «О! Ёжик!» раздвинул её и увидел своеобразный рисунок на спине уползавшей гадюки. Из кустов я вылетел уже с другим криком, совершенно забыв о конспирации.
Что самое обидное, мне тогда так никто и не поверил. Даже для доказательства моей «брехни», как мне было заявлено, закидали тот куст кучей камней, дабы удостовериться, что никакой змеи там нет. Но змея же - не дура. Как же, будет она дожидаться, когда ей от шумной компании прилетит «подарочек»!
Только неделю спустя прошёл слух, что из школьного террариума, расположенного, кстати сказать, на третьем этаже, сбежала змея, подаренная кабинету биологии каким-то доброхотом. Но дальше слухов это дело так и не пошло.
И вот теперь, когда я встретился с завораживающим взглядом исполинского монстра, которого с большим натягом можно было назвать змеёй, сознание моё померкло, и окружающий мир перестал для меня существовать.
******
Это был василиск. Тот самый. При взгляде в глаза которого человек превращается в камень. И которого никто никогда не видел, но все о нём говорят и пишут.
А я вот сподобился. Да ещё и ухитрился выжить. Хотя, это совсем не моя заслуга. Вы, конечно, понимаете, о чём я.
Нет, ну надо же было предупредить. Хоть намекнуть как-то. А то «Хахи»-«Хахи»… Да ещё и «великий». Хрен его знает, кого они имели в виду? Что до меня, так я искренне полагал, что это какой-то очередной зловредный сумасброд, мнящий себя ничуть не меньше, чем хозяином земного шара. Мало ли их было? Но всё равно, что это обязательно человек. Пусть и самый распоследний отморозок.
А тут такое…
Настя тоже хороша: вздумала читать мне лекцию по технике безопасности в самый последний миг перед катастрофой. Да ещё и в форме пантомимы. Я про её знак «виктории» из двух пальцев. Мол, не смотри ему в глаза.
Ну что можно было понять из таких объяснений? Клиент вообще не был готов к усвоению информации такого рода. А, тем более, поверить в неё.
А вы бы поверили? Вот и я – о том же…
- Ну, не успела я… - оправдывалась Настя, сидя возле моей постели и держа меня за руку, лежащую поверх простыни. – Всё как-то времени не было… Да и вообще… Я думала – ты знаешь…
- Откуда?
- Ну, липеры же были у тебя…
- А… Ну да… Из них такие же объяснялы, как и... – Я не договорил, увидев, как изменилось её лицо, и моментально сменил тему: - Ты лучше скажи, где мы находимся?
- В раю! – сверкнула она глазами и отбросила мою руку. – Сам не видишь разве?
Так и есть. Сравнение ей не понравилось.
- Я вообще-то, думал, что рай на небе, - я со вздохом оглядел сводчатый потолок, с которого свисали совсем не декоративные каменные сосульки.
- А чем тебе здесь не нравится? Тепло и сухо…
- Кстати, насчёт сухости… - оживился я и, повернувшись набок, подпёр голову рукой, уперев локоть в подушку. – Чего там этот гад ползучий насчёт «спутницы» намекал, когда я про разбитое стекло спрашивал?
Она отвела глаза и ушла от ответа:
- Я смотрю, ты уже совсем очухался? Тогда вставай, - она взяла откуда-то из-за спины и кинула поверх одеяла мою одежду. - На приём пора. И, пожалуйста, - ледяным тоном пресекла она мой следующий вопрос, - будь хоть сейчас немного умнее. Избегай смотреть ему в глаза. От греха подальше. В другой раз браслет может и не справиться.
Я молча проглотил оценку своих умственных способностей и стал одеваться, борясь с ужасным желанием спросить, кто же это меня раздевал? Но колючий взгляд моей «спутницы» не располагал к подобным откровениям. Глядишь, и огребёшь невзначай. Ни за что, ни про что. Не физически, так морально. А я к этому в данный момент как-то был не готов.
Помещение, где я отлёживался после прогулки на тот свет, не было им в полном смысле этого слова. Так, закуток какой-то в одном из ответвлений самой натуральной пещеры, отгороженный от нескромных взглядов чем-то похожим на белые простыни или шторами, на них похожими. До слуха доносился говорок протекающего где-то за пределами видимости ручейка. Так что уверения Насти насчёт «сухости» местного «рая» были несколько приукрашены. Сырость в воздухе ощущалась довольно явственно.
Пока я облачался в свой хитиновый покров, Настя старательно отводила глаза, с преувеличенным вниманием изучая морщины на развешенных простынях и сосульки на потолке. Это было смешно. Уж кто-кто, а она точно видит меня не первый раз в костюме Адама. Хотя, кто его знает? Может, при просмотре моих «фантазий» вместе с дедом она тоже строила из себя монашку?
Кстати, про деда! Ведь вопрос так и остался открытым. И я что-то не замечаю переживаний по этому поводу в данный отрезок времени. Хотя цель нашей экспедиции в страну шайтанов и верблюдов была именно такая. Если мне память не изменяет.
Вообще, мутная какая-то история получается… Мотает меня, как щепку, независимо от моих желаний. Вот, взять хотя бы предстоящий приём. Спрашивается, ну на фига он мне? Узнать, кто такая Настя? Откуда она родом? А мне оно надо? С чего я вдруг завёлся на эту тему? Есть она на свете, да и ладно. Какая есть, такую и люблю…
Я поймал на себе ироничный взгляд своей «спутницы». Ах, чёрт, я же и забыл…
Ну, да и хрен с ним. Невелик секрет. Похоже, с этой темой один только я и
