вражеского резерва.
Первые два дня наступлению Монтгомери сопутствовал успех. В районе главного удара удалось серьёзно потеснить итало-немецкие дивизии – сказались неожиданность удара, нехватка боеприпасов и топлива. Начало сражения преподнесло противнику ещё один неприятный сюрприз: вражеская группировка осталась без командующего – генерал Штумме скончался от сердечного приступа. В отличие от бегущих итальянцев, части Африканского корпуса и танковой армии «Африка» отступали организовано и слаженно. К вечеру 25-го октября спешно вернувшийся Роммель восстановил порядок на линии фронта. Отход прекратился, но ко второму ноября основная часть немецкой бронетехники и укреплений уже была уничтожена, и четвёртого числа «Лис пустыни» приказал перейти к организованному отступлению. Но британцы продолжали наносить удары, и закрепиться на ближайшем оборонительном рубеже Фуки у генерал-фельдмаршала не получилось – итало-немецкие подразделение оказались слишком слабы. Роммель отвёл войска к линии обороны у Мерс-Маруха, но восьмого ноября из-за угрозы обхода с юга её также пришлось оставить. В этот же день итальянцев и немцев, а также их французских союзников в Северной Африке, ожидал ещё один неприятный сюрприз. В Алжире и Марокко высадились и перешли в наступление англо-американские дивизии под командованием генерала Эйзенхаура. Ночью тринадцатого ноября силы Монтгомери, имея десятикратное преимущество в живой силе и технике, заняли Тобрук, и двадцатого числа взяли Бенгази. Роммель дрался с умением опытного командующего и достоинством «героя Германии». Даже имея в своём распоряжении меньшие силы, он оказался серьёзным противником. К счастью британцев, «Лису пустыни» катастрофически не хватало снабжения. С начала операции «Лайтфут» итало-немецкие силы удалось оттеснить более чем на 850 километров – полностью выбить их из Египта. Продвижение англичан удалось остановить лишь у Гаср-эль-Брега. Воспользовавшись тем, что части Монтгомери на время утратили пробивную силу, Роммель закрепился на новом участке фронта, но 23-го числа англичане вновь перешли в наступление, и неприятель вынуждено отошёл на позиции к Эль-Агейла.
На восточном фронте русские также нанесли противнику серьёзное поражение. К девятнадцатому ноября Красная Армия накопила необходимые резервы, и началась наступательная операция «Уран» – целью удара были блокировка сил вермахта в районе Дона и окружение 6-й армии под Сталинградом. В наступлении участвовали ударные части сразу трёх фронтов. С плацдармов на правом берегу Дона по противнику ударили 1-я гвардейская и 5-я танковая армии Юго-Западного фронта. За несколько дней советским частям удалось прорвать вражескую оборону на глубину в 120 километров, в этот же момент из района Сарпинских озёр ударила группировка Сталинградского фронта из трёх армий – 64-й, 57-й и 51-й. Одновременно три армии Донского фронта – 55-я, 24-я и 66-я, нанесли вспомогательные удары на юго-востоке и вдоль левого берега Дона. Утром 23-го ноября войска Юго-Западного и Сталинградского фронтов, стремительно продвигаясь вперёд, в междуречье Волги и Дона в районе хутора Советский замкнули кольцо окружения группировки Паулюса. В сталинградском «котле» оказались 22 немецкие дивизии, 160 отдельных частей 6-й армии и основных сил 4-й танковой армии общей численностью в 330 тысяч человек. Помимо этого, на удалении от сорока до ста километров от внутреннего фронта окружения советским частям удалось «врыться» в мёрзлую землю и закрепиться на внешней линии соприкосновения с противником. Успех под Сталинградом превзошёл все ожидания – после победы в битве за Москву в декабре 41-го и после череды тяжелейших поражений и отступлений 42-го, у русских вновь появилась уверенность в своих силах.
К концу ноября англо-американские войска заняли Марокко и Алжир и вступили в Тунис. С 23-го ноября Гитлер и итальянский губернатор Ливии Бастико вели жаркие споры с Роммелем. Генерал-фельдмаршал хотел как можно скорее отступить в Тунис, но ему приказали при любых обстоятельствах удерживать позиции у Эль–Агейла. Бидлер изучала донесения разведок, и ей вспомнились знаменитые слова Наполеона: «Не мешайте врагу совершать ошибки…». Высшее командование противника и в самом деле, не взирая на удачные действия наиболее боеспособных частей, совершал промах за промахом. И это принесло свои плоды: к началу декабря силы стран «Оси» в Северной Африке оказались фактически между «молотом» Монтгомери и «наковальней» Эйзенхаура. С каждым новым ударом союзников нацисты теряли возможности морских коммуникаций с Европой. Вражеское командование разрывалось между двух огней, в итоге приоритет в снабжении топливом и боеприпасами был отдан западной линии обороны. Тем временем Роммелю и без того катастрофически не хватало ресурсов. С начала наступательной операции «Лайтфут» из кораблей, которым полагалось снабжать итало-немецкие силы в Ливии, до Триполи дошла лишь треть – остальные были уничтожены в портах Италии или в Средиземном море английской авиацией и субмаринами 10-й флотилии. Роммель, не выбирая выражений, откровенно заявил Гитлеру и Бастико, что если давление на его позиции усилится, он будет вынужден вновь отойти, что в итоге и произошло. Одиннадцатого декабря Монтгомери начал новые атаки обороны противника. Соотношение сил оказалось в пользу британцев в пехоте в четыре раза и в семь раз в танках, и под ударами превосходящих сил враг начал отступление. Но «Лис пустынии и здесь показал себя «умелым бойцом»… Восемнадцатого декабря в Нофалии в 160-ти километрах к западу от Эль-Агейла прошли кратковременные, но ожесточённые бои, и Роммелю», не взирая на положение, всё-таки удалось приостановить продвижение англичан.
К середине декабря линия фронта в Ливии закрепилась уже в 640 километрах к западу от Тобрука, и у 8-й британской армии вновь начались проблемы со снабжением. Она уже не могла использовать ударные части в полную силу, и на линии фронта наступило очередное затишье. Ожидая новый удар, «Лис пустыни» оставил арьергардный заслон и приготовился в случае наступления англичан провести организованный отход в Тунис. Целью отступления генерал-фельдмаршала была довоенная французская линия обороны Марет – с её помощью можно было попробовать удержать порт Буэра и проход Габесе. В то же время на западе Туниса 5-я танковая армия генерал-лейтенанта Ханса-Юргена фон Арнима с трудом, но всё-таки остановила наступление 1-й союзной армии Эйзенхауэра.
Начало 1943-го года стало решающим для стран-участниц Второй мировой войны – на глазах Бидлер творилась история. Десятого января на восточном фронте началась операция «Кольцо» по уничтожению окружённой под Сталинградом группировки Паулюса. Пятнадцатого января в Ливии силы Монтгомери при поддержке новозеландцев также перешли в наступление. Первым арьергард Роммеля атаковал 30-й английский пехотный корпус: под прикрытием артиллерийского огня и при поддержки с воздуха британцам удалось проложить через минные поля проходы для остальных частей. Вслед за ним в прорыв пошли 2-я новозеландская и 7-я танковая дивизии. Целью удара был захват столицы Ливии. Наступление развивалось стремительно, и девятнадцатого числа итало-немецкие части, понимая, что город не удержать, уничтожили инфраструктуру порта и оставили Триполи. Опасаясь ловушки, британским танки медлили, им удалось войти в ливийскую столицу лишь в ночь на 23-е января – арьергард генерал-фельдмаршала дрался до последнего снаряда. Иллюзий по поводу дальнейшего сопротивления командование стран «Оси» уже не испытывало, и 23-го числа силам Роммеля разрешили отойти в Тунис.
С начала боевых действий 42-43-х годов союзникам и Красной армии впервые удалось одновременно на разных фронтах нанести врагу сокрушительное поражение. На востоке противник застрял на Северном Кавказе, 4-я танковая и 6-я армии оказались блокированы в Сталинграде, и на Дону советским частям удалось создать новый оборонительный рубеж. В Северной Африке операция «Лайтфут» также завершилась победой: противника выбили из Египта и Ливии. Британцы отвлекли внимание основных сил противника и помогли произвести успешную высадку американских сил Эйзенхауэра, и те мощным ударом с запада освободили Алжир и Марокко. Уилсон вместе с коллегами провели более десятка боевых вылетов, из которых три четверти оказались результативными – в портах Сицилии и юга Италии были потоплены два танкера, шесть сухогрузов и серьёзно повреждены ещё девять судов Королевских военно-морских сил Италии различного класса и тоннажа. Прицельным бомбометанием Уилсон уничтожил две зенитки и увеличил счёт побед в воздухе до восьми – в небе над Сицилией он сбил два итальянских истребителя.
Британия ликовала! В конце января Уинстон Черчиль сказал о победеу под Эль-Аламейном: «Это ещё не конец и даже не начало конца, но это конец начала». И премьер-министр был прав – несмотря на то, что силы врага оказались разбиты, побеждён он ещё не был. Отдельно английский политик отметил заслуги Красной армии: «Я встаю утром и молюсь, чтобы Сталин был жив, здоров. Только Сталин может спасти мир от «коричневой чумы». Мальта также праздновала победу. Базировавшаяся на островах боевая авиация, корабли и субмарины 10-й флотилии сыграли в поражении противника одну из главных ролей. Мужество и самоотверженная работа моряков и лётчиков позволила британцам вернуть контроль над водами Средиземного моря – с шестнадцатого ноября 42-го года возобновилось снабжение Мальты морем. Караванами и отдельными судами доставлялись боеприпасы, драгоценное топливо и самое главное – удалось увеличить поставки провизии и фуража для скота***. Единственное, что омрачило торжество победы — семнадцатого января скончался епископ Каруана, тот, кто поддерживал и укреплял дух жителей и защитников Мальты. Духовного отца похоронили в Большой Приходской церкви на северо-восточном побережье острова в городе Слима.
23-го января, после захвата столицы Ливии, эскадрильи Мэтью и лётчикам, принимавшим участие в боях, на время вывели из действий и дали по неделе отдыха. Кейт тоже дали семь дней выходных: с начала наступательной операции в Северной Африке сотрудники оперативного штаба обороны, как и остальные военнослужащие на Мальте, также работали на износ. С победой в Северной Африке война ещё не закончилась, и уставшие труженики тыла тоже нуждались в передышке. На фронтах наступило затишье, и впервые после помолвки влюблённые смогли посвятить себя друг другу.
* Коллаборант – добровольно сотрудничающий с врагами своей Родины;
** Вогрэсовский мост – автомобильный мост, длинной около пятисот метров, названный по имени находящейся рядом Воронежской ГРЭС;
*** В условиях блокады корма выращивать стало негде, вся обрабатываемая земля отошла под производство продовольствия для населения.
