верующие. Их вера была так сильна, что, казалось, свет их душ был способен разогнать вселенскую тьму. Таких я встречал немного, они становились самыми верными и надёжными боевыми братьями. Одним из них был Иван. Мне кажется, что я знал об этом с того момента, как наше общение переросло во что-то большее. Все мы что-то знаем о силе тяготения, но по-настоящему понимаем, что это, лишь в тот момент, когда набиваем здоровенную шишку на лбу, разбиваем нос, ломаем руку или ногу. Боль - идеальный инструмент для разрушения границ. «Хороших» и «плохих». Любых. Жаль, что я не исключение, и понимание нескольких простых истин пришло ко мне через боль.
«Хороша Маша, да не наша».
Запрограммированный в строгом соответствии с инструкцией, бездушный госпитальный автомат своевременно срыгивает обработанные тела своих клиентов в трёх случаях: труп, реабилитация и, как говорится, «сам, сам, сам». В третьем, моём случае, весь человеческий хлам, перекованный в горнилах всемогущей имперской медицины, обеспечивают весьма приблизительной схемой медицинской базы с прилагающейся ней инструкцией и двадцатью четырьмя часами форы, чтобы самостоятельно убраться с планеты. Каждого, нарушившего предписания без уважительной причины, ждёт незабываемая встреча со специально подготовленной группой «мальчиков по вызову», с их «домашними» дронами-питомцами, которые не только ловят нарушителя, но и профилактируют его, проводя в полевых условиях обязательное платное медицинское обследование – «колоноскопию» без наркоза и обезболивания. Естественно, за счёт средств нарушителя. Если вы улыбнулись, то зря. Это не шутка, впрочем, можете проверить. У них под эту процедуру подведена серьёзная научная база.
«Пожалуй, обойдусь без задержек в этом терраформированном раю», - как-то совершенно не раздумывая, решил я, ещё раз внимательно изучив всю любезно предоставленную информацию.
Каждые восемь часов из местного космопорта уходил нужный мне внутрисистемный рейс до Кассель. Это вторая обитаемая планета в системе, где оборудован по последнему слову техники орбитальный межсистемный космопорт, способный принимать в свои доки корабли всех рас и классов, включая «кэпитал». Настоящий космический город! Именно оттуда мне предстояло начать свою великую экспансию новой жизни.
Стоит, пожалуй, ещё несколько слов посвятить системе Госс. Она, без всякого преувеличения, уникальна и очень привлекательна во многих аспектах. Три обитаемых, атмосферных планеты. Кассель или Госс-2 - популярный имперский курорт. Госс-1 -аграрный мир, обеспечивающий системе продовольственную безопасность и экспорт сельскохозяйственных продуктов. Госс-3 - планета, имеющая расположенные на поверхности специализированную базу-госпиталь имперского флота и ремонтные доки для малых и среднеразмерных космических судов. В системе присутствует стратегически важный для обороны империи объект, что автоматически добавляет весомый аргумент, усиливая перечень её неоспоримых достоинств - безопасность.
Система практически самодостаточна. Приятным бонусом к уже перечисленным достоинствам идут целых пять точек перехода. По сети упорно ходят слухи, что есть ещё. Естественно, домыслы - негодный фундамент для теорий, но ведь дыма без огня не бывает?! Низкая безработица, дешёвые натуральные продукты, высокая финансовая обеспеченность коренного населения. Что ещё нужно, чтобы, особо не напрягаясь, достойно встретить старость? Ничего. Однако, как всегда, была одна небольшая проблемка. Чтобы всерьёз и надолго зацепиться в системе Госс, нужно здесь родиться. Менее привлекательный, но вполне приемлемый вариант - получить работу на одном из объектов местной флотской инфраструктуры. С местом рождения мне явно не подфартило и, к сожалению, среди моих родственников нет полковников, контр-адмиралов и адмиралов. Поэтому оставалось рассчитывать лишь на себя и свой тощий карман. Увы, тут тоже всё не здорово. Мне как туристу грош цена. Никаких марафонских забегов, только очень короткий спринт. Здешние расценки таким, как я, не по карману. Иван бы метко стрельнул какой-нибудь русской пословицей типа «Хороша Маша, да не наша».
Мои перспективы.
Что меня ждало в перспективе? Все, кто по тем или иным причинам покидал армию или флот, если не начинали собственное дело, уходили на «дно», пополняли собой группу лиц из не очень длинного списка гражданских и смешанных профессий. Словно установленная в дамбе отводная труба, новая жизнь вбирала в себя поток человеческого материала, переваренного и исторгнутого Вооружёнными силами империи. В хорошей шутке говорится: «Не держи в себе всё. Оставляй только лучшее».
За неделю до запланированной выписки я отправил в систему логистики Центральных имперских военных складов длительного хранения распоряжение о доставке моих личных вещей на местный склад. Никакой собственности, а также живых близких родственников на сегодняшний день я не имел, поэтому мог спокойно стартовать из военного госпиталя на все четыре стороны.
Выбрал на бортовом терминале точку прибытия и добрался до склада на небольшом, приземистом, закамуфлированном в «цифру» электрокаре-беспилотнике. Прошел процедуру идентификации.
Дело клонилось к вечеру. Было жарко и душно. Два местных солнца сейчас образовали в небе фигурку упавшего на бок и развалившегося на части снеговика и щедро поливали светом всё вокруг, создавая странную, непривычную для глаза картинку. До ближайшего рейса на Кассель оставалось чуть больше шести часов. Направляясь к тяжёлым, бронированным воротам склада, я прикидывал, чем бы занять оставшееся до отлёта с планеты свободное время. Раненая нога, про которую почти забыл, сидя в каре, сейчас, на ходу, немного побаливала, заставляя меня принять условия новой анатомической реальности. «С тяжёлым баулом на плече будет ещё хуже», - подумал я. Но теперь никуда не денешься - придётся привыкать.
Система безопасности объекта развернула, было, в мою сторону автоматические турели, но спустя мгновенье, опознав, потеряла ко мне всякий интерес.
Иногда судьба делает нам небольшие, но приятные подарки. На этот раз подарком судьбы был немолодой, оказавшийся ещё и небесполезным человеком сержант, который играючи управлял комплексом роботов-кладовщиков. Он в буквальном смысле железной рукой правил военным госпитальным складом размером с небольшой посёлок. Здесь меня, судя по присланному флотской службой логистики уведомлению, должны были терпеливо дожидаться личные вещи, предварительно заказанные и доставленные прилетевшим на днях транспортом. Все они были собранны по крохам, терпеливо и тщательно, за предыдущие двадцать лет армейской службы.
Вместо левой руки из-под закатанного до локтя рукава его форменной армейской куртки моему взору предстал не покрытый искусственной кожей биомеханический протез. Посмотрев на свою прикрытую штанами изуродованную ногу, я подумал, что принял, пожалуй, правильное решение, отказавшись от протезирования. Нет, со стороны это, конечно, выглядело забавно. Искусственные пальцы, ловко бегающие по проекционным экранам, казалось, жили самостоятельной, отдельной от владельца, жизнью. Типа: «Не буду мешать тебе работать, отойду поесть, покурить». Но с другой стороны… Я живо представил себе, как буду спать рядом с этой штукой. Брр…
- А почему… - забыв поздороваться, начал я…
Он, не дав мне закончить вопрос, автоматически, буднично, не глядя в мою сторону, произнёс:
- Люди менее подозрительны и агрессивны, если заранее знают, с кем и чем имеют дело. Вон туда посмотри, - не отвлекая от дел праведных механическую руку, указал живой в сторону стационарного сканера, установленного на стойке, разделяющей складское помещение на стандартные ролевые зоны, и миролюбиво хмыкнул:
- Молодец. На птичку не рассчитывай. Кончились. Чего хотел-то, сержант? – не поднимая глаз и не прерывая работы, спросил владелец протеза, видимо, получив подтверждение моей идентификации.
«Воистину, правая рука не ведает, что творит левая», - подумал я, но вслух произнёс:
- Вещи хотел забрать. Демобилизуюсь по ранению.
Что-то в этой фразе его зацепило, и он наконец снизошёл до взгляда в мою сторону.
- Пенсия полная или…?
- Или, - не желая вдаваться в подробности, буркнул я.
Сержант смачно цокнул языком:
- Рисковый ты. А я вот не смог. Решил досидеть. Досидеть, - повторил он, скривив лицо, словно разжёвывая что-то уже хорошо знакомое и не очень приятное на вкус. - Уже знаешь, что будешь делать со свалившейся на твою задницу свободой?
Я, состроив в ответ неопределённую мину на лице, покачал раскрытой ладонью, словно атмосферник крыльями.
- Хочешь совет?
Молча, понимая риторичность вопроса и его желание развлечь самого себя, кивнул ему в ответ.
- Исходя из начальных условий, вариантов у тебя, отставной мастер-сержант, не так много, как может показаться. Забудь всё, что ты слышал о бездне возможностей в мирах с высоким уровнем жизни. Имперские масс-медиа врут даже тогда, когда всеми силами пытаются вещать правду. Андроиды и люди, прошедшие курс профессиональной спец-адаптации, гиперспециализации, легко дадут тебе большущую фору и всё равно победят.
Наткнувшись, словно на дверной косяк, на мой упрямый, скептический взгляд, хозяин склада, тем не менее, как будто ожидая чего-то подобного от собеседника, продолжил:
- Что же у нас остаётся?!
Мне очень понравилось это «у нас», потому что появилась надежда услышать не пустой трёп и морализаторство, а что-то другое. Робкий интерес, затеплившийся во мне, невольно заставил меня податься немного вперёд.
- Вариантов у тебя, на самом деле, немного, - продолжил он. - Например, Вега-3 в системе Вега. У меня там приятель пристроился. Время от времени переписываемся. Может, и ты, как устроишься, что-то дельное напишешь. Да и вообще… - он на секунду замолчал, как мне показалось, раздумывая, стоит ли быть со мной откровенным, - с неполной пенсией либо в капсулу, либо во фронтир, - безапелляционным тоном подытожил он. - На Веге-3 сможешь снять конуру, если не будешь тормозить, ещё и получишь бесплатные обеды по будним дням. К тому же для вояки там всегда отыщется временная работёнка. Про систему Никс слышал?
Я неопределённо пожал плечами, хотя на самом деле кое-какая информация у меня была. Однако я решил послушать его версию.
Он одарил меня недоумённым взглядом, выражавшим, как мне показалось, нехитрую мысль: «Придурок, ты пока форматировал свою задницу в больничном боксе, мог хотя бы как-то спланировать первый шаг на гражданке. Или ты, не дожидаясь смерти, уже передал свои мозги для опытов извращенцам, любящим переодеваться в белое?!» Потом продолжил:
- Она входит состав Лиги неприсоединившихся миров. Обитаемых планет в системе нет, но зато - пара астероидных поясов и четыре открытых прыжковых точки. Станция «Левски» - один из форпостов свободных миров и, безусловно, центр тамошней торговли. Из-за удачного расположения на неё давно облизываются пираты. Горячее местечко. Там с работой у тебя точно проблем не будет. Хоть с той, хоть с другой стороны, - он хохотнул. - Но уверенности в том, что ты сможешь регулярно получать
