- «Шубин»?!
- Естественно! «Шубин Интерсэллар». Это значит, что там при наличии небольших запасов ума, резвости и фантазии можно заполучить неплохой контракт на несколько лет. Кроме того система Хорус - крупный торгово-логистический узел, имеющий пару прыжковых точек в системы, контролируемые Шиань. Ну, и на десерт: она является частью Империи, так что за стабильное получение своей нищенской пенсии ты можешь быть совершенно спокоен. Ещё возьми на заметку «Каском» из системы Кастра: примерно, то же самое, только жить будешь на планете. Собачьи будки для ветеранов там в ту же цену, что и на Веге, единственное отличие, пожалуй, - там может чуть больше порядка и закона.
- А откуда?..
Уже второй раз за краткое время нашего вынужденного знакомства он, не дослушав вопрос, прервал меня и запросто продолжил:
- Даже если с каждым пятым, забредшим сюда, языком зацепишься, столько всего узнаешь… О-го-го! Скучно здесь. Сам видишь. С кем тут ещё разговаривать? С ними что ли?! - он обернулся к ждущим приказов складским ботам, безмолвно застывшим недалеко от его стола.
- У меня, к сожалению, такой штуки нет! - с лёгкой завистью, покосившись на наручный смарт-комм, выпиравший из-под рукава моего комбеза, заметил сержант. - А это (он показал свой общевойсковой вариант) просто мусор. Затем он на миг замер, прищурился, что было нормальной атавистической реакцией, и осторожно спросил:
- Ты случаем не транс-био-тех?
Отношение к «изменённым» обладало невероятной амплитудой. От брезгливости и отвращения до восхищения и даже обожествления. Люди чаще боятся того, чего не понимают и понимать не хотят, поэтому с негативной реакцией я сталкивался в подавляющем большинстве случаев. Я их за это не виню. Каждый из нас, если, конечно, может, выдавливает из себя обезьяну по капле. Руководствуясь именно обезьяньими инстинктами, наши предки успешно выживали и расширяли ареал обитания десятки миллионов лет, а человек, сравнимый с его нынешними потомками, переставший употреблять в пищу себе подобных, с близким к нам сознанием - всего десятки тысячелетий. Согласитесь: трудно ожидать чего-то иного. Однако его биомеханический протез, превращал гипотетическую пропасть между нами в мелкую, незначительную канавку, и я утвердительно кивнул. Скрывать эту мою особенность при данных обстоятельствах не имело смысла. Нет, не коммуникатор выдал меня. Железками в подобном платиново-титановом корпусе комплектовали весь тогдашний младший и средний командный состав Имперской звёздной пехоты. Татуировки-интерфейсы на запястьях рук были не видны, а те, что на моей, пока лишённой волос, башке сейчас были спрятаны под чёрной вязаной балаклавой. Видеть их он не мог. Его неожиданное прозрение больше напоминало глубинный, природный инстинкт охотничьей собаки, почуявшей дичь. Я насторожился. Этот король армейского пакгауза начал меня напрягать - на ходу подмётки рвёт!
- Тогда тебе в центральные миры точно путь заказан. Для таких, как мы, - кладовщик сделал неопределённый жест протезом руки, - ежегодный размер страхового взноса за…
Он помолчал, пытаясь, как мне показалось, удержать свою мысль в рамках цензурной нормы, а затем с саркастической интонацией в голосе продолжил:
- … за усовершенствование своего тела просто неподъёмен. Ещё мне почему-то кажется, что виртуальное забытьё или поиск истины на дне стакана не твой путь. Впрочем, это не моё дело. Окончательный выбор всё равно за тобой. Ты сейчас всё своё барахло заберёшь?
Я кивнул.
- Внимательно проверь. Как только завизируешь документы и выйдешь за дверь хранилища, на любые твои претензии Империя положит, сам знаешь что. Чуть не забыл. Картографирование, может, наиболее подходящий тебе вариант. Есть там правда свои тонкости. Опять же пилотская лицензия нужна. Если не хочешь сидеть на зарплате у корпораций, желательно иметь свой собственный исследовательский шип. А будешь на чужом ходить, все результаты исследований будут принадлежать владельцу судна. Стандартная практика. Работка, конечно, скучная и однообразная, но тебе ведь большой коллектив и не нужен? - он сделал паузу и вопросительно посмотрел на меня.
Я снова отрицательно покачал головой.
- Кто знает? Может, всё же найдёшь кого-то, чья компания не будет в тягость?! Впрочем, и один справишься. Насколько я знаю, ничего особо сложного в этой работе нет. Самодисциплина, настойчивость, аккуратность, - он усмехнулся, выразительно посмотрев на меня. – Если сумел выжить, сидя по горло в дерьме двадцать лет подряд, значит, всеми этими качествами в той или иной мере ты точно обладаешь. Только представь себе: на собственном шипе найдёшь что-то стоящее: ну там неизвестную точку перехода в неисследованную систему. Планетку, годную для терраформирования. На крайняк - астероид с хорошей начинкой… - он мечтательно закатил глаза и, шумно втянув воздух и резко выдохнув, продолжил, - сможешь до конца жизни носить шёлковый малиновый халат, плевать на всех, и никогда, слышишь, никогда больше не работать!
Он замолчал. На мгновение мне показалось, что в свою тираду он вложил слишком много сил и ему надо отдохнуть.
- И ещё, знаешь что?!- после небольшой паузы с сомнением в голосе, то ли задавая вопрос, то ли осторожно советуя, он продолжил, наконец, как будто убедив самого себя в правильности принятого решения, - на Веге сможешь влиться в гильдию свободных шахтёров. Там условия тяжёлые, пояс бедный, но, говорят, место, для набора опыта, вполне подходящее для новичков. Чуть не забыл! Сальважинг. Нормальная тема, на которой можно быстро подняться. Ты ведь, наверняка, знаешь с десяток мест, где происходили локальные стычки, не вошедшие в имперские афиши, громогласно вещающие о победных реляциях флота?! Ну, места, где есть чем поживиться?! А?! Он озорно подмигнул мне. - Одноместный «Валчер», как раз твой размерчик. Простой как свинцовая пуля. Без дронов и всяких там электронно-механических приблуд, зато трюм большой. Где стационарными манипуляторами, где ручками, набил его под завязку и вперёд, к барыгам хлам монетизировать. Есть, конечно, свои проблемы. Народу в этом сегменте мутного…
Нашу беседу, начавшую становиться интересной, прервал вызов, пришедший ему на смарткомм.
– Извини, надо ответить, - буркнул он. Быстро перекинувшись ничего не значащими для меня фразами с удалённым собеседником, он ещё раз извинился, сказав, что есть дела и надо закругляться. Сосредоточенно углубился в работу. Через минуту из тёмного зева склада показался бот-кладовщик с зажатым в руках-манипуляторах безразмерным баулом, доставшимся мне в качестве законного трофея после проведения одной крайне удачно прошедшей спецоперации. Порывшись в вещах, скопившихся за годы службы, и убедившись, что всё на месте, я раздражённый тем, что нас прервали, неудовлетворённо буркнул:
- Счастливо оставаться!
Смерив меня насмешливым взглядом, сержант, решивший не оставаться в долгу, иронически произнёс:
- И вам добро пожаловать в гостеприимный, наполненный исключительно любовью, счастьем и добродетелью мир!
Лязгнувшая на прощание металлом, массивная дверь военного склада, закрывшаяся для меня навсегда, вдруг стала похожа на обложку прочитанной книги, смотревшую сейчас тыльной, донельзя скучной, ничем не примечательной стороной, сообщая сухими безликими цифрами о размере вышедшего тиража и цене за экземпляр.
Я незамедлительно поручил Карге проверить информацию, полученную от сержанта.
***
Жара и томившие меня неопределённость с бездельем гнали куда-нибудь под защиту кондиционера. Лично мне морально разлагаться гораздо приятнее в прохладе. Вони и выделений значительно меньше. Поскольку на оружейно-вещевом складе базы я уже побывал, а «родиться обратно» внутрь госпитального бокса можно было только нанеся себе тяжёлые увечья с последующим лечением за собственный счёт, оставались лишь два места, доступ к которым был разрешён. Небольшое, хорошо укреплённое модульное помещение рядом со стартовыми площадками местного космопорта и столовая. Я выбрал столовую, надеясь убить в ней около часа.
На взлётно-посадочные площадки время от времени неспешно приземлялись, чтобы разгрузиться и снова взлететь, в основном красные медицинские катласы. Выгружали стазис-капсулы с тяжёлыми и теми, кого привезли в «некомплекте» или по частям. Для лёгких и средних, госпиталь на Госсе-3 считался неуместной роскошью. Их лечили, как правило, на месте. Вокруг кораблей суетились люди, дроны, сновали туда-сюда загруженные и пустые платформы-беспилотники. Несмотря на жару, плечи сами собой зябко передёрнулись. Показалось, словно в своё недалекое прошлое заглянул.
Решил не вызывать кар. Пошёл пешком, о чём довольно быстро пожалел. Тяжёлый баул неприятно давил на плечи, нога разболелась сильнее и была словно чужая. Следуя информационным голографическим указателям, подошёл к входу в подземный бункер. Там, под многометровой защитой земли и бетона находилась столовая. Чтобы спуститься, выбрал более длинный, изогнутый, наклонный пандус. Лестницу, тем более крутую, мне сейчас не осилить.
В столовой было тихо, прохладно и светло. Пахло так, как обычно пахнет в подобных местах. Помещение было меблировано парой дюжин круглых столов на четырёх человек. Вдоль стен разместились с десяток мигающих разноцветными меню пищевых синтезаторов. Ели здесь все, как дикие олени, стоя. Спартанское убранство зала разнообразили лишь развешанные по стенам электронные постеры с новостными и агитационными материалами. Не знаю, как в другие дни, но сегодня было немноголюдно.
Я огляделся. Десятка полтора человек, поодиночке и небольшими группами, в основном молча и монотонно пережёвывали напечатанный автоматами «силос». Несколько пилотов в лёгких скафах, охранников, медиков, техников в потёртых и замасленных комбезах из ремонтного дока. Был ещё один парень, одетый аналогично мне и с похожим баулом. Контрастно на фоне остальных выделялась группа из трёх загорелых, крепких парней, одетых в яркую гражданскую одежду - они вызывающе громко говорили, смеялись и активно жестикулировали. Забрав из пищевого синтезатора поднос с заказанной едой,
