В шумной группе, расслабляющейся за столом, верховодил самый мелкий. Его выдавала манера говорить и вальяжно-расслабленная поза. Он вёл себя так, словно стоял перед зеркалом, каждую минуту любуясь собой. Когда я подошёл к выбранному столику, он как раз закончил фразу и под смех своих собеседников лениво мазнул по мне равнодушным взглядом почти бесцветных пустых глаз. Мгновенье поколебавшись, а затем, причислив меня к предметам мебели, лениво продолжил:
- Стартуем на Кассель, идём в «Кувшин Адониса». Там бармен мне кое-что должен. Сегодня ночью вышел на связь, сообщил, что со вчерашнего вечера начали готовить комплекс на двести люксов. Ожидают на выходные несколько туристических вип-рейсов с Терры. Частная территория. Никаких залётных! Что это значит?! - обратился говоривший с вопросом к здоровяку.
- Что это значит?! Жратва и выпивка будут бесплатные?! - недоумённо выпалил громила, с выражением явного недоверия на лице.
- Это значит, что конкуренции у нас не будет! Только мы! Кусок придурка.
- Да ты чо?! - удивился громила. – Прикинь, - он обратился к третьему, стоящему за столом, - я с утра прям чуял, что он чо-то недоговаривает! Оторвёмся по полной! - возбуждённо басил амбал.
- Слышь, отрывальщик, - оборвал его мелкий. – Во-первых, прихвати с собой микроскоп, когда к девкам пойдёшь! Хоть что-то им покажешь! Во-вторых, не пей! Ты и трезвый-то двух слов связать не можешь, а пьяный вообще полный дебил!
Я отметил, как едва заметно дёрнулась щека здоровяка, но в следующее мгновенье его ржанье перекрыло смех обоих соседей по столу.
- Хорошо бы не только отдохнуть, но и денег поднять. Развести на бабки очередную малолетнюю «папочкину» соску, или, на худой конец, престарелую мамку, мающуюся от безделья и избытка денег.
- Деньги, это хорошо!- с глубокомысленным видом изрёк здоровяк.
- Ну, на хрена тебе бабки?! Ты же всё пропьёшь или спустишь на шлюх, голодранец, - продолжил гнуть свою линию главный в троице. – Мне, например, креды нужны на тюнинг тачки. А тебе зачем? Не надо: лучше не отвечай, - прервал мелкий собравшегося было открыть рот спутника. – Ляпнешь опять какую-нибудь свою обычную тупость. Давайте лучше подзарядимся перед поездкой. Я, конечно, имею в виду вот это, - с усмешкой произнёс он, ткнув рукой в поднос, стоящий на столе.
Приятели понимающе улыбнулись. После этих слов, оглядевшись, мелкий аккуратно вынул из кармана небольшую плоскую флягу:
- Не размахивать руками и не палиться, – сильно понизив голос, произнёс главнюк живописной троицы. Осторожно отхлебнув из неё с видом человека, делающего большое одолжение, пустил фляжку по кругу.
- Ты есть свою порцию будешь? - осторожно спросил мелкого здоровяк.
- Нет. Можешь сожрать. Побыстрее бы выбраться из этого гадюшника. Вы, кстати, знаете, что на Касселе гравитация всего семь десятых от стандартной? (Собеседники отрицательно покачали головами.) Как бы тут после окончания контракта зацепиться?!
Глядя на всё происходящее, я с досадой думал, что чтение агитпропа было бы занятием пустым, но хотя бы не испортило аппетит. Однако событие, произошедшее в следующий момент, заставило меня усомниться в полной бесполезности своей затеи с подслушиванием.
С бесцветным альфа-самцом троицы вышли на связь. Он, немного поменяв положение левой руки, нехотя принял вызов. Ни тон, ни его лицо выражения не поменяли, из чего следовало, что звонившего он равным себе не считал.
- Ладно, Бёрд, не пыли, - выслушав собеседника, медленно проговорил мелкий. - Как освободишься и пожрёшь, свяжись со мной, может, тебе ещё повезёт, если мы, конечно, не найдём кого-нибудь раньше, - скривил он своё плоское лицо с белёсыми, выгоревшими на солнце бровями.
- Случилось чего? - спросил почти всё время молчавший второй.
- Да, дела там какие-то срочные образовались у этого хмыря недоделанного. Пошли в комнату отдыха, перекинемся в скат.
Мелкому и молчуну пришлось подождать, пока здоровяк, давясь, запихает в себя остатки выпрошенного обеда. Они отчалили, оставив на столе после себя настоящую помойку.
Провожая взглядом их спины, я вдруг подумал: почему бы мне не попробовать подождать здесь пресловутого Бёрда. «Как я его узнаю и узнаю ли вообще?!» Кое-какие соображения на этот счёт у меня были, и ещё я некоторым образом рассчитывал на удачу. До ближайшего регулярного рейса, позволяющего убраться с этой негостеприимной планеты, оставалось более пяти часов. Если услуги Бёрда окажутся мне по карману, то почему бы не воспользоваться предоставленным шансом?!
Ларри Бёрд
Мужчина в комбинезоне судового техника и с биркой на груди, сообщавшей, что комбез принадлежит Ларри Бёрду, появился в столовой минут через сорок. Это был плотно сбитый, внешне приятный человек чуть выше среднего роста. Несколько рассеянно он огляделся, улыбнувшись поприветствовавшим его знакомым, и двинулся в сторону пищевых синтезаторов.
- Ларри Бёрд?! - произнёс я, когда он проходил мимо моего столика.
- Мы знакомы?
- Пока нет. Но если вы позволите угостить вас обедом, то у нас появится такая возможность.
- Я вам буду за это что-то должен?
- Нет.
- Тогда давайте попробуем, - заинтригованно произнёс он.
- Что вам заказать? - он перечислил набор блюд. Я с некоторой тревогой ждал, что он запросит что-то экзотическое. Этого, к счастью, не случилось.
- Итак, чем обязан?
- Карл Карлсон, - представился я, протягивая руку.
- Очень приятно, – ответил он, крепко пожимая мою ладонь.
- Я так понимаю, что за некоторое материальное вознаграждение можно с Вашей помощью без проблем покинуть планету?
Внимательно посмотрев мне в глаза, он кивком подтвердил, что эта информация верна, а затем спросил:
- Зачем Вам торопиться?! Через… - он взглянул на наручный коммуникатор, - пять с небольшим часов сможете покинуть планету совершенно бесплатно. Или у вас проблемы?!
- Поверьте на слово: никаких. После двадцати лет службы я наконец вступил в тайное общество нищих, но гордых военных пенсионеров, - он понимающе улыбнулся. – Сколько будут стоить ваши услуги?
- Двести монет. Однако есть небольшая проблема. Я, вроде как, должен связаться с одним типом.
- Это обязательно?
- Нет, но в том случае, если с ним возникнут проблемы, а это весьма вероятно, их решение вы возьмёте на себя.
- Договорились.
- Вы уверены?!
- Вполне.
- Давайте ваш ай-ди. Нужно оформить вам одноразовый пропуск на служебную стоянку.
Я продиктовал ему номер.
- Вам нужно будет идентифицироваться и в маршрутном листе кара-беспилотника указать номер стартовой площадки, разумеется, после того, как я закончу обедать. Получили?
В этот момент мой смартком тренькнул, извещая о приходе сообщения. Открыв сообщение и бегло просмотрев его, я утвердительно кивнул, пожелав ему приятного аппетита.
Он довольно быстро управился с едой и, унося использованный секционный лоток-поднос в сторону кухонного дезинтэгратора, спросил:
- Вы готовы к вылету?
- Да.
- Я приготовлю к полёту шип. Если не будет форс-мажоров, стартуем в течение ближайшего получаса. Чуть не забыл. У меня на Касселе маленькое бунгало. Я местный, - смущённо проговорил он, предупреждая мой следующий вопрос. - Летим прямо туда, у меня постоянный пропуск.
- А с небольшой остановкой в орбитальном космопорте Касселя нельзя?
- Поверьте на слово, будем дольше ждать разрешения на посадку в атмосферный ангар, и оплачиваться она, естественно, будет из вашего кармана, - я понимающе кивнул. - Недалеко от дома проходит высокоскоростная линия хайперлуп. Сядете на поезд. Они идут с интервалом в пять минут. В космопорте Касселя будете минут через двадцать. Быстрее, чем на глайдере. Вся дорога займёт у вас не более часа. Извините, что сразу не сказал. Немного растерялся. Вас устраивают условия?
Я улыбнулся ему, утвердительно кивнув головой.
***
Минут через пятнадцать он вышел со мной на связь, сообщив, что всё в порядке и можно выдвигаться, а ещё через семь я уже подъезжал к нужной стартовой площадке. Вечерело. Жара постепенно спадала. По очертаниям кораблик Бёрда узнавался сразу. Это был «Фрилансер-Макс», грузовичок, довольно распространённый на просторах империи, ориентированный на перевозки. Неплохо вооружённый, надёжный, средний, многоцелевой шип гражданской версии. Бёрд поприветствовал меня, сообщив, что зарегистрировал заявку на вылет и ждёт подтверждения разрешения на взлёт от автоматической диспетчерской службы.
- Почему «Фрилансер»? – спросил его я, похлопав нагретый солнцем массивный металлический бок корабля рядом с опущенной вертикальной лестницей, ведущей через овальный люк-переборку в рубку.
- Надёжный, многоместный, с хорошей грузоподъёмностью. Многоцелевой, в общем. У вас есть семья? – обратился он ко мне.
- Ещё нет.
- А я вот женюсь скоро. Дети…
Его речь была прервана вызовом.
- Разрешение на вылет? Поинтересовался я.
- Проблемы, - выдавил он, включая громкую связь.
Из динамика донёсся знакомый голос:
- Привет, Бёрд! Это твои друзья. Мы, вроде, договорились, а ты… Нехорошо как-то!
- Алекс, мне проблемы не нужны, и ты сказал, что у вас есть варианты.
Бёрд умоляюще взглянул на меня. Теперь я знал, как зовут заносчивого коротышку, главнюка шумной компании. Утвердительный кивок я подкрепил ободряющей улыбкой.
– Алекс, ты ведь знаешь, мне всё равно, кого везти, может, вы между собой как-то договоритесь?
- Не переживай. Обязательно договоримся. Мы уже в пути, - с язвительной теплотой процедил Алекс и отключился.
- Будьте осторожны, это…
Бёрд не успел закончить начатую фразу. Из-за стоявшей на соседней взлётной площадке «Авроры» плавно выкатился сильно просевший на рессорах кар с тремя уже известными мне персонажами. Подъехав, они легко спрыгнули на землю, сделав несколько шагов в мою сторону, сокращая дистанцию и расходясь полукругом. По центру поставили свою главную ударную силу - бычка. Под левую руку встал мелкий Алекс. Под правую - тот, которого я окрестил вторым.
Начал, естественно, мелкий:
- Слышь, сержант, если ты сейчас исчезнешь, сможешь самостоятельно дышать дальше. Тебе, конечно, и так немного осталось, но мы сегодня добрые. Они дружно заухмылялись.
Бёрд предусмотрительно отступил на несколько метров ближе к носу своего шипа.
- Для начала вам понадобится минута, - спокойно проговорил я.
- Одна минута?! Парни, как думаете, этот старый пердун, недооценивает нас или переоценивает себя? - сузив свои бесцветные глаза, заводя себя и подельников, шипел Алекс. - Одна минута?! Я не ослышался?!
Я молча кивнул, медленно опустив на землю баул.
- У тебя последний шанс, чтобы убраться самостоятельно. Мы торопимся. Лучше не задерживай нас. Если ты надеешься на помощь мифических друзей или высших сил, то зря. У видео-регистраторов случился неудачный ракурс. Остаётся ещё Бёрд. Но, как видишь, он благоразумно решил не быть героем.
- Хорошо, - абсолютно безразличным голосом
