время победоносно завершилась операция «Уран». На её заключительном этапе с семнадцатого по 22-е января в Сталинграде части 65-й армии генерала Батова пробились к Мамаеву Кургану и разбили окружённую группировку противника на две части. К 31-му января была ликвидирована южная часть – в плен попали офицеры штаба 6-й армии и произведённый на днях в фельдмаршалы Паулюс. Утром второго февраля в северных районах города капитулировали остатки подразделений, которые ещё пытались сопротивляться. В полдень немецкие самолеты совершили над Сталинградом разведывательные полёты, после чего главному инспектору Люфтваффе – генерал-фельдмаршалу Мильху, пришла радиограмма: «В городе тихо. Признаков боёв не обнаружено». Разгром немцев в Советском Союзе искренне порадовал Кейт. Успех русских вместе с удачами англичан в Северной Африке действительно был перелом войны, от которого высшие круги руководства Германии и командование вермахта испытали шок.
События последнего полугода на различных фронтах к радости Кейт действительно изменили привычный ход войны. Победы советской армии в Советском Союзе стали для противника после поражения под Эль-Аламейном не только очередными ударами, но и серьёзными проигрышами. Уверенность Берлина в собственном успехе улетучивалась как дым. Необходимо было как можно деликатнее преподнести народу Германии и её союзникам весть о поражении в Сталинграде. Третьего февраля министр пропаганды Йозеф Геббельс зачитал по радио тщательно подготовленные слова о всенародной скорби: «Из ставки фюрера, третьего февраля 1943-го года: высшее командование вермахта заявляет – битва за Сталинград закончена. Верная своему долгу 6-я армия фельдмаршала Паулюса уничтожена превосходящими силами противника. Но эта жертва не напрасна. Армия погибла, чтобы Германия могла жить». Траур длился три дня: не работали увеселительные заведения, по радио транслировали печальную музыку. Газеты взахлёб кричали о варварстве русских дикарей, не бравших пленных. В ответ на откровенную ложь руководство Советского Союза разрешило немецким солдатам и офицерам, взятым в плен, написать родным. При помощи Международного Красного Креста письма дошли до Германии, и мир узнал о размахе поражения и капитуляции одной из самых сильных группировок нацистов.
Кейт искренне не скрывала восхищения делами союзника на востоке – это была одна из самых весомых побед во Второй мировой войне. Несмотря на превосходное оснащение, в ходе операции «Уран» и начального этапа Воронежско-Кастонерской операции были разбиты: 4-я танковая, 6-я и 2-я немецкие, 8-я итальянская, 2-я венгерская, 3-я и 4-я румынские армии. При попытке снабжения группировки Паулюса «воздушным мостом» на аэродромах и в воздухе уничтожено и повреждено около 500 самолётов военно-транспортной авиации. Точное число потерь противника до сих пор не известно, но судя по данным, с которыми знакомилась Кейт, за время операции «Уран» враг потерял убитыми не менее полумиллиона человек. В плен попали 24 генерала, фельдмаршал, 2500 офицеров и 91тысяча солдат неприятеля. В начале февраля после поражений в Ливии и России миф о непобедимости вермахта был разбит окончательно и бесповоротно. В разговоре с Геббельсом Гитлер кратко резюмировал итоги поражений в Советском Союзе, сказав пророческие слова: «Забравшись в русскую берлогу, мы разбудили спящего медведя. Если так пойдёт и дальше, Германия сможет выстоять лишь при условии мобилизации всех людских резервов, включая стариков и детей».
В один из вечеров Кейт поделилась с Мэтью данными о положении противника – несмотря на попытки нацистов их скрыть, они уже попали в прессу и стали широко известны. Она спросила, что он об этом думает, и Мэтью с воодушевлением ответил:
– Пришло время и нам показать, чего мы стоим – славная в Тунисе будет драка!
Кейт поймала грустный взгляд Мэтью. С одной стороны, она понимала желание любимого вернуться к воздушным схваткам, но слова любимого вновь навеяли нехорошие предчувствия. Она догадывалась – после победы в Северной Африке, боевые действия перенесутся на территорию фашистской Италии. То, что силы, находящиеся на Мальте, примут в них самое активное участие – сомнений не было. Кейт, ожидая неизбежную разлуку, старалась насладиться каждой минутой, проведённой рядом с Мэтью.
Единственное, что отвлекало Кейт от грустных мыслей – работа. Она ежедневно отслеживала события в Тунисе, где после затишья началась очередная волна боевых действий. И там уже было жарко. Как выяснилось, к двадцатым числам января части 2-го корпуса США при поддержке французов перешли в решающее наступление. Они заняли перевалы Атласских гор и вновь начали пробиваться на равнинную часть Туниса. На этот раз прорыв союзников угрожал противнику возможностью броска на юго-восток в направлении Сфакса, что позволило бы отрезать 1-ю итальянскую армию на «линии Марет» от 5-й танковой армии на западе. После поражения в Ливии на сцене боевых действий вновь проявился «Лис пустыни». Роммель предложил командованию план превентивного удара, который незамедлительно был реализован. Тридцатого января немецкая 21-я танковая и три итальянские дивизии возле перевала Фейд – основного перехода, соединяющего восточную часть Атласских гор с равниной, внезапно контратаковали французские части. Несмотря на отчаянное сопротивление, слабовооружённым французам пришлось отойти к городку Сбейтла. Успешная контратака вынудила Александера в первых числах февраля обратиться к Монтгомери с просьбой провести на юго-востоке Туниса на «линии Марет» отвлекающий удар. И союзник не подвёл! К четырнадцатому числу британцам удалось потеснить 1-ю итальянскую армию к линии укреплений, но пробиться дальше не вышло. Более того, боевой группе, созданной из остатков Африканского корпуса, удалось контратаковать и отбросить англичан на исходные позиции.
Составляя отчёты для своего командования, Кейт отметила, что неудачи Монтгомери на юго-востоке Туниса позволили четырнадцатого февраля в четыре часа утра фон Арниму силами четырёх ударных соединений при поддержке 140 танков начать на западе наступательную операцию «Весенний ветер». Целью вражеского удара стала Сбейтла. В течение трёх дней в прилегающих к Сбейтле районах проходили тяжёлые бои. 1-я американская танковая дивизия генерала Орландо Уорда держалась изо всех сил, но немецкие танкисты и артиллеристы оказались на высоте. За три дня им удалось нанести противнику внушительный урон. Американцы потеряли: 2500 человек убитыми, 112 средних танков, десять истребителей танков, шестнадцать самоходных 105-мм и пять самоходных 75-мм гаубиц, большое количество другой артиллерии и 280 машин. Работая с данными с линии фронта, Кейт видела, что стратегическая инициатива по-прежнему оставалась на стороне врага. Расположение союзных частей оказалось настолько неудачным, что семнадцатого числа подразделения 2-го корпуса США прекратили оборону Сбейтлы. Они отступили к линии Дернайа-перевал Кассерин-Сбиба. Противник занял Фериану, Телепте, где удалось захватить значительные запасы бензина и авиационного топлива, и наступление фон Арнима продолжилось. Ситуация в Тунисе опять развивалась не так, как задумывали союзники.
Девятнадцатого февраля Кейт ещё раз «столкнулась» со «старым знакомым» – Роммелем. Ему вернули оперативное командование, и силами 10-й и 21-й танковых дивизий он атаковал перевал Кассерин. На другом фланге итало-немецкие части начали наносить удары в направление Сбибы. Позиции на перевале занимали подразделения 26-й бригадной группы под командованием полковника Александра Старка. Не успев подготовить оборону, во время боя ему удалось скоординировать огонь артиллерии с ближайших холмов – это остановило продвижение противника. Роммелю пришлось пехотой в ближнем бою атаковать расположенные на высотах артиллерийские позиции союзников. Тяжёлый стрелковый бой, нередко переходящий в жестокую рукопашную схватку, шёл всю ночь. Он продолжался до утра двадцатого числа. Воспользовавшись поддержкой артиллерии, к середине дня танки итальянской дивизии «Чентауро» всё-таки прорвали оборону перевала Кассерин и, не встретив сопротивления, прошли на запад в направлении Тебессы. Вслед за ними, развивая успех, устремилась боевая группа немецкой 10-й танковой дивизии из группировки Роммеля. По дороге на Талу английские танки 6-й бронетанковой дивизии пытались задержать вражескую бронетехнику. Однако после короткого боя британцы тоже вынуждено отошли. 21-го февраля к часу дня части немцев, продвигающихся на Талу, достигли позиций обороны 26-й бригадной группы. Завязавшийся бой на какое-то время замедлил продвижение противника, но Роммель держал ситуацию под контролем. Он взял полное командование на себя, и к четырём часам дня оборона союзников на этом участке также была прорвана. Но частям английской дивизии и в этот раз удалось организованно отступить на оборонительный рубеж перед Талой. На следующий день в семь утра на этих позициях также завязался ожесточённый бой. Схватка продолжалась более трёх часов, но одержать победу не удалось ни одной из сторон. Противники, обессиленные тяжёлыми боями, остались на прежних позициях. Удерживая итало-немецкие силы, части Старка понесли серьёзные потери, и многие уже не верили в возможность дальнейшей обороны.
Кейт отметила, с какой ожесточённостью шли бои на этих участках. Однако и на этот раз удача оказалась на стороне союзников. Ночью к отчаявшимся защитникам подошли артиллерийские части 9-й пехотной дивизии, которым удалось в дождливую погоду по размытым дорогам преодолеть путь из Марокко длинною в 1300 километров. Утром 23-го числа, когда ударная группа немецкой 10-й танковой дивизии приготовилась к атаке, на неё обрушился град снарядов. Понеся серьёзные потери, вражеским танкам пришлось готовиться к обороне. В этот же день на северном фланге неудача постигла передовые части 21-й танковой дивизии, что пытались продолжить продвижение в направлении Сбибы. Во время дневного боя на равнине возле Уселтии огнём орудий 23-го полка королевской полевой артиллерии были разбиты два батальона опытных итальянских пехотинцев «Берсальери». К удивлению Кейт ситуация на этом участке фронта менялась резко, словно не зависела от прошедших событий. К примеру, в этот же самый момент на юго-востоке Туниса передовые соединения 8-й армии Монтгомери внезапно нанесли удар в направлении «линии Марет». Им удалось занять город Меденин. На западе танки и артиллерия союзников, укрепившиеся на склонах холмов у Джебель Хамр, остановили боевую группу итало-немецких частей, которая пыталась пройти по дороге на Тебессу. Противник вновь начал терпеть поражение за поражением. Наступательная операция на западе Туниса достигла своего апогея.
Кейт ещё раз удивилась тому, что Роммель, судя по его
