Железная Стена
1.
Была глубокая, тёмная осенняя ночь. Со всех сторон она окружила огромный замок, проникла во все его комнаты и покои, коридоры и переходы, огромные залы и маленькие каморки. Она наполнила собою и стены, и воздух, и почву, и всё окружающее, проникая собою все предметы, все вещи, всё видимое и невидимое. Ночь была повсюду. Казалось, что эта ночь была всегда, и что конца ей не будет. Ночь была на небе, и ночь была на земле…
В замке все спали. Только в одном из помещений необъятных подвалов, на кухне, не спали двое: всегда молчаливый парень – дровосек и кочегар Рой, и вечно устало-покорная девчонка – уборщица и судомойка Нелли. Они давно бросили все свои дела и сидели напротив друг друга у большой, широкой печи, в которой жарко полыхал огонь, и неотрывно смотрели на яркое пламя, отражавшееся в их неподвижных зрачках…
Бесконечная тишина ночи нарушалась только треском сухих дров и низким, гулким и ровным шумом волнующегося в чреве печи пламени…
Нелли не вздрогнула, и не удивилась, когда взглянула в лицо Рою – и увидела, что он давно, одновременно внимательно и отрешённо, прямо и неотступно, смотрит на неё. Она продолжала смотреть ему прямо в глаза так же спокойно и с тем же выражением глубокой задумчивости и ожидания чего-то, как перед этим смотрела на огонь. Как будто она и продолжала смотреть на тот же огонь. Или как будто это тот же огонь глядел на неё так же из глаз Роя, как и из печи…
И она не удивилась, и не вздрогнула – когда он, всё так же неотрывно глядя ей в глаза, вдруг низким, глубоким и совершенно незнакомым голосом заговорил:
- Как же ты попала сюда?.. Как же это могло случиться?.. Здесь всё тебе чужое! Совершенно чужое!.. Неужели ты ничего не помнишь? Ничего-ничего?.. Это неправда! Этого не может быть! Ты должна вспомнить!.. Ты должна вспомнить, кто ты! Вспомнить, кем ты была раньше! И как всё это случилось… Ведь отсюда трудно выбраться. Очень трудно. Почти невозможно. Почти!.. Но кому-то должно удаться. Кому-то должно… Должно!.. Ты только попробуй вспомнить! Попробуй вспомнить! Попробуй!..
Яркий, слегка потрескивавший огонь всё так же отражался в неподвижных зрачках таинственно-задумчивых, мечтательных глаз Нелли… И она опять не удивилась – когда услышала как бы со стороны свой собственный, тоже ставший каким-то совершенно незнакомым, голос:
- Да, мне сейчас кажется, что всё это уже действительно когда-то было!.. И прежде всего – огонь!.. Как странно!.. Боже мой!.. Как ты сейчас похож – на этот огонь!.. Мне кажется – что я сплю!.. Что всё это – всё это – сон!.. Какой-то необыкновенный сон!.. Как здорово!.. Мне так не хочется – так не хочется просыпаться!.. Говори!.. Говори ещё!..
- Неужели в тебе никогда не пробуждалось желание свободы, правды, справедливости, независимости, настоящей жизни?.. Неужели ты никогда не мечтала вырваться отсюда?.. Стать свободной?..
- Раньше мне всегда казалось, что это невозможно… А теперь мне кажется – что это, и в самом деле, возможно!.. Хотя я и совершенно не представляю – как… Но теперь – даже Железная Стена не пугает меня, и не кажется непреодолимой!..
В глазах Роя – будто сверкнула молния…
- Железная Стена – преодолима!.. Я был там – на той стороне… Она – преодолима!..
- Был – и вернулся обратно?!. Зачем?!.
- Затем – чтобы уйти снова!.. И уже – навсегда!..
- Навсегда?..
- Да!.. Потому что возвращаться скоро уже будет некуда…
- Некуда?.. Почему – некуда?..
- Потому что всего этого скоро не будет!.. Всё это – обречено!..
Какое-то время молчали, глядя на огонь…
Потом Нелли произнесла:
- Мне кажется – что я и раньше всё это чувствовала!.. Но я бы всё равно ушла с тобой!.. Хотя скажи мне кто это ещё вчера – я бы не поверила!..
Она внимательно посмотрела на Роя…
- Когда это должно произойти?..
- Послезавтра ночью, перед рассветом, свершится суд!.. И всё это будет предано великому огню!.. И раньше, чем это произойдёт – мы должны выбраться отсюда. Это будет возможно только в самый последний момент. Времени у нас будет очень мало. Но его должно как раз хватить на то, чтобы добраться до Железной Стены – и оказаться на той стороне. Обитатели Мёртвого Леса помогут нам!..
- Но ведь в Мёртвом Лесу никто не обитает! Там уже давно никого нет!..
- Да, никого… Кроме – последних!.. Они-то нам и помогут!..
- И неужели здесь, в этом бесконечно огромном замке, с десятками и сотнями наземных и подземных этажей, с таким множеством народа – нет больше никого, кто бы мог спастись?..
- Никого!.. Кроме ещё двоих, которые пойдут с нами…
- Кто же это?..
Рой улыбнулся, вынул из-за пазухи большой нож с широким лезвием, задумчиво поглядел на него… Потом достал огниво…
- Ты их знаешь…
2.
Поздним вечером следующего дня Рой сидел на обрубке дерева на обширном заднем дворе у большой, обитой железом, собачьей конуры – вылезши из которой, лежал у его ног огромный, лохматый пёс Кербер. Из открытых дверей кочегарки исходило тепло…
С этого места, с высоты огромного холма, на котором располагался замок, казалось, можно было бы видеть очень далеко… Но всё поглощала густая тьма…
Уставив взор в непроглядное, тёмное небо, Рой говорил:
- Вот, и снова наступает Ночь – Время Грёз, Время Тайны, Время Сна и Смерти, Время Женщин… Эх, Кербер, дружище! Если бы ты знал, как я долго ждал этого часа!.. Хотя я и боюсь, что в последний момент она может не выдержать… Но, всё же, она дала своё согласие!.. И даже раньше, чем я успел спросить её об этом… Я не представляю, как бы я мог уйти отсюда, оставив её здесь!.. Пусть хотя бы она – хотя бы она одна – из всей этой огромной, безликой, сонной толпы!..
Кербер привстал на лапах, звеня цепью, потянулся, глубоко вздохнул – и сказал:
- Ты знаешь, Рой, я не скептик, как наш друг Левиафан. Но, вот, что касается девчонок – то здесь я, кажется, действительно скептик! И меня тоже берут большие сомнения… Хотя, конечно, я допускаю, что и в человеке иногда может проснуться желание расстаться со своей цепью и ошейником. Кто знает!..
Кербер прищурил свои жёлто-золотые волчьи глаза, вглядываясь в тёмную даль…
- Я вот иногда просто вижу – так ярко и совершено отчётливо – как я мчусь по бескрайней снежной равнине, преследуя кого-то. Мчусь – как ветер, не чувствуя тела, как сплошной, единый комок неудержимой силы – и полной, открытой грудью, совершенно свободно, вбираю в себя такой живительный, чудный, морозный воздух!.. И так мне хорошо!.. А надо мною – звёзды!..
Пёс с тоскою взглянул на непроницаемую тьму над головой…
- Наверное, во мне есть волчья кровь!.. Или в прошлой жизни я был свободным волком… Только, вот, за какие грехи я попал на цепь?.. Разве у собак есть грехи?.. Или я не всегда был собакой?..
Кербер задумчиво почесал нос лапой…
- Но, всё равно, мне кажется, что это не только далеко позади – но и впереди: моя снежная равнина – и мои звёзды!..
Рядом из темноты кто-то слегка фыркнул – и вышеупомянутый Левиафан, распушив роскошные усы, и не менее роскошный внушительных размеров хвост, мягко подойдя к беседующим, произнёс:
- Да, вы – романтик, Кербер!.. Но скептиком вы меня, всё же, называете напрасно: я просто – трезво мыслящий реалист, каким и подобает быть в наше суровое время. Но, конечно, Рой по сравнению с вами – просто великий мечтатель и фантаст! И ещё более великий утопист!..
Кот глубоко вздохнул, слегка помялся на мягких, пушистых лапах – и продолжал:
- Вы знаете, Рой, я искренне уважаю и ценю в вас эту поэтическую способность увидеть в грязной посудомойке заколдованную фею – но в данном случае, в данной ситуации, я вполне разделяю сомнения нашего уважаемого Кербера. Боюсь, что вы её просто ненадолго увлекли своим гипнотическим огненным взглядом, и своим пламенным красноречием – чего у вас не отнимешь. Но до завтрашней ночи – это у неё, скорее всего, пройдёт. Во всяком случае – когда дело дойдёт до решающего шага… Помечтать-то – мы все иногда любим!..
Кот опять вздохнул. На его умной и интеллигентной морде отразилась какая-то задумчивая печаль…
- Хорошо ещё, что у вас хватило осторожности и здравого смысла не сообщить ей, кто эти двое остальных участников заговора, и в какой компании ей придётся совершить эту романтическую экскурсию! В противном случае, я полагаю, всех ваших талантов вряд ли бы хватило на то, чтобы убедить её, что вы – поэт, а не сбежавший из сумасшедшего дома…
Рой мотнул головой, резко выдохнул и тяжело ткнул себя ладонями в колени…
- Как бы там ни было – но я должен был попытаться это сделать!..
Он слегка распрямился, вдыхая в грудь ночной воздух, сжал пальцы в кулаки, ударил ими в колени – и решительно произнёс:
- Завтра будет видно!.. Завтрашний день всё решит и покажет. Точнее – завтрашняя ночь…
- Ты сможешь достать ключ от моей цепи, Рой?..
В словах пса была тревога – и тоска…
- Да. Ключ будет. Хотя опять – только в самый последний момент…
- Что за дьявольская выдумка: сажать на цепь – да ещё со специальным замком!..
Возмущался Кербер…
- Они скоро и котов на цепь посадят!..
Заявил Левиафан…
- И намордники нацепят, с глушителями. Чтобы не мяукали. А то – как бы кто чего не мяукнул!..
Рой глубоко вздохнул – и тихо произнёс:
- Никого они уже не посадят!.. Не успеют…
3.
Той же ночью Рой был в Мёртвом Лесу. Первым он разыскал Акелу – последнего из волков – и спросил его:
- Ты готов, Акела?
- Да, Рой! Я готов! Всё будет так, как мы решили. За меня можешь не беспокоиться. Я слишком давно мечтаю окончить счёты с хозяевами замка – и уйти к своим братьям. И ещё…
Голос волка звучал глухо…
- Действительно ли снимется проклятье с моего рода?..
- Снимется, Акела!
- Я верю тебе, Рой! И верю той силе, которая однажды привела тебя в Мёртвый Лес! Просто очень трудно это представить… Ведь когда-нибудь мы ещё встретимся с тобой, не правда ли?..
- Встретимся, Акела!..
4.
Вторым Рой встретил Хугина – последнего из воронов…
- Готов ли ты, последний из птиц?
- Я уже давно готов. Всё только ждал подходящего случая, чтобы достойно и с пользой с этим покончить. Надоели эти старые кости и перья. И все наши, уже давно – там… Давно пора. Жаль, не увижу только, как взлетит к небесам вся эта махина!.. И провалится в преисподнюю!..
Хриплый кашель ворона походил на смех…
- А, может быть, и увижу… Но главное – свершится суд!.. И снимется проклятье!.. И каждый пойдёт своей дорогой… Так что – счастливого пути!..
- И тебе – того же!.. Завтрашняя ночь всё решит!..
5.
Последней Рой встретил Ананту – последнюю из змей…
- Привет, Ананта! Ты ещё не передумала?..
- Может быть, ещё и передумаю. Чего же ты хочешь: змея – она змея и есть!.. Смотри, как бы твоя принцесса-посудомойка не передумала!
- Разве ты не мечтаешь стать молодой и красивой, Ананта?
- А я и так – красивая! И от моего возраста это нисколько не зависит. И если бы ты хоть что-нибудь в этом смыслил...
- То не тащил бы за собой эту посудомойку?..
- И это – тоже…
- Ты знаешь, Ананта, что я органически не переношу змей. Но из всех змей в этом мире, ты для меня – самая симпатичная!
- Ладно, ладно!.. Ещё посмотрим, кто за кем ползать будет!..
- Не ревнуй, Ананта!
- Что мне ревновать? Ты от неё так же далеко – как и от меня. Тебе – лишь бы добраться до перекрёстка… Да, ладно, что говорить! Всё уже обговорено. До
