Рахиса, ничуть не уступала в коварстве самому Освальду. На что Регул сказал, кивая на снедаемого страхом юношу: «Нам, Димар, нечего опасаться дикого зверя. Эта трясогузка давно распугала всю дичь в округе своей болтовнёй!» Предводитель беглецов снисходительно посмотрел на притихшего паренька и подмигнул ему в знак поддержки.
Однако, одними разговорами сыт не будешь. Летуны, как мы знаем, были обескрылены, поэтому им пришлось кормиться подножным кормом, а после, изловчившись, они с помощью кожаного пояса достали с высоких деревьев дикий мёд. Как только они покончили с добычей сладкого яства и уже собирались основательно подкрепиться, в отдаленных кустах послышался треск, шум и поднялся невообразимый треск ломающихся веток. Димар с Регулом застыли насторожённо; Рахис повалился назем, сознание его оставило. Пробираясь сквозь заросли, из чащи вышел огромный бурый медведь и, поднявшись на задние лапы, громоподобно взревел, обдавая горячим дыханием и липкой слюной оторопевших Летунов. Это был Мохнолап. Он широко раскинул лапы; глаза его, как два огня, пламенели гневом и голодом. Ещё мгновение и страшный хищник разорвёт всех троих на лоскуты.
Регул вообще никогда долго не думал, если в его руках было, хоть какое-нибудь оружие, поэтому он вскинул арбалет и хотел уже спустить тетиву, но рука Димара зажала сверху стрелу и подавила пыл отважного солдата. «Побереги стрелы и свой пыл, Регул! – бесстрастно молвил его командир. – Это Мохнолап и он, по всей видимости, ужасно голоден». Димар взял в руки собранный с таким трудом мёд в сотах и бросил его медведю. Хищник поутих, посмотрел на мёд, после перевёл взгляд на компанию друзей и, приняв самый миролюбивый вид, сказал:
– Мохнолап только делает вид, что злой. Мохнолап добрый, только голодный.
Димар приблизился к огромному, но уже, словно плюшевому медведю. Регул тормошил бесчувственного Рахиса, пытаясь привести его в чувство. Отец Сим рассказал обитателю Дикого леса о том, кто они такие и что с ними произошло. Он просил Мохнолапа вывести их из леса. Но лохматый хищник так далеко отроду не бывал, потому, что ему вполне хватало пищи и в этих краях: мед, малина и Пещерные Осы – вот его рацион. Некоторое время спустя, Мохнолап кое-что придумал (как бы это не выглядело удивительно). Он проводил беглецов к многовековому иссохшему дубу, раскинувшемуся на обширной поляне. «Вот здесь», – прохрипел медведь и, переваливаясь сытой походкой, исчез в темноте леса.
Летуны стояли перед дубом, которому лет триста и в котором зияло огромное дупло. Чего ждать – не понятно. Из нутра полого ствола, как из рупора донеслось скрипучее кряканье и кашель. Регул прицелился в центр черной дыры, но Димар опять не одобрил поспешность солдата.
Голос из дупла прогремел с шершавым эхом.
– Кто вы такие – такие – ие…
У Рахиса снова подкосились от страха ноги, и, если бы не королевский гвардеец, он непременно бы снова лишился чувств.
– Мы пленники Пещерных Ос, – начал Димар. – Бежали, ищем путь домой, в прекрасную страну Цветогорье.
Вновь в дупле что-то зашевелилось, послышалось кряхтенье, сопенье, и, после короткой заминки под ноги беглецов вывалился маленький старичок. Одежда на нем была скудна, вся из даров леса: листьев и веточек; седая борода топорщилась по сторонам, а голова покрытая морщинками на вид грецкого ореха, блестела коричневатой лысиной. По телу его бегали жучки, муравьи и божьи коровки. Словом, бородатый старый желудь на палочках. И голос старичка-дубовичка претерпел изменения, лишившись мощного эха – пустого ствола дуба, теперь он поскрипывал как старая дверь. Димар в один взгляд определил, что старик хитер, как лис, и одинок, как перст, – Летуну достаточно было заглянуть в лукавые от рождения и водянистые от прожитых лет зеленоватые глаза маленького старца.
–Коли так, – заскрипел старичок-дубовичок, – дорогу вам так просто не укажу, не проси. Надо бы загадки отгадать, так, для порядку и увеселения моего.
Регулу эта идея совсем не понравилась, а вот Димар, Летун эрудированный и скорый на разного рода затеи, тотчас согласился. Давай, мол, дед, загадывай!
– Ну, то добре, – прошелестел седобородый затейник, потирая от удовольствия сухие ручки-веточки.
Первая загадка гласила: Цветком летает, благоухает. Вянуть не вянет и глаз восхищает.
Димар вспомнил о своей доброй и пригожей дочурке Сим и назвал отгадку: это любимая дочь!
«Нет! Это Королева!» – хотел было уже крикнуть обрадовавшийся промаху старичок, но увидев, что за спиной Димара стоит Регул с нацеленным арбалетом, пробубнил потухшим голосом: «Правильно…». Димар встрепенулся: «Ещё бы не правильно, ха! Такую загадку любой настоящий отец разгадает!» Он оглянулся, весь сияя, на Регула, а тот стоял уже, как ни в чём не бывало, и рассматривал со скучающим видом верхушку дуба.
Вторая загадка была такова: Там уютно и тепло, там спокойно и светло; ждут тебя там за столом…?
Димар по смыслу и рифме произнёс: «Это твой родимый дом!» И совсем развеселился как ребенок.
Старичок довольно закивал и тоже повеселел – это был правильный ответ. Но всё же, на всякий случай, покосился на Регула.
Рахис, пока длилась эта викторина, куда-то сбегал (и как только смелости набрался?) и принёс спелой вишни, завёрнутой в лопухи. Беглецы дружно ели сладкие сочные ягоды и слушали третью загадку:
Он придёт и в стужу и в зной,
Соли пуд он съест с тобой,
Он надёжней всех вокруг…
Тут уже все в один голос воскликнули: «Это самый лучший друг!» Регул, на эмоциях (что случилось, пожалуй, впервые) хлопнул Рахиса по спине. Тот от неожиданности подавился косточкой вишни. Насилу откачали слабенького Летуна. От сего действа, можно сказать, целого представления, старичок-дубовичок пришёл в такое благодушное состояние, что непременно захотел помочь весёлой и неунывающей компании. «Ой, спасибо вам, ребятки, за веселье на старости лет! Давно я так не смеялся». Он повернулся к непроницаемой стене леса и воздел руки к небу. Вековые дубы, ясени, сосны дрогнули, с тучных крон сорвались чёрные вороны. Стволы и ветки пришли в движение; древесные исполины, лениво передвигая толстенными корнями, расступились перед друзьями. Летуны горячо поблагодарили старца, тот пожал им руки: Димару от души, Регулу с опаской, а Рахису со сдавленным смехом. Путники проследовали по открывшейся аллее, по сторонам которой высились, словно почётный караул, вековые деревья-атланты. Трое друзей продвигались всю ночь.
Утро застало наших героев под сенью большого бука с необхватным стволом и необозримой кроной. Впереди мирно несла свои прохладные воды река Желаний (приток Голубой реки). Казалось, из воды поднимается, такое знакомое Димару, розовое солнце и поспешно разгоняет зыбкие сумерки нового дня.
Как хорошо и умиротворённо вокруг! Родная сторона!
В лесной тиши пели птицы, меж коряг в реке плескалась крупная рыба. Летуны дышали воздухом свободы. Пусть их донимал голод…. Но они были свободны! Что может быть желаннее свободы, семьи, верной дружбы и родного дома!
Регул и Рахис решили остаться в родном селении Димара. Первый, оттого, что идти ему было некуда, а второй – потому, что к мачехе, «злобной и жестокой ведьме», возвращаться ничуть не хотелось. Если всё и дальше будет складываться для друзей так удачно, то они и на новом месте будут счастливы. Главное – они свободны!
