углубляясь в скалу.
- Мужики! – крикнул Михей. – Похоже основное добро наверху! Вот жила!
Он указал на золотую дорожку. Лесорубы, бросив работу, подошли к скале. В их глазах читалась жажда богатств. У некоторых от волнения затряслись руки.
- Димон, - обратился бригадир к крепко сложенному парню. – Ты вроде раньше альпинизмом занимался?
- Было дело, - подтвердит он.
- Слазишь?
- Раз плюнуть.
Дмитрий обвязался верёвкой и осторожно, по паучьи, полез вверх по скале. Продвинувшись на двадцать метров, он оступился, едва не сорвавшись, но вовремя ухватился рукой за выступ. Мужики ахнули, наблюдая за его акробатическими этюдами.
- Нет, - заворчат Михей, глядя на висящего на скале парня, - не альпинизмом он занимался, а онанизмом.
- Может сам, сползаешь? – предложил ему бригадир.
Михей замолчал, злобно сверкнув глазами. В это время Дмитрий подтянулся на руке, зацепился второй, взобрался на выступ. Потом быстро вскарабкался выше, исчезнув из поля зрения.
- Здесь пещера! - донеслось сверху. – Вся в здоровенных жилах, самородки кругом торчат! Если бы сам не увидел, не поверил никогда!
Бригада не скрывала радостных эмоций, кто-то даже засмеялся. Сверху полетел самородок размером с теннисный мяч. Бригадир подобрал его, взвесил в руке и крикнул:
- Крепи верёвку!
- Сейчас! Один момент!
Неожиданно верёвка рванула вверх с большой скоростью. Моток, лежащий на камнях, стал стремительно уменьшаться в размерах.
- Димон! – заорал бригадир. – Ты чего там делаешь!?
Верёвка замерла на месте, дёрнулась, и так же быстро стала падать вниз, пока её оборванный конец не свалился в воду. За ней, не произнося ни звука, вылетел Дмитрий. Он крутился в воздухе, словно брошенная кем-то игрушка. Упал на мелководье, окрасив воду вокруг себя в цвет крови.
Мужики подбежали к нему. Тело Дмитрия было страшно изувечено, всё в глубоких шрамах, кости переломаны, вместо лица - каша.
- Сорвался-таки, - сказал Михей, махнув рукой.
- Сорвался? – удивился Фёдор. – Он же в пещере находился. И почему не кричал когда падал?
Бригадир посмотрел вверх, на место где должна была находиться пещера.
- Не кричал он, - сказал бригадир, - потому, что был уже мёртв. Кто-то его в пещере убил. Как я об этом теперь его матери скажу?
- Раны, как от когтей росомахи, - произнёс Михей, рассматривая труп Димы. – Очень похожи…. Надо завалить подонка.
- Завалим! – подхватили мужики.
- Соорудим лестницу и ему абзац! Чтобы там за зверюга не пряталась, она ответит за нашего пацана по полной!
Работа закипела твёрдо, зло, агрессивно. Каждому хотелось всадить пулю в обнаглевшую лесную тварь, содрать с неё шкуру. К вечеру огромная лестница была готова.
Быстро темнело. Это обстоятельство сильно осложняло дело, но месть решили не откладывать на завтра, а свершить её по горячим следам. Лестница доставала аккурат до входа в злополучную золотую пещеру. Вверх полезли двое мужиков с карабинами – хорошие стрелки.
***
Пещера была сухой, тёмной, прохладной. По ней разносилась едва уловимая вонь давно не мытого человеческого тела, смешанная с запахом голубятни. Это показалось Сергею и Максу, влезшими в пещеру, очень неожиданным и странным обстоятельством. Запаха росомахи или другого лесного зверя не было и в помине.
Они осторожно передвигались вглубь скалы, готовые в мгновение ока изрешетить любое попавшееся на пути животное. Пройдя достаточно глубоко, услышали шорох шагов. Мужики напряглись, пытаясь разглядеть идущего. Слабый свет, пробивавшийся от входа, ещё мог в этом помочь.
Вспыхнули два кроваво-красных глаза. В сумерках они увидели контур того, кто несколько часов назад расправился с их приятелем. Его органы зрения находились на уровне широкой грудной клетки. Передвигалось существо боком, прыгая на двух ногах, словно ворона. Руки полностью отсутствовали. Вместо них было нечто громоздкое и такое чёрное, что выделялось на фоне пещерной темноты. Позади жителя пещеры находилось ещё одно существо с сильно выделявшимся подобием человеческого лица, бледным и ничего не выражавшим. Оно больше напоминало посмертную гипсовую маску. Рук так же не наблюдалось.
***
Ждавшие у реки лесорубы услышали несколько выстрелов, вопли ужаса, сменившиеся криками о помощи. Они увидели, как Сергей и Макс с разбегу выпрыгивают из пещеры. Следом за ними вылетело крылатое существо. Ни человек, ни птица, а нечто среднее. Большие покрытые чёрными перьями крылья, поросшее шерстью тело с вросшей в грудь головой, на которой горели красным огнём глаза. Мощные человеческие ноги, покрытые чёрным мехом, на каждой из них находились по три крупных пальца, два спереди один сзади. Заканчивались они длинными кривыми когтями.
Сергей не долетел до земли. Человек-птица схватил его когтями за плечи, взмыв в вечернее небо. Макс упал на камни, переломав себе почти все кости. Парализованные происходящим лесорубы, со страхом наблюдали за дико кричащим Сергеем, прийти же на помощь Максу ни у кого не хватило решимости. Жуткая тварь поднималась всё выше и выше, пока не скрылась из виду. В небе раздался громкий клёкот, чуть позже на землю упало безжизненное тело Сергея.
Но на этом дело не закончилось. На краю пещеры показалось ещё одно существо с посмертной маской вместо лица. Оно раскрыло пасть, огласив окрестности криком разрываемой на части женщины. Это был тот самый крик, что напугал лесорубов ранее. Существо, бывшее самкой человека - птицы, спрыгнуло вниз, раскинув огромные перепончатые крылья, поросшие сверху серой шерстью. Оно напоминало предыдущую тварь с той лишь разницей, что голова находилась на плечах, а вместо трёх пальцев были человеческие стопы. Женская особь, продолжая истошно кричать, взмахнула крыльями и легко взмыла вслед за самцом. Первым пришёл в себя Михей. Он сначала грязно выругался, а потом крикнул бригаде:
- Чего стоим-то?! Ходу отсюда! Ходу!
Мужики, похватав оружие, побежали к лесу, не обращая внимания на умирающего Макса. Он не потерял сознание от невыносимой боли, не стонал лёжа на мелководье, а пытался ползти за бросившими его товарищами, отталкиваясь от камней точащими сквозь мясо переломанными костями. Сердце Макса не выдержало такой нагрузки, остановилось.
В это время самка, раскинув крылья, стала разворачиваться подобно авиалайнеру, чтобы атаковать непрошеных гостей. Самец же вошёл в крутое пике, стараясь быстрее достигнуть бегущие к лесу цели.
До спасительных зарослей оставалось несколько метров. Лесорубы на бегу заряжали оружие. Кто-то споткнулся, упал, разбив колено, поднялся, продолжил бегство.
- Твою налево! Что это такое?! Что за напасть?! – спрашивал сам себя бригадир.
- Ложись! – крикнул Фёдор, падая в траву.
Буквально в нескольких сантиметрах он его головы пронеслась серая туша с перепончатыми крыльями. Услышав его предупреждение, вся бригада припала к земле. Борис на мгновение замешкался и самка, обхватив его ногами за корпус, взмыла ввысь. Он закричал во всё горло, но крик был не долгим. Самка с разгону швырнула повара о скалу. Кровь окрасила каменную твердь, безжизненное тело рухнула на отмель. Лесорубы поднялись на ноги, вновь бросившись в лес. Сверху на них упал самец человека – птицы. У самой земли он расправил крылья, пойдя на бреющем полёте. Бригада вбежала в лес, ломая кустарник, обдирая кожу о еловые ветви, спотыкаясь о торчащие из земли корни.
Они бежали, не оглядываясь до тех пор, пока не услышали крик Юрия. Он подвернул стопу и теперь хромал позади всех, опираясь на ружьё. К нему на помощь бросился Фёдор. До Юрия осталось совсем не много, несколько шагов. Ломая молодые деревца, и ловко лавируя среди вековых сосен, наперерез Фёдору устремился рассерженный самец. Человек – птица успел раньше, он вонзил когти Юрию в спину, зацепил ими за рёбра и, взмахнув крыльями, поднялся вверх. Жертва выронила оружие, захрипела, задергалась, словно рыба на крючке. Человек – птица с разгону насадил его на сук, с силой потянул, разорвав тело надвое. Дерево обдало кровью, внутренности посыпались вниз, с сырым шлепаньем ударяясь о ветки, пачкая и застревая в них. Фёдор закричал от злости, вскинул ружьё, выстрелил из обоих стволов в чудовищного летуна. Вслед за ним открыли огонь уцелевшие мужики. Пули и картечь сбивали ветки, хвою, разносили в пыль шишки. Бригадир выпустил целую обойму из АК, но чудовище лишь несколько раз вздрогнуло от достигших её пуль, больше никак не отреагировав на атаку людей. Остатки бригады побежали дальше. Пока их никто не преследовал, существо совершало вираж.
***
Сколько они бежали, никто не помнил. Лес окутала прохладная ночь. Лесорубы спрятались в небольшом поросшем крапивой овражке. Не обращая внимания на жалящую траву, спустились на самое дно. В овраге сильно воняло трупом. Михей пошарил по карманам, достал маленький фонарик, осмотрел заросли. В крапиве виднелось тело какого-то животного. Он подошёл ближе. Сначала Михей принял его за волка, но приглядевшись, узнал Джигита. У него была не естественно вывернута голова, сломана одна лапа. В глазницах копошились белые черви, под кожей делали своё дело жуки - могильщики.
- Похоже, упал в овраг, сломал себе лапу, шею для кучи свернул, - сказал Михей, выключая фонарь. – Хотя бы не мучался.
Мужики сели рядом с гниющим трупом. Мгновенно на них навалилась усталость, все повалились на землю. Только Олег сидел, закрыв лицо грязными руками, раскачиваясь, бормоча одно и то же:
- Что же это делается? Что же это делается? Дьявол пришёл за мной. Пришёл…
- Заткнись, - раздражённо сказал Григорий.
- Что же это делается? – не унимался Олег, начав плакать.
- Заткнись падла, - Григорий зашипел, сжав пудовые кулаки. - Они услышат, выдашь нас.
- Что же это делается?
Григорий прыгнул на Олега. Они стали кататься по дну оврага приминая крапиву, душа и колошматя друг друга. Бригадир устало поднялся с места, занёс над дерущимися автомат. Два точных удара прикладом по головам вырубили обоих. Он снова сел.
Лесорубы понемногу приходили в себя после шокирующего происшествия. Шок сменился отчаянием, отчаяние – страхом.
- Чего делать будем? – спросил очнувшийся, потиравший рукой затылок Олег.
- Валить отсюда надо, - ответил поднимающийся с земли Гриша.
- Как это валить? – возмутился Михей. - А золото? Там золота на миллионы. Я не хочу всю жизнь лесорубом горбатиться.
- А с оторванной башкой полетать не хочешь? – спросил его Гриша.
Михей хотел послать его по дальше, но начавшуюся перепалку прервал бригадир.
- Кто-нибудь знает, на кого мы нарвались? – обратился он к мужикам.
Они молчали, пожимали плечами, задумчиво чесали затылки.
- Приятель у меня был, - начал Фёдор, - дюже начитанный. Всякой всячиной интересовался, и бывало, мне рассказывал, чтоб учёностью своей прихвастнуть. И про такое тоже говорил…. То, с чем мы столкнулись человек – мотылёк с супружницей и ребятёнком. Мотмен, так сказать.
- А может Бэтмен? – съехидничал Михей.
- Нет. Бэтмен - это мужик с прикрученными на саморезы крыльями. Короче чудик, пользующийся различными хитроумными примочками. А этот возможно древнее реликтовое создание. И кажется мне, что эта семейка нас отсюда просто так не отпустит. Мы других привести можем. Им это надо?
Словно подтверждая его слова, сверху донёсся женский крик, их
