ДИКАЯ ИСТОРИЯ ДИКОГО МИРА. Часть четвёртая. ЭКСПЕДИЦИЯ.

ДИКАЯ ИСТОРИЯ ДИКОГО МИРА.

Часть четвёртая.

ЭКСПЕДИЦИЯ.

Змея меняет шкуру,
не меняет натуру.
(Русская народная поговорка)

Зима 20… года. Где-то в непроходимых лесных дебрях.
Страшная метель сбивала с ног, проникала под одежду, жгла лицо нестерпимым холодом, залепляла глаза колючим снегом. Последний из участников экспедиции плёлся по замёрзшей трясине, потеряв ориентир, сжимая отмороженными пальцами спутниковый телефон.
- База, - промямлил он севшим голосом, в поднесённую к растрескавшимся губам трубку. – Вышлите вертолёт в условленное место. База…. Попробую дойти, попробую. База…. Слышите меня, база? Мы так и не вошли внутрь. Никого больше нет, я последний….
Телефон отвечал громким треском и шумом. Мужчина ступил на припорошенный снегом тонкий ледок незамерзающей полыньи, с хрустом провалившись вниз. Трясина довольно чавкнула, проглотив очередную жертву, очередной экспедиции.

***
Министр внимательно слушал запись плохо-различимого среди шума эфира голоса: «Мы так и не вошли внутрь. Никого больше нет, я последний…».
Запись закончилась, министр хмуро посмотрел на генерала Волнова.
- Вы же утверждали, что это лучшие люди с огромным опытом в подобных делах, - с укором спросил он генерала.
- Я и сейчас это утверждаю, - ответил Волнов. – Мне нужно разрешение и финансирование дабы собрать следующую экспедицию.
- Нет уж, увольте, - побагровел министр, - никаких экспедиций. Мне моё кресло ещё дорого.
- Неужели вы не понимаете, насколько это важно? Какой силой мы сможем обладать? – вспылил генерал. - Я дал вам полный отчёт.
- Отчёт, - ухмыльнулся министр. – Непроверенная информация, слухи, невнятные разведданные. Кто-то, что-то, где-то видел, вот и все источники.
- Это исключительно ваша точка зрения, я же вижу совсем иное. В 1942 году немцы забросили туда три разведгруппы, пропавшие без вести, а они просто так ничего не делают. В 1993 Американцы получили разрешение на якобы разведку полезных ископаемых в тех местах, послали пять групп. Где они? Про десятки других экспедиций вообще молчу. Всё, от Рюриковичей до Японского императора пытались сунуть туда руки и обжигались. Почему?
- Да какая разница почему, - отвернулся к окну министр. – Финансирования не будет. Точка.
- Это стратегически важная экспедиция.
Министр посмотрел на побагровевшего генерала, что не сулило никому ничего хорошего.
- Ну, ладно, - сдался он. – Только ради нашей старой дружбы. Сделайте всё, чтобы на этот раз экспедиция не провалилась и нашла то, что ищите. Обращайтесь за помощью к кому угодно, колдунам, шаманам, инопланетянам, приведениям, кому посчитаете нужным, но чтоб результат был. Как укомплектуете штат, доложите.
- Хорошо, - еле сдерживающий гнев Волнов, направился к выходу из кабинета.

***
Поздняя осень. Наше время.
Степан вместе с Ди стояли на крутом речном берегу, наблюдая за пасущимся семейством пятнистых оленей, находившихся на другой стороне реки. Степан глядел в бинокль, Ди смотрел, слегка прикрыв глаза рукой от солнечного света, пробивавшегося сквозь туманную дымку.
- Это не наши, - произнёс Степан, подкручивая резкость.
- Ясен пень, - отозвался Ди. – Пожары гонят. Дождей мало, не тушат совсем, люди не справляются. – На днях лису видел обожжённую, пришлось добить, мучилась сильно.
- М-да, - Степан убрал бинокль от глаз, взглянул на первую снежинку пролетевшую мимо них.
- Браконьеров щемить пойдём? – спросил Ди, предвкушая погоню с метание дротиков или на худой конец голышей из пращи.
- Нет, - нахмурился Степан. – Вот, как стукнет тебе 18 посмотрим, мне того раза хватило. Обойдусь без помощников.
- Того раза, того раза, - Ди уставился на мыски сапог. – В тот раз они чуть лосиный выводок не порешили.
Степан тяжело вздохнул, упаковал бинокль в рюкзак, закинул на плечи. Бросив последний взгляд на семейство оленей, повернул домой. Ди поплёлся за ним.
В тот, знаменательный день, сильно подвыпившая компания номенклатурщиков из соседнего округа, решила пострелять живность на участке Степана. Жертвами выбрали лосиху с двумя лосятами. Оказавшийся рядом Степан попытался предотвратить убийство, но был встречен беспорядочным ружейным огнём оборзевших недоносков и их прихлебателей. Дело могло закончиться плохо, но когда на выстрелы прибежал Ди, оно закончилось ещё хуже.
Увидев что, кабинетные черви обходят зажатого в овраге Степана с фланга, Ди решил ударить в тыл вражеской пехоте. В результате половина браконьеров отправилась в реанимацию, остальные, побросав оружие, разбежались по лесам. Вся техника была сожжена, а провиант съеден. Если бы не вмешательство прокурора, инициировавшего дело о браконьерстве и покушении на убийство лесника, Степану бы не поздоровилось, так как он, выгораживая приёмного сына, взял всю ответственность на себя.

Молчаливо пройдя пять километров, Ди вдруг сообщил Степану, что проведёт несколько дней в старой избушке, так как обещание посещать угодья Хтона, всё ещё в силе. Снабдив сына провизией, лесник отпустил того восвояси. Хотя Степан ни разу в жизни не видел Хтона, но отлично знал о его возможностях. Если бы прокурор не уладил дело с партийными браконьерами, то его бы уладила древняя сущность, а это кончилось бы в сотню раз хуже, чем можно предположить.
Ди вошёл в покосившуюся избушку, когда почти стемнело. Бросив рюкзак на стол, уселся на койку, прислушался к звукам. Стояла тишина, лесные жители готовились к холодной ночи. Родные стены и привычные лесные дебри, навевали покой, здесь всё было понятно и просто: хищники нападали, не хищники оборонялись без опасения пострадать за превышение самообороны.
«Здравствуй Ди», - зашелестели кроны деревьев, сбрасывая редкие сморщенные листья.
- Здравствуй, - сказал Ди.
«Не превратился ли ты ещё в студень, живя с людьми?» - скрипнули сосны.
- Надеюсь, нет, - улыбнулся тот.
«Как твоя самка»?
- Катя не моя самка.
«И то верно. Так себе экземпляр. Мяса на ней нет, тощая, по деревьям лазить не умеет, хотя готовит сносно».
Ди почувствовал, как в наступившей темноте, что-то мягко спланировало на землю. Еле слышно скрипнув, отворилась дверь. Ди потянулся к ножу, висевшему на поясе. В избушку вошло высокое, поросшее бурой шерстью человекообразное существо с мохнатыми крыльями за спиной, у которого на продолговатой голове не было ни единого признака лица. Ди убрал руку от ножа, всё в порядке, это свои.
Существо подошло к койке, село рядом, сложив крылья. По его шерсти пробежало несколько волн напрягающихся и расслабляющихся мышц, и Хтон сменил внешность на одетого в грубые шкуры бородатого мужика с красными, как кровь, глазами.
- Ты, наверное, засиделся? – спросила лесная сущность, закинув когтистую ногу на покосившийся стул.
- Помогаю Степану с Ма, учусь, подрабатываю по возможности, - ответил Ди, разглядывая когти на ногах Хтона, способные разорвать броню БТРа.
- Тьфу! – Хтон смачно сплюнул за распахнутую дверь. – Людская жизнь убьёт в тебе охотника. Станешь менеджером, не приведи создатель. Забудешь про отца лесного, женишься на резиновой бабе, будешь питаться пальмовым жиром. Тьфу! – снова плюнул он за порог.
- Что случилось? – спросил Ди, перестав, пялится на когти. – Неужели Хтон хочет о чём-то спросить меня?
- Есть такое дело, - кивнул Хтон. – Но не спросить, а попросить.
- Тогда зачем сыр-бор? Давай напрямую.
Хтон заёрзал, поправил шкуры.
- Далеко-далеко, - начал он, - там, где сейчас почти не бывает людей, куда не дойти летом из-за трясин и болот, некогда  стоял город, построенный самой первой цивилизацией. В те времена там был просто филиал рая, а я был ещё юношей живший по соседству во влажных лесных зарослях. Город основали в том месте не просто так, а с тайным умыслом. Но те великие и умнейшие существа повели себя, как идиоты, отважившись сунуть нос туда, куда не стоит. И вот….
Ди слушал рассказ Хтона, не веря ушам. Неужели столь продвинутая раса могла допустить такую ошибку, ложануться, как недалёкий подросток, выросший на всём готовом и в первый раз в жизни, попавший в ситуацию, где от его элементарной осторожности зависит не только здоровье, но и жизнь. Ведь можно было просто ничего не трогать и жить припеваючи.
- Разумным существам присуща одна слабость, - заканчивал рассказ Хтон, - они жаждут знаний, новых открытий, сложных экспериментов. Однако некоторые из них, имею в виду человека, всё больше пытаются использовать полученные знания во зло. Это тупик сын мой.
- Что требуется от меня? – спросил Ди.
- Скоро к тебе придут люди собирающие экспедицию в те места, предложат пойти с ними. Ступай с ними. Нужно всё это прекратить раз и навсегда.
- Разве ты не можешь этого сделать?
- Я могу уничтожать экспедиции, но не могу устранить их причину, так уж повелось. Хтону хтоново, не под всякий купол можно влезть. Рано или поздно, люди пробьются туда. Не трудно догадаться, что их последующие действия приведут к исчезновению человечества.
- Почему ты думаешь, что я смогу устранить причину? С чего вдруг? – удивился Ди.
- Люди отдалились от природы, но ты ещё нет. Сойдёшь за своего. Только человек может предотвратить гибель своего вида, но если тебе всё равно, можешь не ходить. Скорее сдохните, скорее вас сменят другие существа. Мне-то плевать, только за тебя переживаю, сынок.
- Надеюсь, обойдется без жертв? – поинтересовался Ди.
- Конечно, - хитро улыбнулся Хтон, похлопав приёмного сына по плечу.

***
Генерал Волнов нервно ходил по кабинету, сшибая стулья и спотыкаясь о ковровую дорожку. Старший экспедиции – доктор исторических наук, он же подполковник Иосиф Крамр опаздывал на десять минут, что за ним не водилось. Наконец в дверь постучали.
- Входи Иосиф! – крикнул генерал.
В кабинет шагнул высокий, крепко сложенный мужчина.
- Добрый день. Прошу прощения за опоздание, - извинился Крамр, - ждал подтверждения сведений об одном интересном человечке.
- Что за человек? – не понял генерал.
- Сейчас всё узнаете.
Генерал сел за стол, Крамр сел напротив.
- Собрали людей? – спросил генерал.
- Самых опытных, - ответил доктор полковничьих наук. – Некоторых вернул из заграничного отпуска, остался только проводник.
- Доложите по порядку.
- Местные, туда не хотят идти ни за какие деньги. Хорошо если до границы территории доведут, а потом бегом назад.
- А карты, спутниковая навигация?
- Ни одна карта не соответствует местности. Возможно, на момент её составления так всё и было, но очень быстро изменилось, - объяснил Иосиф. – От спутников, как и от аэрофотосъемки, тоже мало толку, постоянная плотная облачность и туманы. Связи практически нет. Глухие места…. Вертолёт не посадить, в двадцати метрах над поверхностью дикий ветер. Сносит всё подчистую. Сесть можно только в трёх днях пешего пути от места.
- В прошлый раз пробовали на вездеходах. Сейчас что?
- Обойдёмся без тяжёлой техники, надёжней на снегоходах или лыжах. Всё равно техника потонет, что вездеходы, что катера на воздушной подушке. Порвут брюхо о развалины и на дно. Заколдованное место.
- Вернёмся к проводнику, - сосредоточился генерал.
- А вот теперь про человечка. Слышали про пропавших чёрных лесорубов некого Германа? Крупный был деляга.
- Что-то смутно припоминаю. Причём тут он?
- А про похищение детей, девушек, молодых женщин и неизвестное