Оказавшись под прицелом объективов межпланетного телевидения, перед многотысячным залом он понял, что нет никакой возможности отказаться. Он читал кодекс Марса и знал статьи:
• После публичного акта трусости любой может безнаказанно убить труса.
• Родные, друзья и слуги труса признаются трусами и могут быть убиты любым способом.
• Имущество трусов убийца забирает себе.
Прогнав ведущего, Ленар объявил в микрофон:
– Итак, уважаемая публика! Попрошу минуту максимального внимания! Приготовьтесь, сейчас будет бомба. Должен вас обрадовать. Вы станете свидетелями исторического события! В связи с неприятным инцидентом, а именно, захватом театра корпорацией HELIUS, у нас образовались изменения в программе! Все видели, как Его Высочество Князь Платон бросил вызов господину Наоме-младшему, обвинив в нечестной конкуренции. Господин Наома-младший согласился предоставить сатисфакцию по правилам дуэльного кодекса Марса.
Итак, ко всеобщему удовольствию мы объявляем о смертельной схватке между непримиримыми врагами. Дуэль начнётся прямо сейчас, на этой сцене, под ваши непрекращающиеся аплодисменты! Я бы даже сказал: Овации!
Зал взрывается аплодисментами, марсиане встают, приветствуя дуэлянтов. Из колонок гремит гимн Марса. Аппаратная, вещающая на всю систему, под контролем расторопного Ферапонта.
– Так, молодцы! Пожалуйста, только не пугайтесь вида крови, – Ленар делает драматическую паузу. – Она будет настоящей!
Фанфары, лучи прожекторов проходят по головам зрителей. Барабанная дробь. Наступает тревожная пауза.
В качестве секундантов вышли граф и генерал-аншеф, согласившийся ассистировать Наоме-младшему.
– Господа, прошу выбрать оружие, – предложил Ленар.
В напряжённой тишине, остановившей любовь и ненависть мужчины к женщине, из динамиков доносится: звон металла, шуршание дуэльных перчаток из алмазной нанонити, негромкий разговор секундантов с дуэлянтами.
Серж взял чилийский трёхгранный стилет, к которому привык. Князь остался с кортиком Звёздного флота. Противники разошлись по сторонам сцены. Ленар в качестве распорядителя объявил:
– Внимание, господа! Правила! – и отошёл в сторону.
Оркестр начал композицию Una Llamada оркестра Tanghetto. Серж принял классическую стойку, выставив левое плечо в высокой сверкающей перчатке. Князь поднял руки в манере Апулии и начал раскачиваться, готовый на любое движение ответить неожиданным выпадом. Дуэлянты, идя по воображаемому кругу, стали приближаться, делая обманные движения, чтобы нащупать слабые места у противника.
По правде сказать, Серж оказался в патовой ситуации. Поединок с неопытным юношей не входил в его планы. Слишком сомнительная победа – убить молодого наследника из-за шутки с камзолом. Но и отказываться нет никакой возможности. Лишний раз обругал Малефик, затеявшую подковёрные игры с империей. Не устрой она этой вздорной демонстрации, разве стал захватывать театр! С другой стороны, кто мог подумать, что мальчишка окажется таким отчаянным, что пойдёт на верную смерть, не имея никаких шансов.
Проведя несколько глубоких выпадов, Серж сделал неприятное открытие – юноша мягко по-кошачьи уклонялся, и, более того, сохранял угрозу внезапной атаки, демонстрируя крепкие нервы и концентрацию.
Платон решил во что бы то ни стало воспользоваться ситуацией, чтобы наказать наглого торгаша. За исключением небольшого числа арнов, чьи интересы напрямую связаны с президентом, многие вздохнут с облегчением, прочитав в газетах некролог. Платон помнил слова маэстро: «Согласитесь с противником, согласитесь во всём. Встань на его точку зрения. Стань его другом, родным, и только тогда сможешь возненавидеть во всей своей окончательности и ослепительной ярости. Оттого что нет больней предательства, чем предательство родного человека».
Платон начал дышать в ритме Сержа, несмотря на то, что их техника движений отличалась, противники двигались в смертельном танце с чарующей синхронностью.
Стройный ритм оркестра прерывался ударами камней о сверхпрочное наностекло купола, казалось, что пыльная буря только набирает силу, только примеривается к постройке, чтобы уничтожить её навсегда.
Серж уже несколько раз пытался нарушить равновесие князя, приняв за лучшее публично унизить, нанеся несколько порезов, принудить к капитуляции, но грани стилета раз за разом находили пустоту. Гордость не давала понять и принять очевидную вещь, очевидное положение вещей – молодой князь ничуть не уступает в балансе, а, точнее, находился на уровень выше, что было абсолютно невозможно.
Неравномерный стук булыжников перешёл в ровный шелест пыли, струящейся по стёклам длинными шершавыми лентами. Сквозь мглу вспыхивали размытые пятна атмосферных разрядов с частыми искрами на металлических балках театра.
Наконец князь, совсем приучив Сержа к плоским перемещениям стиля Апулии, делает шаг назад, вытягивая на себя оппонента, и тут же, едва коснувшись носком пола, опускает алмазной перчаткой чилийский стилет вниз. Не давая противнику опомниться, князь выставляет вперёд ботинок на толстой кожаной подошве. Из-за спины по широкой дуге, сметая запоздало вскинутую руку, вонзает кортик в яремную вену Наомы-младшего. Развернувшись со скрипом на носке, наносит последний сокрушительный удар в основание черепа. Наома-младший мягко оседает вниз с застрявшем между позвонками кинжалом, заливая вяло пульсирующей тёмно-красной кровью жёлтый паркет.
Музыка стихла, Ферапонт разогнал лучи прожекторов по залу, снова пробежался по рядам и свёл вместе на участниках драмы. Партнёрши дуэлянтов всё это время безмолвно взиравшие на кровавое действие, кинулись к мужчинам, одного из которых коварная судьба пощадила, а другому подарила блаженство смерти.
11 Цена смерти
Линейные крейсеры империи Арнов закрыли серыми корпусами купол театра, туннели и ближайшие пирамиды. Из открытых трюмов под вспышки плазмы из ранцев нескончаемым потоком выгружались на поверхность планеты гвардейские штурмовики. Десантные катера с шипением втыкали в песок металлические лапы, чтобы немедленно развернуть пушки гаусса. Охрана Сержа, деморализованная смертью предводителя, в беспорядке отступила к броневикам, ожидая транспортные корабли HELIUS для эвакуации с планеты.
Расторопный Ферапонт вывел сияющую физиономию Ленара на супервизоры системы Солнца после кульминационной сцены над поверженным противником.
– Итак, дамы и господа! Вы стали свидетелями небывалого, почти мистического действия, когда сильные мира сего принесли в жертву богам Марса всего одну жизнь, жизнь президента корпорации HELIUS Сержа Наомы-младшего. А ведь мог получить тяжёлое ранение или погибнуть молодой наследник. Сейчас я не знаю, как это отразится на судьбе системы. Что, что может изменит поступок одного смелого арна. Но со всей очевидность можно сказать, что вы, именно вы, присутствовали в прямом эфире у оптических экранов на исторической дуэли. Об этом событии будите рассказывать своим внукам, а они с завистью слушать.
***
В окружении генералов на красный песок из парадного катера вышел император Пантелеймон IV и оглядел стройные коробки полков, выстроившиеся на театральной площади в колонны. Сбылась многолетняя мечта – пал Марс. Наследник превзошёл все ожидания. Удачно, очень как удачно, отвлёк внимание на дуэль, рисковал, конечно, но победа того стоила. Лучшего повода трудно представить. Защита молодого князя! Охо! Отличный подарок старику! А президент HELIUS оказался весьма недалёким человеком. Ввести частную армию на планету, чтобы захватить генерал-аншефа Марса. Это каким надо быть болваном! Явно переоценил силы корпорации. Да-с, дети – побочный продукт эволюции гениев.
На многотонных боевых платформах прилетел освобождённый гвардейцами генерал-аншеф со свитой.
– Поздравляю с блестящей победой, император! Через несколько лет этот прохвост захватил бы Марс без единого выстрела. Надеюсь, оккупация продлится недолго?
– Ну что вы? Я думаю, мы сможем прийти к соглашению. Сейчас империи ещё одна война не нужна.
– А с кем конфликт, позвольте узнать?
– Неужели вы решили, что со смертью этого самого Сержа всё закончатся? Напрасно, батенька, напрасно. Корпорация никуда не исчезла. Совет директоров контролирует добычу. Если в ближайшее время не удастся захватить Луну, то систему ждёт коллапс.
– Так что мобилизация?
– А наследник великолепен! – перебил император.
– Более чем. Удивил до невозможности. Поздравляю с достойным преемником. Чего не скажешь о погибшем. По правде сказать, Наома-старший расчётлив был, как дьявол, и намного дальновиднее!
– Марс готов выступить в коалицию?
– Обязательно!
– Тогда мы конфискуем запасы гелия на нужды объединённого флота.
– Подождите, – мы союзники?
– Вы забыли о дуэльном кодексе? Имущество корпорации на Марсе теперь по праву принадлежит моему сыну!
– Но ведь это вся энергетика! Так нельзя!
– Вы остаётесь на посту или назначить генерала, уважающего законы Марса? Решайте немедленно! – потребовал император стальным голосом.
– Вынужден подчиниться. Закон надо выполнять…
«Напрасно разрешил кораблям империи войти в атмосферу. Новую войну экономика Марса не выдержит», – подумал генерал-аншеф и тяжело опустился на колено перед императором Пантелеймоном IV. Вслед за ним опустились офицеры Генерального штаба, их адъютанты и рота почётного караула.
