— Мне нет оправдания.
— Оправдываться будешь перед Уильямс, хотя… я думаю, она и так обо всем уже знает, — как-то злорадно добавила Лоусон. — После Горизонта я думала… А, в общем, не важно! Главное, мы еще живы и продолжаем борьбу! Береги себя.
— Сделаю все возможное, — улыбнулся Шепард. — А как ты попала в агентуру Альянса?
— Долгая история… Но расскажу как-нибудь потом, когда все закончится.
— Я никогда не сомневался в тебе, Миранда.
Она только кивнула в ответ. Когда Джон отходил, он услышал ее шепот: «Я привыкла, Шепард, не прощать обид и забывать боль, и мои чувства к тебе не позволят ситуации хоть как-то изменить это. Но я буду рядом, до тех пор, пока буду нужна тебе. Когда все закончится, я уйду из твоей жизни, и ты больше обо мне никогда не услышишь».
Джон понимал, что он легко еще отделался, и его поступку не было оправдания, но от этого груз на сердце только нарастал. Шепард, стараясь не оглядываться, пошел в главный штаб Альянса. Мысли его унеслись далеко, и перед глазами все еще стояло огорченное лицо Миранды. Дойдя до конца помещения, он подошел к Андерсону.
— Вовремя, капитан. Вызову остальных — пора начинать. Всех командующих прошу собраться в оперативном центре. Сейчас, — отдал приказ Андерсон по связи.
Спустя несколько минут комната заполнилась, и адмирал начал:
— Сейчас я введу вас в начальный курс дела нашей общевойсковой операции. Мы назвали ее «Млечный путь». Итак, мы находимся на базе «Рассвет», — сказал, показывая на карте, адмирал. — Для начала нам нужно пробиться к старому складу в четырех километрах отсюда, там с самого начала атаки Жнецов мы второпях спрятали сюрприз для незваных гостей, и пока удачно. Предполагается, что Тали сможет еще немного приукрасить наш подарок. Это пока все, что на данный момент вам необходимо знать. Теперь о связи. Находясь на Земле практически в полной изоляции, наши ученые смогли разработать новые системы связи, способные обойти «глушилки» Жнецов. К сожалению, радиус приема ограничен тремя километрами. Враг явно не ожидает от нас такой прыти, поэтому операцию следует начать как можно быстрее. Шепард, тебе с твоими ребятами придется опять сунуться в пекло, пойти в обход, уничтожая труднодоступные позиции Жнецов.
Шепард кивнул.
— Со мной пойдут Гаррус и Явик. Касуми будет обеспечивать разведкой.
— Еще одно, — окликнул его Андерсон. — Капитан, нам нужен временный командир этой базы. Кого предложишь здесь оставить за главного? База без командира — это беззащитная база.
— Арию, — недолго думая, сказал Шепард.
— Хорошо, — гордо кивнула азари. — Заид, тогда мои люди на тебе, — неохотно добавила она.
— Договорились, Ария, — хриплым голосом ответил наемник.
— Конечно, без авиации и артиллерии это будет сделать крайне трудно, — продолжил Андерсон. — Поэтому нам нужно действовать четко и быстро. Праймы гетов останутся на базе и будут оборонять ее по мере необходимости. Но это будут, скорее всего, мелкие стычки, так как Жнецам нужны органики, синтетические расы им не нужны, так что это наш резерв.
— Принято, — «фонарь» гета закрутился, словно пытался загипнотизировать собеседника.
— Основные ударные силы продолжат движение согласно плану. ГОР и «Аралах» проведут разведку в районе парка Холланд и южнее, позывной «Сокол».
Киррахе и Грюнт кивнули в ответ.
— Ваша задача — отслеживать передвижения «Цербера». Зоны охвата систем связи будет достаточно, потому жду от вас отчетов.
— Шепард, я хотела бы пойти с ними, — окликнула капитана Лоусон.
— Хорошо, — кивнул Шепард. — Отправишься в третьей группе.
— Огласите весь список, пожалуйста! — съехидничал Джеймс.
— Только ради тебя, капитан-лейтенант, — улыбнулся Андерсон. — Первая оперативная группа — Шепард, Касуми, Гаррус, Явик. Основная ударная армия «Молот», состоящая из наших основных сил, а именно…
— Адмирал, у меня есть предложение, — перебила его Т’Сони.
— Ты когда-нибудь наладишь дисциплину у себя в команде? — притворно вздохнул Андерсон. — Слушаю вас, Т’Сони, — серьезно добавил он.
— Наша основная армия будет находиться под постоянным огнем противника, ведь так?
— Ближе к делу. Что вы предлагаете?
— Перестраховаться: пока твари будут заняты сдерживанием наших основных сил, я доберусь до склада первой, в этом мне поможет майор Курин со своей десантной группой.
— Она права, — поддержала ее Уильямс. — Пока мы будем основной головной болью Жнецов, на немногочисленный отряд азари никто не обратит ни малейшего внимания. При поддержке десантной группы Курин добраться до склада первой и организовать оборону не составит большого труда. Главное — создать побольше шума.
— Идея Лиары кажется мне вполне здравой, но я возьму с собой роту десантниц, а то идем-то мы не на разведку, — кивнув, сказала майор Курин.
— Юстицары с вами, сестры, — добавила Самара.
— Адмирал, другого выхода я не вижу, а замыслов «Цербера» мы не знаем, — пожала плечами Т’Сони. — А так как на этом складе находится, как я предполагаю, оружие, способное уничтожить хотя бы одного Жнеца, то рисковать им нельзя. Думаю, выбор очевиден.
— Согласен. Ты давно записалась в десант? — поддел её Шепард.
— Да, я не десантница, — опустив глаза, ответила Лиара. — Но я — азари и хочу помочь своим сестрам отомстить этим тварям за смерти на Тэссии и разорение нашего дома! — её голосом в этот момент можно было дробить камни. — Это наша общая боль, и я должна сделать все, что в моих силах, для ее облегчения.
— Хорошо, — кивнул адмирал. — Курин и Самара составят штурмовой взвод, позывной «Химера». Займете склад до прихода основных сил. Т’Сони присоединится к вам. Первая основная и ударная армия, позывной «Молот», будет состоять из бойцов под предводительством вождя кроганов Рекса, вместо Вакариана турианцев поведет в бой примарх Виктус, войска Альянса возглавит майор Коутс, наемников Омеги, как и было, сказано ранее поведет Заид Массани. Тали и Джек, свои задачи вы знаете.
— Мы вас не подведем, — ответила Тали.
— Не бойтесь, адмирал, ваши задницы никто не тронет, — с ухмылкой ответила Джек, адмирал только слегка улыбнулся в ответ.
— Попробую обойтись без потерь, а если кто и сдохнет… да ну и хрен с ним, — твердо ответил Заид.
— Тейлор и Вега, вы переходите в подчинение капитан-лейтенанта Уильямс. Пойдете во второй оперативной группе. Будете следовать приказам «Молота», то есть моим.
— Так точно, сэр! — хором ответили они.
— СУЗИ, со мной, будешь поддерживать связь.
— Принято.
— Задачи ясны? — Андерсон уже занял свою позицию у мониторов.
— Так точно! — ответили все как один.
— Вольно! Разойтись!
Все быстро рассредоточились по своим местам, проводя последние приготовления к решающей битве. Джон решил напоследок посоветоваться с Андерсоном.
— Шепард, — кивнул адмирал.
— Склад мне всегда казался не лучшим местом для подарков, — недоверчиво хмыкнул Шепард.
— Не беспокойся, капитан. Как прибудем, я все объясню на месте, — уверенно ответил Андерсон и продолжил: — Но ты же не поэтому подошел ко мне?
— Как я понял, в резерве остались только геты.
— Есть отряд так называемых «партизан» во главе с майором Масловым.
— Майор Маслов? — удивленно переспросил Шепард.
— Да, он был в Лондоне с самого начала атаки Жнецов.
— Спецагент Альянса, — задумался Шепард. — Я не слышал о нем несколько лет.
— Маслов смог собрать рассеянные силы Альянса по всему Лондону и начал партизанскую войну. Вскоре, хотя нас и теснили на земле Жнецы, майор со своим отрядом вывел из города многих беженцев.
— Где они сейчас?
— Должны были пересечь западную границу России, но связи все еще нет, потому не могу сказать наверняка. Первое время люди прятались в подземных бункерах под Лондоном, но первый удар Жнецов пришелся точно по входу в подземный город — людей пришлось эвакуировать. Восток Европы — единственное место, где еще не высадились эти машины-убийцы.
— Каковы потери?
— Около полтора миллиона среди мирного населения, — Андерсон глубоко вздохнул.
Повисла тяжелая пауза.
— Где сейчас Маслов?
— Я отправил его за Ла-Манш, собирать остатки наших наземных сил и добровольцев.
— Значит, пока у нас только геты, — вздохнул Шепард.
Глава 2: Операция «Млечный путь». Эпизод первый
Джон молча вышел из главного штаба Альянса. Отряд ожидал распоряжений, стоя чуть поодаль от капитана. Он обвел взглядом каждого, называя по имени, словно отдавая дань уважения тем, кто прошел с ним через ад последних трех лет, — Миранда, Заид, Джейкоб, Явик, Эшли, Джеймс, Джек, Касуми, Лиара, Гаррус, Тали, Рекс, Грюнт, Самара, СУЗИ, майор Киррахе.
— Хэй-хэй, а еще на связи Джокер! — добавил несколько невесело пилот «Нормандии».
— Рад, что ты с нами! — покачав головой, Шепард продолжил: — Сегодня нам предстоит бой с противником, превосходящим нас в боевой силе и в численности. Эта ситуация кажется безвыходной, но мы с вами уже доказали, что выход есть всегда! Мы выбирались живыми из таких мест, куда никто не был способен добраться, побеждали тогда, когда все ждали поражения. Мы готовы были положить свои головы и пролить свою кровь ради того, чтобы наши родные и близкие смогли вновь увидеть рассвет. Три наших боевых товарища… три друга его уже не увидят.… — он немного помолчал, команда замерла в нетерпеливом ожидании. — Война — кровавая богиня, и ей нужны новые жертвы. И я не готов к тому, что ими станет кто-то из вас. У нас есть надежда, и есть шанс победить! Бейтесь так, как в последний раз! И помните, мы не одни, в этот бой идет с нами вся Галактика!
Все приготовления были закончены. Конец войны был близок. Операция началась. Объединенная галактическая армия вышла с базы «Рассвет», позже от нее отделились подразделение «Сокол» и взвод «Химера». Пройдя с боями несколько жилых кварталов при поддержке разведгруппы Шепарда, основная ударная резко попала под шквальный огонь противника. Не имея воздушного прикрытия, армия Альянса вела бой с врагом, удачно устроившимся на возвышенности, потери союзных войск резко возросли.
— Капитан! — послышался по связи голос Андерсона. — Необходимо зачистить два хорошо укрепленных здания от противника и нейтрализовать две
