офицеров и командующих в новом штабе — в старом, но еще крепком большом гараже. Первая фаза операции была закончена, начиналась вторая.
— Решаем так, — уверенно сказал Андерсон, оперевшись руками на стол.
Его взгляд был пронзителен, но голос выдавал усталость от многомесячной войны.
— Тали со своим отрядом берет ОТРК и доходит до точки расчета радиуса поражения башни.
— Будет сделано, — кивнула кварианка.
— Поступил сигнал от агента Лоусен. Капитан, собери оперативную группу, прихвати с собой Лиару, ей будет на что взглянуть. Армия «Молот» пойдет по другому пути прямиком к лучу. Будем отвлекать «Предвестника» на себя, чтобы затащить его в радиус поражения ОТРК. Это даст нам время развернуть ракетный комплекс для нанесения удара, как по башне, так и по нему. Здесь неподалеку школа Лиллианс Бэй, попытаемся организовать оборону там.
— Гаррус и Лиара пойдут со мной, — приказал Шепард.
— Как заметил Гаррус, — добавил адмирал, — кварианским инженерам нужно прикрытие для обеспечения и сопровождения ОТРК, позывной «Беркут». Нам сейчас нужны все силы, так что я думаю, для выполнения этой задачи твоей команды хватит.
Немного подумав, Шепард, обратился к своей команде.
— Боевую бригаду «Беркут» возглавит капитан-лейтенант Уильямс. Тали и СУЗИ свои задачи знают, — раздавая боевые задачи, подтвердил капитан.
— Так же тебе нужен следопыт, который будет вас вести к цели, — добавил Андерсон.
— Касуми прекрасно справится с этим.
— Проведу вас незаметно, Шепард, — сказала в своей манере та.
— Далее, — продолжил Андерсон, — нужен сопроводительный отряд защитной и огневой поддержки.
— Явик, Джеймс, Рекс и Заид, — ни секунды не колеблясь, назначил капитан.
— Выбери специалистов по кинетическим щитам, в обязанности которых будет входить защита техники и ракет.
— Этим займутся Джек и Самара.
— Значит, — возмутилась Джек, — мои ребята пойдут в основной ударной группе?
— Идет война, — попытался успокоить адмирал. — Да, мы не готовили их для такой войны, но сейчас нам нужна любая помощь.
— Ладно, девочки и мальчики, — настраиваясь на предстоящий диалог со своими подопечными, проговорила мысли вслух Джек, — похоже, вам сейчас предстоит самое тяжелое испытание; пройдите его достойно и подберите, наконец, сопли! — заметив, что за ней пристально наблюдают присутствующие, она кашлянула в кулак и изобразила удивление: — Что?!
— Джейкоб, поведешь первый ОТРК, Эшли — второй, — скомандовал Шепард. — Так все, по машинам! — обведя еще раз взглядом свою команду, скомандовал он.
В западне
Объединенная армия «Молот» двинулась по центральной дороге по направлению к лучу. Через некоторое время от нее отделились оперативная группа Шепарда и боевая бригада «Беркут». Путь бригады к точке развертывания проходил через жилой район, вдоль теснящихся друг к дружке домов. Шепард выдвинулся с оперативной группой к месту, где предположительно находился противник. Солнце уже село, а черные тучи и густой дым не давали пробиться через мрак свету луны, только всполохи от догорающих пожаров освещали путь колонне. Тем временем «Беркут» быстро приближался к своей цели, но за несколько сотен метров к точке назначения Касуми обнаружила большое скопление коллекционеров. Отступать не было возможности, и они приняли решение вступить в бой.
— Приготовиться к бою! — предупредила она. — Коллекционеры здесь!
— Как это?.. — опешил Явик.
— Коллекционеры, чтоб их… откуда? — выругался Тейлор.
— Шепард, — связалась с капитаном Уильямс.
— Эшли?
— Коллекционеры здесь.
— Прорваться сможете?
— Думаю, сможем.
— Постарайтесь, будем действовать согласно плану.
— Слушаюсь.
«Беркут» сразу попал под массированный огонь противника, но все же сумел прорваться к намеченной точке. Нарастающее давление врага ставило под угрозу срыва развертывание ОТРК. Бойцы заняли оборонительные позиции: Джек и Самара прикрывали ракетные установки биотическими барьерами, Явик вместе с Джеймсом, Заидом и Джейкобом заняли позиции на левом фланге обороны, а Эшли, Касуми и Тали разместились на правом фланге, СУЗИ и Рекс — по центру. Когда начался бой с противником, особенно тяжело пришлось на правом фланге. Из-за плотного огня по их позиции поднять голову было почти невозможно. В связи с этим Касуми, недолго думая, активировала маскировку и попыталась незаметно подступить к вражеской огневой точке. По пути к своей цели она эффектной серией резких ударов вырубила двух коллекционеров и спряталась за угол дома. На перекрестке работал пулеметный расчет противника.
* * *
Андерсон вел армию «Молот» прямо на луч, рассчитывая привлечь внимание Жнеца. Как неудивительно, но его замысел сработал: «Предвестник», широко шагая, направился на главную ударную армию, которая приняла бой и начала нести большие потери. Под огнём лучевого оружия союзные силы были вынуждены отойти к полуразрушенному зданию технической школы Лилианс-Бэй — космический хищник постепенно прижимал союзные силы к Темзе.
«Ублюдок достоин своего тёзки», — мелькнуло у Андерсона почти богохульное сравнение.
Город горел. За рекой виднелось зарево от пожаров, а на набережной полыхала колонна машин, медленно тонувшая в тумане из густого чёрного дыма. Наверное, где-то там горела и больница Гордона, у крыльца которой Андерсон провёл немало вечеров, ожидая молоденькую медсестру. Сейчас ему казалось, что это было в прошлой жизни — когда нашивки адмирала были для него не слишком реальной мечтой. Но он бы отдал их обратно, лишь бы снова оказаться на крыльце той больнички...
Обрушившаяся неподалёку кирпичная стена напомнила ему, что не время предаваться лирическим воспоминаниям.
«Что-то ты совсем раскис, старик. Сейчас мы должны выгнать противника из нашего дома!»
Наступающих войск Жнецов было недостаточно, чтобы осуществить полномасштабное окружение, да и их боевые порядки не проявляли особой гибкости — твари просто шли в атаку, стремясь задавить врага числом. Тем не менее, довольно большой их отряд из числа изувеченных батарианцев и хасков попытался отрезать обороняющихся от моста Челси-Бридж-роуд, прорвав оборону азари.
— Мы отходим за мост, здесь нам не удержаться! — крикнула по связи майор Курин, задыхаясь от едкого дыма.
— Вас понял, майор, отходите. Я прикажу артиллерии вас поддержать. Дайте сигнальную ракету, чтобы мы накрыли мост, когда вы будете на другом берегу, — ответил ей Андерсон.
«Видимо, придётся отойти и нам — с беззащитным флангом нас опрокинут в реку», — подумал адмирал.
Только в небольших перерывах между боями Андерсон узнал, что Курин погибла, давая своим возможность отступить и унести раненых. По словам очевидцев, она отстреливалась до конца, стягивая все больше и больше сил противника на себя, пока не заклинило оружие. Убедившись, что остатки корпуса десантниц отошли на безопасное расстояние, подала сигнал. Курин села на колени и достала чью-то цифровую фотографию. Посмотрев на нее, она слегка улыбнулась… Вскоре огненный шторм от ударов систем залпового огня превратил все вокруг в пепел.
* * *
Джон со своей группой достиг места, откуда был послан сигнал Мирандой. Осторожно высунув голову из-за обломков, капитан заметил укрепление, построенное агентами «Призрака» для защиты улицы, и пулеметная очередь прошла совсем рядом с его головой. Капитан поспешил убраться, чертыхаясь.
— Они построили укрепление! — его слегка оглушило, потому капитан скорее проорал, чем просто отдал приказ. — Гаррус, Лиара, прикройте меня.
Товарищи по оружию открыли огонь по позициям врага, в то время как Джон короткими перебежками зашел к противнику в тыл: гранат у него было всего две — точными бросками он отправил их в цель.
Взрыв. Укрепление было уничтожено.
Капитан застыл посреди тел поверженных врагов, пытаясь собраться с мыслями. Внезапно неподалеку из-за руин раздался голос, зовущий его по имени. Когда пыль немного улеглась, он заметил взлохмаченную голову Миранды: та тщетно пыталась остановить кровь, хлеставшую из ее правой ноги. Шепард хотел было рвануться к ней, но его продвижение блокировал неизвестный снайпер, одна из его пуль которого скользнула по щеке Лиары, оставив длинную кровоточащую царапину. От неожиданности азари вскрикнула, прижимая руку к ране, и повалилась наземь, увлекаемая Гаррусом. Джон укрылся за грудой камней рухнувшей стены кого-то старого здания рядом с местом, где лежал раненый агент Альянса.
— Миранда?! — кликнул ее капитан.
— Шепард, — с трудом ответила бывшая оперативница «Цербера».
— Как ты?
— Ничего страшного, капитан, жить буду. Эта сволочь попала мне в голень, — она тяжело дышала, на её лбу крупными каплями выступал пот.
— Эй, кем бы ты ни был, ты же понимаешь, что живым тебе отсюда не уйти? — голос, казалось, звучал далеко и близко, из-под земли и одновременно у капитана в голове.
В ответ раздалось только эхо, пронизывающее холодом хохот, что пробирал до костей и заставлял душу судорожно сжиматься где-то в глубинах естества.
— Шепард, уходи! — прошипела Лоусон. — Игра не стоит свеч.
— Я не бросаю своих друзей, — уверенно ответил капитан.
— Адмирал намекнул, что ты нашла что-то? — спросил он в пустоту.
— Похоже, это что-то у «Белого волка», — встрял Вакариан. — Еще одной марионетки Призрака.
— Вот мы и встретились, Архангел! — глухой, но до ужаса знакомый турианцу голос прозвучал во тьме.
— Я же помню, как оставил твой труп гнить на Омеге?! — крикнул Вакариан в ответ.
— Ты предал наш народ!
— Одной тварью больше, одной меньше, не вижу разницы.
— Сегодня ты умрешь!
— Что тебе нужно? — крикнул капитан.
— Архангел, — ответил Волк.
— Ты думаешь, я соглашусь на это? — вырвалось у Шепарда.
В темноте раздался выстрел, через мгновение до их ушей донесся истошный вопль Миранды: её костюм мгновенно покрылся красным цветом крови из новой раны на бедре.
— Шепард, отпусти меня к нему, Миранде нужна помощь, — капитан только кивнул, губы его были крепко сжаты, быстро белея от напряжения.
— Береги себя, друг, — Шепард хлопнул громадину-турианца по плечу.
Гаррус понимающе кивнул в ответ.
«Не думал, что все закончится вот так, Белый волк… Хорошо, я принимаю вызов, давай поиграем снова» — про себя
