помощи Миранде оглянулась на приближающиеся звуки шагов и увидела, как сквозь дым и пыль очертились фигуры ее друзей. Опустив взгляд и немного покачав головой, она улыбнулась. Слезы медленно скатывались по ее щекам. Затем, собрав все свои силы в кулак, она встала с колен и подняла раненого товарища. Отряд с чувством выполненного долга, забрав необходимый груз, выдвинулся к позициям адмирала.
Наперегонки со смертью
— Это же карта-схема закрытой части Цитадели! — проговорила изумлённая Т’Сони, изучая предмет, изъятый у Волка. — Наш народ пытался много раз проникнуть туда, но ничего не получалось, и вот эта карта… Луч — это вход… Шепард, нам нужно попасть туда, надеюсь, мы найдем там ответ, как уничтожить Жнецов.
— Значит и Призрак об этом знал. Только вот зачем ему вздумалось передавать нам эту подсказку…, — подумал вслух Шепард.
— Будем наедятся, что Призрак хоть и не умеет выбирать друзей, но все же на нашей стороне, — изложил свои мысли Вакариан.
— Ситуация очень странная с Белым волком, как будто наши шаги просчитаны…, — размышляла Т’Сони.
— Сейчас это уже не имеет смысла, нужно двигаться дальше, — прервал ее Шепард.
Капитан с товарищами осторожно пробирались через городские руины, стараясь незаметно, как можно быстрее достичь намеченной точки. Шум боя становился все громче, но доносился откуда-то со стороны. Преодолев необходимое расстояние, Джон обнаружил, что от школы остались только гора обломков и множество трупов солдат ударной армии. Позже стало понятно: адмирал увел остатки сил Альянса туда, где сейчас шёл кровопролитный бой. Место угадать было несложно, направлением послужили звуки грохота от взрывов, которые сотрясали землю, а отдаленное рычание и визг одурманенных синтетиков подтвердили верный путь.
Парк Воксхолл уже не напоминал цветущий ухоженный сад, скорее, он был похож на выгоревший до основания участок леса. Деревья одиноко стояли далеко друг от друга, умирая в огне. Некоторым повезло чуть больше, лишившись зеленых крон, их стволы продолжали стоять голыми столбами вдоль тротуаров или лежать поваленными, сломанными на земле. Беседки, места для общественного отдыха и развлечений были полностью уничтожены. Но сегодня было не до сантиментов, здесь продолжала исполнять свой долг и отчаянно сопротивляться основная ударная армия. Бойцы «Молота» вели ожесточенный бой, медленно отступая и все глубже утопая в тисках противника. Майор Коутс с группой солдат оттащили в земляное углубление оглушенного адмирала Андерсона и продолжили вести оборону. Спустя некоторое время они были окружены — пути к спасению отрезаны, отступать больше некуда. Израсходовав последний боекомплект термозарядов, тяжелораненый майор Коутс и еще семеро бойцов вступили в рукопашный бой с врагом. Понимая, что смерть близка, они подорвали себя гранатами, тем самым убив окруживших их несколько десятков тварей. Тем временем ракетные установки были готовы.
— Ракеты готовы, — доложила Тали.
— Запуск! — скомандовала СУЗИ.
Гул, раздавшийся от пролетающих ракет, обозначил кульминацию всего коварного плана адмирала. «Предвестник» каким-то невероятным образом это почувствовал и резко развернулся, но уже было поздно: одна ракета угодила прямо по ногам Жнеца, вторая ударила точно в башню. Оставшиеся бойцы «Молота» попрятались во рвах, воронках и за различными разрушениями. Через некоторое время, после раздавшегося оглушительного грохота двух мощнейших взрывов, порождённая от них ударная волна накрыла почти две мили. Боевая группа Шепарда еле успела укрыться, но все обошлось. От башни остались только руины. «Предвестник» завалился на правый бок, при этом потеряв две ноги. Твари Жнецов отступили. Но связи как не было, так и не появилась.
— Где связь? — придя в чувства, прохрипел Андерсон, вытирая с лица грязь.
— Что-то другое глушит ее, — ответила СУЗИ.
— Что именно?
— Не ясно, сэр.
Отряд Шепарда вместе с Мирандой, окутанный со всех сторон густой оседающей пылью, медленно шел по территории парка. Видимость была никудышная, зато стоны раненых солдат были слышны отчетливо. Хотелось сорваться и помочь им. Но куда? В непроглядной завесе стенания и жалобы раздавались отовсюду, разбавляя наступившую тишину.
— Адмирал! — крикнул капитан, узнав в сидящем человеке знакомое лицо.
— Шепард, что случилось? — тяжело дыша, отозвался Андерсон, посмотрев на раненую Миранду.
— Засада… опять, — с горечью ответил тот.
Андерсон только с сожалением покачал головой в ответ.
— Каковы потери?
— Огромные, почти восемьдесят процентов всей армии «Молот». Виктус, Курин, Коутс, ребята Джек и остальные… — прокашлявшись, адмирал продолжил: — Что вам удалось выяснить?
— Мы нашли у одного представителя Цербера вот этот предмет, — Т’Сони достала из кармана кристалл и активировала. — Карта-схема Цитадели, луч — вход, — показала она на голографической карте, спроецированной из данного предмета. — Будем, надеется на то, что это поможет нам уничтожить Жнецов.
— Ну, хоть что-то на сегодня хорошее. Если верить компьютеру, у нас остались еще два БТР и один КБТР, — Андерсон явно приободрился. — Все, кто меня слышит и остался живой, занять места в боевых машинах! Выдвигаемся к лучу! Пока Жнец не очнулся! — попытался он громко и отчетливо скомандовать по связи, но голос подвел, заполнив хрипотой почти весь эфир.
— Надо забрать наших, — напомнил Шепард.
— Хорошо. Скажи, что мы подберем их по пути. Пусть будут готовы, — Андерсон в очередной раз прокашлялся и активировал голо-карту на своем инструментроне. — Так, вижу маячки, броня где-то рядом.
— СУЗИ, — обратился по связи Шепард.
— Слушаю, капитан, — ответила та.
— Меняйте позицию, сходите с холма прямо на центральный овал Кеннингтона, мы вас там подберем.
— Принято, но мне нужно остаться здесь, капитан.
— Зачем?
— Жнец ранен, но не убит. Он попытается нас остановить, и поэтому его нужно уничтожить. Без ОТРК этого не сделать, а так как связи нет, выбор очевиден, — проинформировала ИИ.
— Согласен. Но как только закончишь, сразу к лучу.
— Будет сделано, капитан.
— Капитан, нужно выдвигаться, — помахал рукой Андерсон, пройдя чуть дальше, следуя сигналам маячков.
— Лиара, Гаррус, Миранда, за мной, — приказал Шепард.
Командный БТР не был похож на другие колесные броневики Альянса. Джон, как только разместился в водительском сиденье автомобиля, сразу обратил внимание на его необычную конструкцию, а управлялся он с помощью старого доброго руля современного поколения. Андерсон, заняв место рядом, видя интерес капитана, включил встроенную презентацию: и время убьет, и поможет ненадолго отвлечься.
— Командный бронетранспортер оснащён автоматической гидромеханической реверсивной коробкой передач, — начал ВИ машины, — независимой подвеской всех колёс с полным приводом. Броня, по сравнению с прошлыми КБТР, была существенно усилена. Значительно улучшена противоминная защита, в частности, днище машины имеет «V-образную» форму — более стойкую к воздействию ударной волны, чем традиционная плоская. Боевое отделение стабилизировано в двух плоскостях. Это позволяет вести огонь в движении по пересечённой местности.
— Что-то у вас много новинок в последнее время, — внимательно слушая презентацию, не отвлекаясь от дороги, произнес Шепард.
— Ну, не все же тебе рассказывать, — улыбнулся Андерсон в ответ.
— Несмотря на то, что командный БТР тяжелее и больше в сравнении с остальными армейскими машинами, он значительно маневреннее своих предшественников, — ВИ продолжал свой рассказ, — так, машина может разворачиваться на месте — это возможно благодаря вращению колёс разных бортов в противоположные стороны, подобно танку. Машина оборудована бортовой информационно-управляющей системой. Существенно возросла огневая мощь, вооружение состоит из: автоматической крупнокалиберной ста двадцати пяти миллиметровой пушки, автоматического гранатомёта, семи шестидесяти двух миллиметрового пулемёта, ПТРК. На командный БТР установлен комбинированный дневной и ночной прицел. Машина также имеет систему защиты от поражающих факторов оружия массового поражения.
За время информационной справки о характеристиках броневика два БТРа и один КБТР благополучно продвигались к лучу. Машины сделали небольшой крюк через овал Кеннингтона и успешно подобрали членов команды «Нормандия». Джон сразу отдал рулевое управление машиной Джейкобу, а сам с адмиралом Андерсоном занял место в салоне. Гаррус сел вперед и взял на себя управление орудиями машины. Джеймс разместился в наблюдательном отсеке для корректировки огня, остальные рассредоточились по десантным местам. Тем временем «Предвестник» отошел от нокдауна, поднялся и произвел выстрел из своей лучевой пушки по боевой бронированной группе, подорвав один из БТРов.
— Капитан, маршрут, — обратился Тейлор к Шепарду.
— Поворачивай на Клапхэм-роуд, дальше прямо до большого парка, не пропустишь.
— Вас понял.
— СУЗИ, что там у тебя? — спросил по связи Шепард.
— Пять секунд до пуска ракеты, — проинформировала она.
Джейкоб резко повернул руль вправо и увел машину от смертоносного красного луча.
— Джейкоб, не дрова везешь! — недовольно выкрикнула Джек.
— Четыре, три, два, один, пуск! — отчитала СУЗИ.
Ракета, оставив после себя на черном небе белый шлейф дыма, ударила точно в корпус Жнеца. «Предвестника» сильно качнуло, и он, завалившись на другой бок, взбороздил землю. На обшивке космического хищника образовались большие трещины, но Жнец и не думал сдавался. Он оттолкнулся одной ногой, развернув свой корпус в нужную ему сторону, и, прицелившись, выстрелил. Луч Жнеца нашел свою жертву, второй БТР был уничтожен. КБТР же, снова улизнув от опасности, продолжил движение, набрав максимальную скорость.
— Воздух! — вдруг крикнул Вега.
Гаррус активировал крупнокалиберную пушку и, наблюдая в монитор, открыл массированный огонь по противнику, но сборщики упрямо не отставали.
— СУЗИ, заканчивай с ним, — кричал по связи Шепард.
— Не могу, с такой связью сложно корректировать полет ракеты, сейчас исправлю. Нужно двадцать секунд, — ответила ИИ.
Когда до цели оставалась совсем немного, впереди за сто метров перед КБТР села здоровая летающая тварь и с ней еще два приятеля, о чем нерадостно сообщил Джейкоб.
— Гаррус, на двенадцать часов, — скорректировал турианца Вега.
— Гаррус, вали их, или мы
