заинтересовался Сеня, хотевший больше узнать про суровый мир. - Зачем мы делаем длинный крюк, через другое королевство?
- Тебя не спросили! - оборвал опытный дядька. - Нам нужен провиант и лошади. В Фаргосе безопасные дороги. Это тебе не приграничье! Хочешь нарваться на неприятности?
Умело отсчитал мальчишку, заставляя думать головой. Уцелеет не тот, у кого большой меч, а тот — кто избегает лишних проблем. Леди Лесса, прислушавшись к разговору, одобрительно кивнула. Девушкам нашлось место внутри повозок, но под натянутым тентом слишком тесно. Воняет запахом свалявшейся шерсти, потом немытых тел. Передовой дозор из молодых воинов умчался вперед. Беда может подстерегать повсюду. Неугомонные дети беспечно бегали, играя в салки. Они знали, что взрослые предупредят об опасности.
Я двигался в середине маленького каравана, готовый отразить нападение. Меч в новых ножнах выправлен в руках старого рубаки — Кравна. Ворчливый орк был мастером на все руки. Поэтому не принимал участия в прежнем сражении, о чем не жалел. Благоразумнее уйти в степь от многочисленной орды, а так потеряли лучших добытчиков племени.
- А этот хрен, которого завалил, хороший воин? - решил подогреть самолюбие.
- Кусок дерьма! - отрезал Кравн и засмеялся, увидев выражение моей морды. - О нем не следует переживать, негодяй хотел отсидеться за женскими юбками. «Отжарь», как следует, Ганну и голодным спать не ляжешь!
Дальше последовали похабные советы в духе сержантов и старших прапорщиков. Склонились перед путешественниками колосья дикой ржи. Дети кинулись собирать зерна, чтобы сделать лепешки грубого помола. Местами алеет копеечник. Алые лепестки уже осыпаются. Качаются длинные палки метровой высоты. Растет в степи и неприхотливый одуванчик — дитя русских полей.
Откровенно любовался аппетитными «булочками» Надин. Сквозь рваный подол белеет стройное бедро. Спина прямая. Русая тугая коса скромно убрана под платок. Сеня ляпнул какую-то глупость и заливисто засмеялась, открывая загорелую царственную шею и молочные холмики грудей. На ее фоне щуплый подросток, словно ощипанный воробей рядом с белым лебедем. Он открыто искал внимания и не боялся показаться смешным.
Герман управлял лошадями, умело используя гибкое кнутовище. Торчит потрепанная борода из под высокого капюшона. Старик встрепенулся, дернул головой, когда промчалась на легконогом жеребце дикая амазонка Ганна. В сухом жилистом теле нет женской мягкости и покорности. Мокасины из тонкой кожи подчеркивают длинные мускулистые ноги. Да, лучше смотреть на бедра, а не на жесткое скуластое лицо с выпирающей челюстью и желтыми клыками.
- Стая гоблинов нагоняет! - крикнула она, тряхнув густой гривой великолепных волос.
- Как скоро? - рявкнул Кравн, принимая командование. - Сможете увести в сторону?
Полный профан в военных вопросах, я невозмутимо молчал. Мой предшественник, может, был крут. Пока молодые воины решили устроить карусель — излюбленная тактика кочевников, когда кружат и обстреливают противника с дальнего расстояния. Эта практика приносит свои плоды, затрудняя продвижение, сеет панику. К сожалению, для победы бойцов слишком мало.
- Полосатый, у меня кое-что есть для тебя, - позвал Кравн, ревниво относившийся к моему росту, ширине плеч и прочей брутальности по меркам орков.
Он выбросил из повозки большой сверток. Когда стянул чехол, без труда узнал массивный панцирь из толстых бронзовых пластин. Половинки стягивались между собой тугими ремешками. Таким образом безразмерный корсет легче подогнать на любого воина. Даже для двухметрового гиганта защита вратаря оказалась велика. Вместо шлема к конструкции приделан откидной колпак с забралом. На крючки внизу крепится сетчатая юбка. Изделие не кустарного производства, а сделано под прессом, надежно — на века.
- Откуда? - невольно изумился. - На какого монстра надевали?
4.
- Из Самой Империи! - похвастался Кравн. - Панцирь боевого дракона. Ездят на них, вместо лошади. Попробую подогнать на тебя…
- Здорово! - я приободрился, на халяву и уксус сладкий.
Дураку понятно, что вещь дорогая. Даже Герман уважительно крякнул и похвалил:
- В этом панцире ты неуязвим. Поставим повозки полукругом и будем бить навесом, а наш герой выйдет вперед и не даст проскочить варгам.
Старик говорил уверенно, со знанием дела, даже ворчливый Кравн не возражал. Наибольшую опасность представляли не гоблины, а гиенодонты, словно сошедшие с картинки о каменном веке. Наверное, все помнят мамонтов и пещерных медведей, исполинских туров и кабанов. Живность извели под корень охотники.
Не горел восторгом принимать основной удар, но согласно кивнул. Подарок надо отрабатывать. Здесь за чужие спины не спрячешься. Томительное ожидание и оживленная суета обошли стороной. Первым мчался крупный вожак с рыжеватыми подпалинами. Коротышка, размером с щуплого подростка, ирокезом на голове напоминал раскрашенного панка. Особое внимание следует уделить длинному орлиному носу и серому бурнусу из грубого ворса. Оружие в руке напоминает изогнутый серп. Им можно наносить глубокие порезы, подсекать ноги, колоть в открытый бок. Отряд рыцарей сметет оборванцев. Бессмертный «отморозок» решил снискать славы, сразив исполина.
Используя длину рук, преимущество в росте и силе, нанес опережающий выпад. Лезвие без труда пробило бок зверя. Варг дико взвыл, попытался дотянуться. Смело развалил тварь богатырским ударом, заодно прибив и наездника. Против лома нет приема! Вождь рассчитывал выиграть поединок лихим наскоком и сломал зубы.
Стая благоразумно притормозила. Звери чуяли кровь вожака. Никто не хотел первым подставляться. Отряд состоял из шести всадников и сорока легко вооруженных пехотинцев. В основном это лучники и любители сучковатых дубинок. Шипы последних обильно смазаны ядом. Чтобы свалить взрослого человека, нужно десять минут. Зелье растительного происхождения не действует мгновенно.
Запоздало попытался укрыться. Ноги царапнули острые жала. Конечно, в столь крупную мишень не промахнулись. Наши ответили из-за повозок. Особенно отличился Сеня, с малых лет приученный дядькой к браконьерству. У орков стреляли даже девушки. Сзади нанесли удар всадники, пригвоздив хищников к земле длинными пиками. Выкосили половину вражеского отряда.
Однако, радость победы омрачили наконечники, застрявшие в бедрах. Сделанные из наборных пластинок, они крошились, распадаясь на осколки. Ноги опухли из-за яда и причиняли боль. Сознание помутилось. Сутки меня не было в этом мире. Надеялся, что смогу вернуться домой, к привычной жизни. Утром на работу, вечером — на тренировку, два выходных. После подводки к пику формы идет откат. Не важно используешь-ли допинг или нет. После максимального напряжения и выхода адреналина наступает апатия.
Тянется степь от края и до края. Поначалу не придал значения, что чахлые кустики сменились более густой растительностью. Возле кленовой рощи расположилась деревушка из десятка домов. Сделанные из добротных бревен, землянки имеют несколько выходов. Крыша находится на уровне пояса. Черепица добротная — плиточная. Ручка на двери из сыродутного железа. По двору гогочут птицы пернаты. Налеплены на заборе горшки. По местным меркам живут зажиточно. До опасной орды далеко, под боком королевство Фаргос. Вольная жизнь соблазнительнее.
Старшина сам организовал оборону деревни, отправляя в дозоры зорких отроков. У местных достаточно времени, чтобы уйти в лес или пересечь границу королевства. Налоги, конечно, не платят, сюзерену не кланяются. Земля хорошая. Громкий свист предупредил о незнакомцах. Его издал мальчишка, выскочив из травы, словно из под земли. Ноги обуты в самые настоящие лапти. Тело укрывает рубаха до пят. Соломенные волосы рассыпались по плечам. Образ, словно сошел с картины Репина или Шишкина о крестьянской доле.
- Вы с миром или как? - осведомился буднично.
- А что с тебя взять? Мал еще! - Ганна наехала конем, ловко подхватила в седло. - К морю идем, припасы нужны.
- Ладно, коли так, - мальчишка поднес свистульку к губам и издал тонкий немелодичный писк.
На другой стороне ответило воронье карканье. Осторожные поселенцы придумали опознавательную систему. Взрослые мужчины оценивающе изучали караван. Очевидно, не впервые встречают подобных гостей. Дюжий староста в новом кафтане привычно поглаживает отполированную рукоять длинного копья. Старики в коротких зипунах на его фоне смотрятся безобидно. Оружия в руках нет. Орчанка отпустила мальчишку и ловко соскочила с седла, оказавшись ростом вровень с предводителем.
- Давненько ваши рожи не видел, - последний поднял вверх пустую ладонь, выражая мирные намерения.
Люди научились узнавать племена дикарей по узорам. Встречались не впервые и знали, чего хотят. Деды начали стаскивать живой припас. Путешественники сноровисто принимали гусей, пару щетинистых кабанчиков, индюшек и даже огромного козла, косившего лиловым взглядом.
- Да, забодал уже хозяйку! - пояснил на вопросительный взгляд глава. - А эти, как к вам прибились?
Наконец, изволил обратить внимание на людей. Одновременно перебирал трофеи, добытые в битве. Гоблины пользовались железом, носили украшения из серебра и меди. Воинские браслеты у каждого. Кузнечные изделия ценились высоко. Наконечники стрел и копий всегда найдут применение. Груда оружия все росла. Торговали выделанными шкурами.
- Много набили? - деловито заметил детина, перебирая рукояти изогнутых серповидных клинков.
- Немедленно нагрейте мне воды и принесите чистое переодеться! - бесцеремонно дернула леди Лесса. - Я требую, чтобы с комфортом доставили в столицу…
- А кто ты такая, милочка? Судя по манерам, дочь короля? - усмехнулся старшина.
- Я — графиня! - взвизгнула истеричка. - Почему не кланяешься, холоп?
- Не почину спину гнуть перед столь важной особой. Пускай орки тебе кланяются!
Мужики хрипло засмеялись, довольные шуткой, представив как клыкастые дикари варят в большом котле взбалмошную девчонку.
- Да, я тебе! - последняя попыталась отвесить пощечину.
Детина перехватил тонкую кисть и больно сжал запястье. Я поспешно отвернулся, торжествуя в душе. Здорово, если выпорет ремнем. Нытьем порядком достала. Мелочные придирки даже участливого Сеню заставили держаться подальше. Надин вмешалась, вступившись за хозяйку. Мягкостью и кротостью уладила очередной конфликт. Староста окинул притягательную фигуру многозначительным взором и велел истопить баню.
Орков в дом не приглашал. Разбили стоянку на выкошенной лужайке. Местные поделились хворостом и вовсю полыхал яркий костер. Булькает к котлах наваристая похлебка. Сердобольные хозяйки вынесли грязным неумытым детям несколько караваев. Мужи вели разговоры о местной политике. Выкатили бочонок яблочного вина. Чинно уселись, изредка косясь на меня, словно на диковинного зверя. Больше всего привлекала не страшная рожа, а габариты вкупе со зловещими насечками на руках. Никто не лез с глупыми расспросами про рыцарский меч.
- Что слышно об имперцах? - Кравн деловито обнюхал деревянный корец, словно опасался яда.
- Зачем мы им? - пожал плечами один из старожилов, косясь на верхушки кленовой рощи. - За море не сунутся — с
