сноровисто намотал тугую девичью косу на руку. Другой уверенно шарил под подолом. Похотливые глазки бегали. Вот и сохранил для сына невесту! Скорее, родит к его приезду братика или сестренку. Старается скрасить горечь расставания? Вор даже не заметил исполинской фигуры, выросшей за спиной. Одним движением сжал тощую морщинистую шею и слегка придушил. Хотя и удалился на значительное расстояние, в лесу звуки разносятся далеко.
- Бист, родной, ты вернулся! - Надин расплакалась, уткнувшись в жесткий панцирь. - Сможешь освободить госпожу?
Васильковые глаза полны надежды. Стыдливо одернула подол. Румянец выступил на щеках. Спелые губы алеют, словно маков цвет. Крепкая грудь натягивает шерстяную кофточку. «Дыни» учащенно вздымаются, переживая бурные мучительные мгновенья.
- Чего молчишь? - искательно заглянула в клыкастую харю.
- А, ну, как нож к горлу приставят?
- Да, ты один, а их много! - пожалела она.
- Да, я не про себя, про леди толкую…
- Давай обменяем на мерзкого старика? Он у них главный!
Я неуверенно покачал головой, но другого выхода нет. Бандиты в это время погрузились и уехали. Осталось лишь пепелище костра и следы колес. Примятая трава полегла, указывая направление. Пешему с конными не тягаться. У похитителей несколько верховых. Выгодное предприятие — продажа графства сулило большую прибыль. С неудобной ношей на плече первым выбился из сил.
- Что делать? - пригорюнилась Надин.
- Да, ладно с леди ничего не случится: отдадут замуж и делов…- попытался подбодрить.
- Кто будет терпеть с таким характером? - оборвала девушка. - Отравят или заточат в темницу.
Старый плут очнулся от наших разговоров и недоуменно завертел головой. Руки за спиной связаны его же ремнем. Нож предусмотрительно отобрал. Ткнет в уязвимое место и никакая броня не спасет. Товарищи рассказывали, как во время бунта, в тюрьме, один зэк подрезал бойца омона. Не помог жилет и автомат, когда алюминиевая заточенная ложка пробила глаз. Заточить можно даже зубную щетку.
- Как нам догнать твоих дружков? - надавил тяжелым каблуком на ребра.
Вор застонал, заскрежетал зубами от досады. На миг маска смерти проступила на благообразном лице. Надин поспешно отвернулась. В суровом мужском мире правит жестокость.
- Грязный выродок! - негодяй выругался и начал угрожать. - Ты не знаешь, с кем связался!
- С хорошо прожаренным куском мяса, - оскалил, не менее мерзкую, рожу.
Не ожидал такого эффекта, но дерзкий вор обделался. Руки затряслись, словно у припадочного, пена пошла изо рта. Тело судорожно забилось. Гад задергался и сдох.
- Ты, убил! - обвинила с отвращением девушка и попыталась бежать, но в этот раз сгреб и прижал к себе.
Чувствовал, как судорожно трепещет, а сердце бьется в груди. Плакала навзрыд, не знавшая, что мир порой приносит страдания. Выросла за стенами богатой усадьбы. Густые светлые волосы щекотали колючий подбородок. Голова кружится от близости, но не позволил ничего лишнего. Обидно, когда внушаешь только страх и отвращение.
- Сам не ожидал…
Нес какую-то чушь, утешая, что все будет хорошо. Язык прилип к сухой гортани и больше помогали ласковые прикосновения. Гладил жесткой шершавой ладонью нежные плечики. Девочка мягкая, словно сдобная булочка.
- Что ты несешь? - не выдержала Надин. - Я ни за что не стану жить с кровожадным убийцей! Ой, прости!
Извинилась, но неприятный осадок остался. Словно преданная собачка, семенила следом, с трудом поспевая за широкими шагами. Горячее дыхание обжигало спину. Имперская броня порядком давила на плечи. Ртом жадно ловил воздух. Капала на подбородок слюна. Не ел целый день. Ночь коротали в светлом березовом бору, под пение птиц. Потом потянулся лес с высокими мачтами сосен. Словно сказочные великаны, выстроились стройными рядами. Отметил тропы. Присутствуют свежие опознавательные насечки.
Вломился в густые кусты малины. Ягоды уже опали. В желудке жалобно квакнуло. Почва под ногами покрыта опавшими листьями, сухими веточками. Снуют муравьи. Густой смолистый запах исходит от одинокой ели. День на удивление солнечный и ясный. Столица королевства ближе к югу. Снега здесь не увидишь. Лето длится очень долго. Дожди приходят с востока. Жители роют резервуары для стока, ибо обильные осадки сменяются жарой и засухой. Проблемы с водой решает большая река, впадающая в океан. В период наводнения Бурл собирает всю грязь и мусор. Течение направлено на Север. Но мы об этом еще не знали, наткнувшись на обмелевший отводок.
Трава на бережку оказалась вытоптана стадом коров. Характерное раздвоенное копыто и коричневые лепешки ни с чем не перепутаешь. Кружат с довольным гудением мухи. Где-то поблизости жилье. Следы красной калины согнули тяжелые грозди. Даже спелая ягода горчит. Обрадовался далекому собачьему лаю. Чутье не обмануло, когда сбился с пути. Радует, что Надин не ропщет и стойко переносит все тяготы. Сказывается молодость.
Деревянный мосток в узком русле проложен заботливыми руками. Бревна тесаны и подогнаны друг к другу. Тропинка вьется на взгорок с молодой дубовой рощей. Стволы деревьев отливают приятной свежестью. Нижние ветви обрублены. Роща хорошо просматривается. Желтые листочки шуршат после легкого дуновения ветерка. Кусты аккуратно подрезаны, словно попал в ухоженный парк или заповедник для туристов. У нас повсюду валяются пластиковые бутылки и обрывки пакетов, оплеванные окурки и даже проржавевшие кастрюли. Потом народ приучили последние сдавать и железа не стало. Жаль, стекло и целлофан не принимают.
Загадочный собачий лай сменился жалобным визгом. Сверкнула яркая вспышка. Велев девушке подождать, решил разобраться в ситуации. Двое типов в кричащих красных камзолах преследовали третьего — в простой вязаной кофте. Мелькнуло молодое безусое лицо. В серых грустных глазах застыла паника. Широкие стоптанные сапоги и просторные штаны дополняли образ незадачливого охотника. Наверное, залез в дворянские угодья и последние хотят его подколоть. В смысле не посмеяться, а лишить жизни. Острые катаны в руках таят нешуточную угрозу. Тонкая полоска стали не способна повредить надежные доспехи, но плоть рассечет, как бритва. Один из преследователей остановился и из скрещенных ладоней вырвался огненный шарик. Он поджарил спину беглеца. Одежда загорелась и несчастный дико закричал, катаясь по земле. Высокомерный холеный молодчик, с золотыми перстнями на руке, злорадно засмеялся:
- Сколько не вертись, тебе конец!
Перекрестившись, шагнул подонкам навстречу. Если напортачил, то лучше высечь или казнить за серьезное преступление, но не издеваться. Зачем мучить? В душе взыграло чувство справедливости.
- Твари, да, как вы смеете? - глухое рычание вырвалось из глотки.
- Барни, это — что? - выпучил глаза молодой.
- Всего лишь орк, напяливший чужую броню, - скривился, недовольный прерванным развлечением, второй. - Сейчас поджарю, как следует!
Я невольно зажмурился, пытаясь уйти в сторону, но снаряд не причинил вреда, растекся по панцирю. Победоносно вытянул двуручник, обрекая дворян отступить. Возвышаясь на добрых сорок см над соперниками, почувствовал уверенность. Есть шанс разрешить дело миром.
- Не повезло, у урода комплект старого образца, - процедил сквозь зубы Барни. - Метки тогда не отменили.
- И что? - вознегодовал более нетерпеливый напарник. - Завалим просто так! Тупое животное, мы - красные каратели!
Он стремительно взметнулся вверх, размазавшись в воздухе…
Носок сапога ударил в толстый нагрудник. Отбив кончики пальцев дворянчик рухнул вниз, подвывая от боли. Я лишь пошатнулся, на автомате обрушивая ответный выпад. Сработали рефлексы, вбитые в тело мясника-орка. Действительно, разделал, словно свиную тушу. Тело, извергая фонтан крови распалось на две неровные половинки. Лицо забрызгал, словно целый день провел на бойне. Невольно слизнул соленые капли. Упустил момент, когда атаковал второй — более опытный.
Смазанная полоска метнулась в голову, но не смогла просечь толстый колпак, прикрывающий шею. Я отмахнулся. Противник пригнулся, не пытаясь парировать и попробовал достать снизу. Подпрыгнул и обрушился всем весом на хребет. Вояка пытался откатиться в сторону, но не учел длину рук и то, что могу проворно двигаться в тяжелых латах.
- Ты настоящий — зверь, - прохрипел Барни.
Жизнь покинула его вместе со струей крови, хлынувшей изо рта. Какая трагедия! Кто на Святую Русь придет, тот от меча и погибнет! Чувствовал себя в этот момент былинным богатырем, покаравшим злодеев. Совесть не грызла, ведь не я напал первым. Виновник происходящего растирал лицо. Ладони почернели от копоти. Пытался отползти в сторону. Соломенного цвета волосы превратились в грязные слипшиеся сосульки. Парень оказался довольно плотно телосложения и потому не сумел убежать от преследователей.
- Не ешь меня, орк, отец выкуп заплатит! - изъяснялся достаточно четко.
- Не смей убивать его! - за парня заступилась подоспевшая Надин.
Тут же ее замутило от вида вывалившихся кишок и прочего неприятного. Здоровое лицо позеленело. Новый знакомый к ней присоединился. Шерстяной толстый свитер обгорел и явил миру покрасневшие волдыри на спине и боку. Целым остался пояс с изящными ножнами и кинжалом. Пряжка золотая. У меди другой оттенок.
- Стащил чего? - проворчал неодобрительно. - Чем не угодил благородным.
Не обращай внимания, румяный хлопец прошмыгнул в кусты. Уже подумал, что хочет смыться. Склонившись над убитой собакой, малый всхлипывал, утирая рукавом слюни. Покатые плечи подрагивали. Нежным голосом утешала Надин. Светлые струйки дыма поднимались вверх от костра. Копченый окорок прогорел до черноты. Рогатина надломлена. Уцелел лишь железный пруток. Валяется распотрошенная торба с остатками снеди. Вместо стульев поставлено несколько деревянных чурбаков. Дорогой черный плащ, расшитый серебряными нитями заменяет скатерть. Узор в виде жар птицы с короной на голове. Парень не растерялся и галантным движением накинул на озябшую девушку.
Я заскрипел зубами от досады, сожалея, что не догадался первым. Карманы грели трофейные перстни. Колебался брать приметное оружие. Вместо этого подобрал, втоптанную в траву, краюху хлеба.
- Пошарь в рюкзаке, - посоветовал парень. - Там оставался сыр и пара копченых лещей. Можем пообедать у меня дома, тут недалеко!
- Веди, - настроение улучшилось, когда проглотил рыбешку вместе с костями и чешуей, запоздало сообразил. - Надин, ты ведь не хочешь?
- Нет! - обиделась девушка.
- А че такого? - довольно рыгнул, протягивая белый нежный сыр, больше похожий на прессованный творог. - Нормальное «хрючево»!
Спутники покосились, как на ненормального, но ничего не сказали. Виновник трагедии должен привести к селу или родной деревне. Надеюсь, там нет отряда стражников и прочих вояк, желающих проткнуть орчью шкуру. Но через пять минут показалась настоящая усадьба. Напоминала старинные палаты конца 19 века. Добротный деревянный дом состоял из двух этажей. Кровля просела, покрытая тяжелой листовой черепицей. Примечательные окна из цветного стекла, словно в Соборе. Основание прочно вросло в землю. Комнат не меньше двадцати. Два крыльца с каждой стороны ждут гостей. Призывное ржание лошадей доносится из загона. Мы вошли
