дура заявит о высоком положении разбойникам. Надеется отсидеться, когда отпустят за выкуп? Старик, как назло, отмалчивался, предоставляя мне «разрулить» проблему.
- Не обращайте внимания, - деликатно отвел Ганну за локоток. - Людишки тронулись умом после перенесенных страданий. Одна возомнила себя принцессой…
Примитивная ложь звучала неубедительно, но орчанка согласно кивнула, тряхнув светлой гривой волос. Стройная спортивная фигура достаточно привлекательна, если не смотреть на лошадиные глаза, выпирающие желтые зубы и грубое обветренное лицо. Привычным движением сняла с лука тетиву и сматывала, убирая в седельные сумки. Лошадь, чувствуя незнакомца, нервно всхрапывала. Амазонка быстро успокоила ее, потрепав по бархатной шее.
Вместе направились к стоянке. Оставалось надеяться, что сварливой Лессе вовремя заткнут рот. Спутников конвоировали бдительные подростки. Пацана звали Лещ. Вслух перечислял блюда из непрошеных гостей. Нарочно громко предложил девушкам подарить скальпы, из которых спрядет новый пояс и украсит гриву коня. Обиженный подросток искренне изливал свои чувства.
Клан странствующих в свое время потеснили люди, изгнав из плодородных земель на Восток в степпи. У них было много лугов и пастбищ, занимались охотой и скотоводством, выращивали злаки. Жили в шатрах из шкур. Летнюю одежду делали из местной разновидности хлопка. Шерсть пряли вручную, используя веретено.
- Бедная, - ласково погладил разбойницу по спине. - Не легко вам живется. Что здесь произошло? Кто поджег хутор?
- Орда мерзких гоблинов, - злобно сплюнула Ганна. - Сметают все на своем пути…
- Не бойся, мои стальные мускулы защитят тебя! - не замедлил принять хвастливую позу.
- Ты мне нравишься, - орчанка страстно ущипнула за «одно место».
Запоздало дернулся, смутившись от столь откровенного намека. О себе толком позаботиться не мог, не то, что о чужой женщине с «прицепом». Увольте от такого удовольствия! Привык жить на все готовое, занимаясь лишь тренировками. Благодаря постоянному режиму вел спартанский образ жизни. Спал на голом полу, подстелив старую армейскую куртку. Одежду новую не одевал, пока не изнашивал до дыр. О внешнем виде не заботился, в отличие от сильного накаченного тела.
Двуручник на плече внушает уверенность в следующем дне. У костра расположилась орава в 40 рыл. Благородными персонами никак не назовешь. Мужчин значительно меньше, чем женщин и детей. Трое молодых воинов совсем недавно стали взрослыми. Одеты в шерстяные штаны и безрукавки. Любимое оружие — топорики на короткой рукояти, лук и стрелы, дротики. Четвертым оказался тощий жилистый старик с длинным ятаганом. Седые пряди волос рассыпались по плечам. Характерные шрамы выдают матерого ветерана. Единственный, у кого на руках массивные медные браслеты. Теперь понятно, почему Ганна вцепилась в мой…, словно голодающая в буханку хлеба. Мужчин на всех не хватает.
- Добро пожаловать, Полосатый, - старая орчанка указала на место возле костра, и никто не посмел возразить.
Ошибся, полагая пожилого воина главным. Заправляла всем беззубая шаманка. Это узнал позднее. Сморщенное лицо карги испещрили множество морщин, сделав лик откровенно уродливым. Напоминает Бабу-Ягу. Ручки высохли, словно куриные лапки. Тело закутано в потрепанную шкуру. Неизменный атрибут — посох, почерневший от времени с птичьим черепом в навершии. В пустые глазницы вставлены пылающие угольки. Русского этим не проймешь!
Когда Ганна протянула целый окорок, жадно набросился. Дети косились с вожделением на жир, стекающий по небритому подбородку. Незнакомый дядька лишил кого-то позднего ужина. Самый бесцеремонный обошел вокруг, изучая выросшую гору. Спутанные космы, чумазое лицо, руки черны от золы — сразу и не определишь мальчик или девочка. Обрезок веревки перетянул бесформенную хламиду, словно в тряпичном мешке проделали вырез.
Напоминает первую волну беженцев из Афганистана, в 90-е. Войной эту мясорубку не назовешь. Наши боевые подразделения повязали бы бандитов, но их отозвали. Отправили новобранцев — необстрелянных мальчишек. Несколько рот ветеранов потерялись на их фоне. Запад начал медленно отрезать от России по куску «пирога».
- А ты новый папа? - посыпались настырные вопросы. - А можно меч потрогать? Дадите косточку погрызть?..
Недовольно урча, оторвал кусок и попросил покараулить меч, пока набиваю брюхо. С важным видом ребенок оглядел остальных, менее решительных. Положив двуручник на колени, вытащил самодельный костяной кинжал, давая понять, что не подпустит никого. К требованиям взрослых относились очень серьезно. Все должны работать, чтобы выжить.
- Нас вытеснил из северных степей маленький народец, - поведала надтреснутым голосом карга. - Сначала успешно отбивались, но уродцы плодятся, как крысы. У нас рождается один, а у них — семь. Хитрые бестии используют варгов в качестве загонщиков. Даже воин племени Полосатых не устоит против стаи.
Не стал переубеждать. Хорошо, что вражда к людям ушла на второй план. В спутниках признали таких же изгнанников. В долине Отверженных к Востоку хватает мирных поселений людей, с которыми торгуют. Если двигаться дальше, уткнешься в Молочное море. Названо так потому, что никогда не остывает, напоминая парное. Теплый климат и обилие рыбы манят беглецов. Имперцы на галерах патрулируют границы, вылавливая рабов и преступников. В непримиримую степь, на другую сторону, не суются. Слишком далеко, да и нет ценных ресурсов.
- Мы пойдем к морю, незнакомцы, - не скрывала шаманка. - Ты с нами, великан?
Берцовая кость хрустнула на моих зубах. Зашипел, прикусив язык. По сравнению со своими собратьями лесные орки заметно покрепче. Самый хилый на их фоне покажется здоровяком. Я на голову возвышался над самым рослым из мужчин. Вешу в два раза тяжелее. Толстые мускулистые лапы заросли густыми волосами, а не бесстыдно голые. Зловещие шрамы — насечки по телу принадлежность к воинскому братству.
- Пока нам по пути, - почесал плешь согревшийся Герман.
За последние дни он сильно сдал. Спина заметно сутулится. В бороде не осталось ни одного темного волоска. Угрюмое загорелое лицо осунулось, скулы запали. Девушки более живые. Сердца полны надежды, что муторное путешествие закончится. Лицо Надин казалось таким милым по сравнению с рожами орков. Впрочем, моя не лучше.
Род Странствующих спал возле костра, дети и старики — в повозках. Лошади — единственное богатство бедного кочевого племени. На землю постелили выделанные старые шкуры. Шатры не ставили, ибо не собирались надолго задерживаться в опасном месте. Герман зашелся в надсадном кашле, сплюнул вперемешку с кровью. Взволнованный Сеня суетливо подскочил, завертел лохматой головой. Худой и энергичный, легче остальных переносил тяготы пути. Даже у меня исчез лишний жирок с живота.
- Попей отвар зверобоя и шиповника, - знахарка протянула горячий напиток. - Если хочешь, поправлю сломанные ребра.
- Обойдется, - поначалу, как и всякий мужчина, ветеран отнекивался, но потом шаманка увела за повозку.
Сеня сунулся следом, но получил от ворот поворот и принялся ухаживать за леди Лессой. Откровенно преклонялся и раболепствовал, утонув в больших карих глазах. Благородная снисходительно, как должное, принимала попытки ухаживать. Повелительно покрикивала и привередничала:
- До чего жестко и неудобно! Вот приедем ко двору короля Зоргана и больше не увижу ваших мерзких рож...
Она пустилась в детские мечты о воздушных замках, кружевах из шелка, золотой и серебряной утвари, нарядов, подобающих графине из славного герцогства Затр. Выросшая в городе с населением в несколько тысяч человек, ожидала от столицы нечто большее, сказочное. Подростки порой наивны в мечтах, а на пути подстерегают одни разочарования.
- Это же надо: так обращаться с оружием! - сокрушенно покачал головой пожилой орк. - Точильным камнем пол дня надо править!
- Бист им огра завалил и болотное чудище, - вступилась Надин. - Он спас от оборотней, когда схватили в трактире.
Лицо красавицы раскраснелось от яркого костра. Непередаваемая нежность и чистота во плоти! Взгляд прямой открытый. Русая коса толщиной с кулак. Грудь пышная, туго натягивает ткань теплой блузки. В зрелом возрасте приятная полнота таких женщин не портит. Сможет родить много детей, что привлекает мужчин.
- Что вы на меня так смотрите? - по-матерински провела по щеке платком, вытирая пятна сажи.
- Да, я так, задумался… - слова застыли в грубой глотке.
Голова кружится от запаха зовущего тела. Усилием воли отвернулся. Кто я для нее? Монстр! Чудовище! Если встретишь в темном переулке такого — все с себя снимешь, последние трусы отдашь. Невинной девочке нужен спокойный трудяга-работяга, а не мясник с двуручным мечом. Горечь разлилась в сердце.
- Ляжешь со мной или один? - толстую шею обвили чужие руки.
Они разжались, когда поднялся в полный рост. Ганна отпустила, понимая, что силой не удержать. Рядом с великаном из северных дремучих лесов уже не столь грозная. Голову приходится тянуть вверх. Страстные губы коснулись небритой щеки. Я не ответил, не поддался на провокацию. Сколько у нее было мужчин? Развлечения на стороне и похоть противны моей сути.
Если встречаться, то с девушкой из хорошей семьи, без вредных привычек, ласковой и не стервозной. Годы текли, словно песок сквозь пальцы. Тело покрылось множеством шрамов. Неоднократно травмировался, когда боролся на ковре с сильными соперниками. Попадались среди них тяжеловесы, ради интереса пытавшиеся поломать низкорослого ловкого противника. Мышечная масса много значит, когда сходишься грудь в грудь. У боксеров другая техника. Они быстро перемещаются, бьют и тут же уклоняются. Мне нравились борцы старой школы, как Иван Поддубный. Он от боя не бегал. Дядя Ваня сжимал соперников в медвежьих объятиях и не отпускал.
- Я устал, - выдавил глухим рыкающим басом.
Надеюсь, рожа достаточно тупая и воспримет отказ не столь болезненно. Лучше сделать вид, что не понял откровенных намеков. Впервые почувствовал себя в безопасности. Отблески костра мерцают в глазах. Натруженные ноги ноют. Вырубился сразу, словно в темный омут с головой.
Разбудили приглушенные голоса спутников. Прижавшись друг к другу, девушки съежились под тентом. Утерся. Скользкие мокрые капли дождя стекали по харе. Обугленные головешки вяло дымили. Мрачное небо заволокло тучами. Дожди в этих местах не редкость. С моря дуют восточные ветры, насылая порою ураганы. Кожаная куртка скукожилась, став узкой в плечах. Широкие шаровары из грубого полотна обвисли складками.
- Пора в путь, - опираясь на посох, кивнул Герман.
Орки уже запрягли лошадей в повозки. Малочисленный обедневший народ с большим радушием отнесся к случайным попутчикам. Лишний меч не помешает. Алчные кровожадные гоблины вновь вышли в набег. По одиночке не представляют угрозы, да и воины хилые. Поэтому научились использовать зазубренные наконечники, смазанные ядом. Крепкого мужчину свалят не сразу — успеет поквитаться. Негодяи приручили варгов — гиеноподобных псов, привыкших действовать в стае. Весом под 80 кг хищники очень опасны. Даже пещерные львы уступают дорогу и не связываются.
- А какие еще водятся звери? -
