некоторых родах закрепился обычай поедать пленников. Во время военных действий это позволяет экономить провиант и быстрее передвигаться. Позади орды остаются лишь выжженные деревни и черные пятна. Но лишь харизматичный лидер может сплотить и повести за собой, а так - чаще ссорились. Правители людей вовремя присылали подарки, натравливая дикарей друг на друга.
- Против меня сговорились? - влез подозрительный Крыгх. - Забудьте о мелком выкупе. Если хочешь, я за девчонку сам заплачу!
Вождю нужен воин для поединка. Бист должен вновь показать первобытную ярость и неукротимый нрав. Как-то не хотелось подставлять свою голову под дубины местных чемпионов. В награду, кроме почетного пояса, оружия и браслетов, сулил наложницу и двух крепких рабов.
- На хрена они мне? - попытался отказаться.
- Ты раньше любил истязать пленников, - подозрительно нахмурился Крыгх.- Даже у меня душа в пятки уходила от их воплей.
Несмотря на помятый вид и синяк под глазом, вождь обладал пытливым умом и наблюдательностью, умело плел интриги. В прошлом свирепая машина для убийства — Бист был тупым безжалостным помощником. Конечно, успел изучить все повадки и примитивные желания. Предшественник не заступался за рабов. Не дружил мрачный гигант и со своими. Часто впадал в ярость, обижаясь на подначки товарищей. Мог зарезать и выпотрошить любого, попавшегося под горячую руку. Однако, в бою лез в самое пекло, что вызывало уважение.
- Не, против Тарана не выстоит, - угрюмо заметил дядя Берг, расчесывая гребнем густую бороду. - Я уже стар, а остальные, как беременные бабы…
Дальше ветеран выдал весьма нелестную характеристику. Орки привыкли нападать из засады, подавлять внезапным натиском. Строй никто не соблюдал. Каждый норовил первым ворваться в дом и схватить добычу. Против гарнизона форта или защищенного замка такая тактика не подходит. От рыцарской конницы орки и вовсе драпают. В последний раз спалили крепость благодаря численному преимуществу и кругу шаманов. Последние умудрились поджечь кровлю.
- У самых жадных рыла обгорели, - вспоминал финал бородач.
- Сколько у меня дней на подготовку и каковы правила? - надеялся на местные соревнования по мордобою.
- Вроде, не долго у людей прожил, а родные обычаи позабыл, - упрекнул дядя Берг. - Бой на дубинах, пока противник может стоять на ногах.
Каждый выбирал оружие себе по руке. Место для маневра отмерли факелами. Отступить считалось позором. Землю или снег утаптывали. Не редко ломали кости. Такой травматичный спорт вызывал у меня неодобрение. Синяки на теле пустяки, когда хороший мышечный каркас, но бедную голову не накачаешь!
- А шест можно? - вспомнил увлечение Ушу.
Длинная палка позволит держать противников на расстоянии. Использовал тычки и коварные удары по ногам. Такая техника больше подходит для маленьких и гибких. В могучем теле орка чувствовал скованность, не хватало прежней пластичности. Обычно выманивал противников, пятясь назад, а потом пробивал навстречу или нырял в ноги и вязал в партере. Коронной была двоечка: прямой в живот и тут же — в голову. Соперники знали, но ничего поделать не могли. Рефлексы заставляли закрывать печень и открывать подбородок.
- Не знаю, что ты задумал? - ветеран недоверчиво хмурил густые, как у Брежнева брови.
- Уруйт, устроим показательный бой? - предложил напарнику.
- Нет-нет, - тот сразу пошел на попятную. - Вон — Крамук и Энто мастера дубинками махать.
Вождь довольно потер руки и вскоре вернулся с широкоплечим медведистым детиной — тем самым лохматым, сумевшим одержать ряд побед в борьбе на руках. Перебитый нос, царапина на щеке, хищные зеленые глаза — все выдает любителя подраться. На плечо закинута сучковатая длинная дубина.
- Зачем взял рукоятку от метлы, собрался двор подметать? - Крамук нагло расхохотался.
Остальные поддержали незатейливую шутку похожими предложениями. Словно дети в цирке, предвкушали зрелище. Противник старше и опытнее. Всклокоченные волосы напоминают львиную гриву. Руки бугрятся мышцами. Жилетка на широкой груди расходится.
- Покажи ему, Бист! - подначивал Крыгх.
Я не ожидал стремительности от неуклюжего с виду здоровяка. Тонкая палка переломилась от встречи с битой. Здоровяк размахивал последней, как лопасти вентилятора. Сильным ударом выбил плечо. Презрительно сплюнул, припомнив прошлые обиды:
- Совсем разучился сражаться, твое место рядом с женщинами…
Крыгх ясно обозначил честолюбивые замыслы. Претендовал на роль походного кагана, а не просто вождя отдельного рода. Орки не были дураками и прекрасно понимали: анархия ни к чему хорошему не приведет. Выбирали сильнейших бойцов и ставили друг против друга. Ценились не столько одиночные схватки, сколько стенка на стенку. Чей отряд более сплочен и лучше подготовлен, тот и займет первое место. Выучка определяет личные командирские качества вождя. Последнему даже не обязательно самому участвовать в состязаниях.
Душу жгла горечь поражения. Обидно, когда проигрываешь жирному неуклюжему дикарю. Крамук походил на располневшего штангиста-тяжеловеса, вышедшего на пенсию. Такие еще могут тряхнуть стариной и выжать двести килограмм. Вот мне и досталось по полной программе. Плечо немилосердно ныло. Но гораздо обиднее насмешки. Ведь уже поверил в собственную крутость и превосходство.
С людьми было справиться гораздо проще. Здесь помогала праведная злость. Обратил внимание на средний рост взрослого человека — всего 165 см. Получается, в кирасиры, действительно, отбирали самых здоровяков, достигающих макушкой мне до плеча. Хотя принц Артур внушал доверие и достаточно прост, шаман прав — людям нельзя верить. В большой политике всегда много грязи.
Крыгх приуныл, ковыряясь носком сапога в рыхлом снегу. Его община самая маленькая, в сравнении с другими. Если соберет всех мужчин, наберется сотня. Воинов из них всего половина. Конечно, недоросли не уступают в силе людям, но кто-то же должен остаться на хозяйстве. Парни не обучены, а хорошего оружия на всех не хватает.
- Эти медные наконечники откуда? - заинтересовался я, заметив знакомый блеск.
- У горного клана сменяли, - признался Уруйт и тут же насторожился.
Глаза с желтоватой радужной оболочкой подозрительно сощурились. Незнание простых законов не освобождает от ответственности. Чужого выдавало с головой. Лучше уж держать язык за зубами. Пришлось признаться, как Леонову: тут помню, там не помню. Только упал не с полки в поезде, а «поезд» - рыцарь в полном облачении потоптался по голове. Пока объяснение прокатило, ведь орки еще не научились играть в шпионов.
Вождь разочарованно сплюнул и панибратски хлопал победителя по сутулой спине. Рядом со здоровяком наш предводитель казался маленьким, ведь Крамук весил добрых полтора центнера. Однако, это не мешало хитрецу заливать лесть в уши. Лишь благодаря ораторским способностям, показному куражу и лихости, коротышка, по местным меркам, стал вождем.
На ярмарку собирались каждый год, используя стоянку клана Озерных. Действие происходило в середине зимы, относительно теплой по сравнению с Уралом и Сибирью. Морозы градусов в пятнадцать покрывали воду застывшей корочкой. Таким образом получалось просторное открытое место. Спокойно ставь походные шатры или более основательные чумы. Прорубали лунки и здесь же ловили рыбу. Кроме натурального обмена главы родов обсуждали строго поделенные охотничьи угодья. Случались столкновения, нередко заканчивающиеся кровопролитием. Еще нападали на торговцев, подстерегая на подступах. Уйти обратно уже проще, заручившись поддержкой соседей.
Кожаные жилеты, полученные в дар от герцога, понравились воинам. Когда стаскивали на склад, прошел следом. Оружие из доброго железа оказалось только у ветеранов. Они с ним не расставались. В общих закромах находились пучки коротких метательных копий, гладкие камни для пращи, стрелы, наборные рукояти тугих луков, дубины разных мастей и деревянные ростовые щиты. Последние использовали для взятия крепости. Обратил внимание на вкладышевые наконечники, когда наборные пластины из колотых камней. Обломки обычно остаются в ране несчастного животного, но против доспехов такие изделия бесполезны.
- А где длинные копья? - дернул седого дядьку Берга за плечо.
- А на кой они? - обернулся ветеран.
- А тяжелую кавалерию остановить? - напирал я. - Если столкнемся в открытом поле?
- Дык, рогатины все одно поломаются, - прикинул Берг.
- Надо брать метров семь и вдвое толще, прокалить наконечники, - уцепился за знакомую тему, - Первый ряд упирается в землю, второй — подпирает. Лошадь не дура — на ряд кольев не попрет.
- Какие еще хитрости перенял у людишек? - заинтересовался воевода.
Тупо чесал репу, пытаясь вспомнить из знакомых фильмов осадные действия. Все механизмы, предложенные во «Властелине колец», достаточно сложные для местного производства. Даже простой таран, подвешенный на цепочке, не изготовить. Железа попросту нет. Сколотить осадную башню? Но ведь эта громада имеет определенный центр тяжести!
- Че ты его спрашиваешь? - небрежно отмахнулся Крыгх. - Бист даже пальцы на руках сосчитать не может!
- Да, уж всяко лучше тебя считаю, - повелся на подначку.
- Да, ну? Сколько у нас копий, если здесь только половина?
- Сто тридцать, - легко умножил на два.
- К шаману его, - ткнул грязным пальцем вождь. - Здесь что-то не так!
- Я тоже заметил, что Бист сильно изменился, - не вовремя встрял Уруйт. - Зачем возиться с человеческой самкой?
Проклятье! Меня специально спровоцировали. Затеяли проверку, чтобы вывести на чистую воду. Добродушный парень из 21 века значительно отличался от угрюмого немногословного дикаря. Бист не умел ладить с остальными и Крыгх использовал это, натравливая на соперников. Гигант не слыл умом и сообразительностью, не говоря о арифметических действиях. Разумеется, наблюдательные орки сразу обратили внимание на правильную речь, изменившуюся манеру поведения. Даже питался более аккуратно, не лапая кокетливых орю за ляжки. А новое состязание — борьба на руках?
Попытался изобразить непонимание под подозрительными взглядами. Сутулый дедушка — тот самый зловредный шаман, оттянул веко, склоняясь над желтоватой роговицей. Сломанный некогда, нос старикана уткнулся в щеку. Сопел, принюхиваясь, словно собака. Болтаются на морщинистой шее янтарные бусы. Материал по цвету и обработке твердый пластик. А вот связка клыков вполне обычная, подходящая мрачноватому образу. Длинные седые волосы слиплись на голове, напоминая грязный веник.
- Ну, что? - сунулся нетерпеливый Крыгх.
Его авторитет успел изрядно пошатнуться. Ветераны поддерживали дядьку Берга. Последний напоминал эпического великана — викинга, сошедшего с картин древней саги. Охотники старожилы держались рыжего гиганта — Энто. Он щеголял густыми бакенбардами и являлся победителем по арму. Неудивительно, при весе в два центнера, спокойно нес убитого оленя на могучих плечах. А вот драчливую молодежь, в частности собственных сыновей, возглавлял Крамук. Этот молотобоец часто шел на прямой конфликт и успел многих обидеть. Сейчас он дышал в затылок, положив тяжелую лапу на плечо. С другой стороны страховал дядя Берг. Тяжелое сопение щекотало волосы на
