заулыбались, приняв насмешливые слова за похвалу. Вожак с жиденькой бородкой и ряхой, как у батьки Порошенко, недовольно поморщился. Он выгодно отличался от прочих, нацепив на кожаный жилет медные колечки. Имитация под пластинчатые доспехи получилась так себе. Защита не отличалась надежностью. На короткой бычьей шее болтается золотая цепь. Волосатые кисти украшают медные кольца.
- Что вы делаете в наших угодьях? - нагло протянул толстяк.
- Мы отомстили подлым людишкам, - гордо вскинул вверх двуручник. - Разорили деревню…
Глаза вожака алчно сверкнули, оценив великолепную сталь. Остальные с воодушевленными мордами слушали жуткий рассказ о придуманных пытках. Объяснил, что отряд вынужденно разделился, заметая следы. Уруйт удивленно вскинул брови, пораженно кивая в такт хвастливым речам. Жестокость по отношению к врагу — признак мужества. Не ожидая, попал на нужную волну. Кирк из рода Щуки вынужденно согласился с проведенным мероприятием.
Крупный и широкий в кости, детина отнюдь не дурак. Успел оценить рост и стать чужаков. Напасть просто так не получается, свои же осудят. Границы охотничьих угодий пролегают на свободной территории, разрешенной для общего пользования. Проходы сохранены для дружного нападения на «мясо». На сходке заключено перемирие, за нарушение которого следует наказание.
- Славные парни, - Кирк растянул толстые губы в фальшивой улыбке. - Вы, наверное, устали? Просим к нашему очагу, выпьем хмельного меда и яблочного пива…
Здоровяк, несмотря на солидный вес, оказался не старше меня. Длинный нос с широкими ноздрями напоминает свиное рыло. Секира в медвежьей лапе кажется маленькой и безобидной. В щедром жесте взмахнул кистью, нарочно заехав стоящему за спиной. Остальные глумливо заржали.
- Мы ждем товарищей, - постарался деликатно отказаться, ожидая подвох.
- Ничего страшного, - вожак нагло ухмыльнулся, кивнув приятелям.
Двое отправились проверить следы, не доверяя моим словам. Толстяк протянул к огню руки. Вырывается пар, клубится возле наглой разбойничьей рожи. Стоял легкий морозец, градусов десяти. Остальные нетерпеливо топтались на месте. Уруйт внимательно следил за хаотичными перемещениями. Всякий раза поворачивался, когда пытались зайти со спины. Маневры слишком подозрительны, словно волчья стая выбирает позицию для нападения.
- Чего доброго? - Кирк бесцеремонно полез ножом в котелок.
Небрежным жестом стряхнул горячие капли обратно, одновременно продолжив коварное действие. Длинной лапой, толщиной с бедро крупного мужчины, попытался сгрести и насадить на острие. Я поспешно отпрянул, но пропустил бросок одного из негодяев. Он полоснул кривым ятаганом по плечу, немного не достав до шеи. Свирепо зарычав повторил бросок, желая навязать ближний бой.
Защищаясь, выбросил прямой и длинный двуручник навстречу. Классическим выпадом проткнул врага насквозь. Вожак в этот момент запустил горячим котелком, желая ошпарить, но больше попал по своему. Пятясь назад мгновенно выдернул клинок и отмахнулся от следующего. Вражина кружил, делая обманные движения. Краем глаза заметил: Уруйту совсем плохо. Великана зажали в тиски, с двух сторон и один умудрился проткнуть копьем. Насадил на вертел, словно барана.
В отчаянии совершил рывок и отогнал мерзавца, вращая мечом. На этот раз не получилось поразить, как первого. Сзади набежал вождь, замахиваясь топором. Дико сверкал глазами, извергая проклятья. Остальные поспешили убраться с дороги, давая место огромной туше, весом под два центнера. Детина обладал огромной силой, но луженой глоткой выдал себя. Успел полоснуть по руке. Кирк обиженно взревел, роняя топор. Тряс кистью с отрубленными пальцами. От грозного рыка хвоя посыпалась с деревьев, а вороны попадали замертво. Заложило уши. Однако, ничего не помешало отрубить вождю несчастную руку окончательно и разрезать шею.
К сожалению, остались еще трое, настороженных и опасных. Они окружили меня, словно лайки медведя. Один держался на расстоянии, вскинув лук и приготовился поразить в голову. Приходилось все время качать маятник, не давая точного выстрела. Спас Костя, выскочив из кустов и привлекая всеобщее внимание. Издав воинственный рык, с ходу словил стрелу. Не обращая внимания на рану, сцепился с лучником. Противники покатились по сухим кочкам, приминая снег.
Воспользовавшись замешательством в рядах, первым нанес удар. Благодаря преимуществу в длине оружия и хорошей стали, рассек одному голову. Попал неожиданно в щеку, хотя целился в шею. Вооруженный ятаганом попытался достать сбоку. Отступая, обрушился сверху, развалив на неровные половинки.
Пока с ними возился, ловкий мерзавец успел нанести Костолому несколько колотых ран и с торжествующей усмешкой вскочил. Не собираясь дожидаться, пока обернется, неблагородно проткнул спину. Насадил туловище на клинок, словно рыбу на острогу. Устало отступил, переводя дыхание. Могучая грудь тяжело вздымалась. Свежая рана на бедре вновь кровоточила, как и глубокий порез на лопатке. В пылу сражения не ощущаешь боли. Еще легко отделался, в отличие от товарища.
Не впервой заметил, как прозрачная невесомая дымка заволакивает глаза умирающих. Душа покидает тело. Кто был на войне, поймет. На разбойников с алчным вождем плевать, но жалко бедного Уруйта. Самый молодой только начал жить. Язык вывалился изо рта. Сочится тоненькая красная струйка вперемешку со слюной. Руки распростер широко, напоминая величественного орла. Парень сопротивлялся до последнего. Один из немногих, кому, действительно, доверял...
Почему я уцелел? Разбойники не были великими воителями и привыкли больше стращать. Одерживали верх наглым напором над заведомо слабыми. Экипировка негодяев оставляет желать лучшего. Ничего не смогли противопоставить настоящему двуручнику из кованной стали. Все время срывал дистанцию, не давая окружить и подобраться поближе. Использовал преимущество в росте, увеличивая длину атаки. Конечно, сподручнее победить мечом, нежели коротким тесаком.
Костя болезненно застонал, заскрежетал зубами, опираясь на локти. Он вмешался вовремя, отвлекая врагов. Удачно завалил двоих охотников, отправившихся по следу. Крепкое тело искромсано глубокими колотыми ранами. Теплая одежда помогла лишь частично. Слабонервный горожанин не выдержит кровавого зрелища. Кто выжил в жестокие 90-е поймет всю картину происходящего.
- Ты еще жив, братан? - собственный голос прозвучал неожиданно хрипло.
Только сейчас отпустило. Холодный пот выступил на лбу. Сильные руки подрагивают. Не спасло даже то, что по телевизору насмотрелся жестоких боевиков. Насилие с экранов пропагандируется открыто, откровенно, как и секс. Русскому духу давно надоела развязанная Западная культура, разнузданное поведение. Люди смеются над тупыми американскими фильмами.
Некоторое время растерянно топтался на месте. Не знал, чем помочь товарищу. Перевязывать не умел, да и неудобно с такими заскорузлыми лапищами. Костя храбрился, пытался скалиться в победной ухмылке. Меж тем из-за большой потери крови рана приобрела пепельный оттенок. Широкие скулы стали глубже. Лихорадочный огонь в глазах потух. Голова устало склонилась на грудь. Высунув язык, напоминал уставшую собаку.
- Куда собрался? - заметил, как один из недобитков ползком перемещается в сторону.
Разбойник обернулся. Белеют зубы через прорубленную щеку. Ранение не смертельное, но настолько неприятное. Всклокоченные волосы придают мертвенно зеленому лицу еще более зловещий вид. Зрачки налились кровью. Они сияют такой непередаваемой ненавистью и тоской, словно зверь попал в капкан. Без половины лица напоминает мертвеца из фильмов ужасов. Мрачно сплюнул сгусток крови.
Однако, храбрости негодяю не занимать. Воин из племени Озерной щуки выпрямился в полный рост. Перекатываются под кожей толстые синие сухожилия. По сравнению с о мной достаточно тощий и легче на несколько десятков килограмм. Участь проигравшего не завидна, вот и приготовился умереть с честью, не на коленях.
- Его надо вылечить, - ткнул в сторону бедного Кости. - Поможешь — останешься жить.
Оборванец кивнул. Говорить толком не мог. Не заботясь о собственной участи, сноровисто связал из ремней и одежды волокушку. Основой послужили два копья. Действовал очень просто и быстро. Мы положили страдальца на носилки и поспешили убраться с неприятного места. Оружие и припасы бросили. Промедление стоит слишком дорого. Благодаря морозу раны не так сильно кровоточили.
Проводник спотыкался. Брел неровной трусцой, сбивая кочки и шатаясь от усталости. Время застыло на месте. Тянется один и тот же кленовый лес, пока не сменился более редкими осинами и березами. Роща расступилась внезапно. Открылось широкое поле — озеро. Конечно, не Байкал, но переплыть без лодки затруднительно. Края сцепились плотным слоем льда.
Вокруг расположились шалаши, хижины, палатки, чумы разных размеров. В роще опорная балка ставилась в упор, прижимаясь к стволу. Поперек ложилось перекрытие. Конечно, в таком примитивном жилище тесно, если сравнивать с нашими большими землянками. Они гораздо лучше замаскированы и надежны. Но Озерные не собирались задерживаться здесь долго. Слишком близко находятся к границе людских владений. Например, конный отряд из форта доскачет за два дня.
Наше появление вскоре заметили. Сторожили обычно ветераны. Дети занимались сбором хвороста. Лето проводили в тайге, когда открыты от снега обширные пастбища. Вели наполовину кочевой образ жизни, следуя за оленями, зубрами. Навстречу выдвинулась «великолепная» четверка. Самый дерзкий многозначительно похлопал битой о подставленную ладонь. Дубина утонула в огромной лапе. К кожаному поясу прицеплен внушительный тесак. Небольшие полешки можно колоть, словно топором, стругать жерди, нарубить мороженое мясо и просто перехватить глотку. На широкие плечи молодца накинута медвежья шуба — статусный трофей.
- Как ты посмел явиться сюда? - взревел он, но молодой голос дал петуха.
Маленько не получилось подражать покойному вожаку. Хотя, родственные узы сказались на отменной генетике. Несмотря на юный возраст, уже обрел внушительные габариты. Двое молодых парней из сопровождения заметно терялись на его фоне. Успели вытянуться в рост, но еще не обросли жилистым мясом. Во взглядах читается неуверенность и настороженность пополам с дерзостью. Уже опоясаны, что значит отвечают за свои слова и прошли посвящение. Для орков очень важно ориентироваться и выживать в лесу. Полосой препятствий служит настоящая живая природа, более гостеприимная, чем в 21 веке. Наша экология отравлена, дичь попряталась либо уничтожена.
Молодой гигант небрежно пнул провинившегося разбойника. Последний, жалобно подвывая, кинулся бежать. Один из злорадствующих подставил подножку и дальше продолжил на четвереньках. Летели в стороны клочки рыхлого снега. Соплеменники не любили этого прихвостня. За всем представлением наблюдал со стороны крепкий жилистый орк с короткой седой бородой. Он отличался от прочих залысинами и жестким ежиком волос на затылке. Узкие зеленые зрачки хищно прищурены. Впалые скулы выделяют остроту подбородка. Напоминает типичного
