Хотите верьте, хотите нет. Эта история произошла тридцать первого декабря в городе Вильнюсе. Вильнюс – старый добрый Вильнюс, столица маленькой прибалтийской страны Литвы. Город уже отметил Рождество и готовился к встрече Нового года. Самая красивая ёлка, окружённая уютным рождественским городком, где шла бойкая торговля национальными лакомствами, горячими напитками и сувенирами, украшала центр Вильнюса. Всюду можно было увидеть спешащих куда-то Санта-Клаусов. Нарядный сияющий город заманивал жителей и туристов в праздник. Если встать спиной к Кафедральной площади и пройти вперёд по центральному проспекту Гедиминаса, можно попасть в одно волшебное место. Но об этом позже…
Две девчонки, Линда и Велта, гуляли по старому городу в прекрасном настроении. Они прокатились по центру на праздничном поезде, который сверкал разноцветными огнями, полюбовались на забег Санта Клаусов, попытались сосчитать ангелов. А вы не знали? Благородный Вильнюс называют ещё и городом ангелов. В нём так много старых и современных статуй с крыльями, что ещё никому не удалось сосчитать их точное количество. Ещё говорят, что они по ночам перебегают с места на место и приносят счастье добрым людям. Ой, я отвлеклась. Вернёмся к нашим девчонкам.
Каждой уже исполнилось по двенадцать лет, и, конечно, в реального Санта Клауса они не верили. Но зато твёрдо знали, что письма сказочному герою писать нужно – новогодние подарки ещё никто не отменял.
- Линда, ты о чём попросила Санту? Как и договаривались, коньки, да? – Велта посмотрела на подругу. – На площади Лукишкес будет работать каток с весёлой музыкой, и я хочу пойти туда с тобой.
- Велта, да, я написала про коньки, - Линда слегка замялась. – Только знаешь, у меня есть ещё одно самое заветное желание… Понимаешь, желание из желаний. И про него я тоже написала.
- Расскажешь?
- Вот у тебя есть два братика и пудель Чарлик. А я одна. Мне тоже очень нужен друг, о котором я бы могла заботиться, - Линда сжала руку подруги и мечтательно прикрыла глаза. – Я очень хочу кошку, ласковую, пушистую.
- Не грусти, Линда, я знаю, куда мы с тобой сейчас пойдём – в одно уютное, пушистое и мурчащее место.
Девчонки взялись за руки и пошли вперёд по проспекту Гедиминаса. Они остановились перед завлекательной вывеской «КотоКафе», а потом открыли дверь и вошли внутрь, даже не догадываясь, какая волшебная история их ждёт впереди. Девочек встретила администратор и рассказала, как нужно себя вести в этом заведении:
- Девочки, для начала наденьте бахилы, потом вымойте руки с мылом, только после этого вы сможете гладить наших питомцев. У нас нельзя громко разговаривать. Если захотите покормить кошек, то за два евро можете купить им корм. Вы тоже должны себе что-то заказать. И запомните, наших кошек и котов будить и обижать нельзя.
Подруги заняли небольшой столик в углу помещения, и тут же кошки подошли к ним поздороваться, окутав девочек беззаботностью и игривостью. Коты были кругом. Пятнадцать живых усатых пушистиков бродили между столиками, играли, спали – заполняли собой всё пространство. И повсюду изображения котов: на стенах, на подушках, на скатертях, и даже печенька, которой угощали каждого посетителя кафе, была в форме кота.
Питомцам тут не отказывали ни в чём - спальные места, игрушки, поилки, кормушки, плюшевые мышки. Всё говорило о том, что настоящими хозяевами в этом кафе были не люди, а кошки и коты.
Девочки заказали картофельные блинчики с грибами, карамельные вафли, душистый чай. И, пока ждали заказ, пошли знакомиться с кошками.
- Смотри, какая пушистая дама! А это явно кавалер, - восторгалась Велта.
- Это Варвара, - улыбнулась официантка. – А этот красавец – Боб.
- А как зовут эту прелесть? – Линда, не отрываясь, смотрела на чисто белую кошку, вальяжно развалившуюся в коробке. Белоснежная красотка приоткрыла голубой глаз и с не меньшим интересом наблюдала за Линдой.
- Это наша Ника. Очень своенравная киса, любимица хозяйки. Волонтёры спасли её от усыпления. Дело в том, что эта кошка не слышит, хотя игрива, любит бегать за солнечным зайчиком. У неё самый громкий голос и отменный аппетит. Эта белая мурчалочка ни к кому не идёт на руки.
Девочка подошла к приглянувшейся кошке и погладила её, в ответ раздалось мягкое мурлыканье.
- А можно её купить? – вырвалось у Линды.
- Наши кошки не продаются. Они все попали к нам из приюта, у каждой своя история, - официантка потрепала Линду по голове. – Если хочешь, можешь спуститься вниз к хозяйке - госпоже Катрине и поговорить с ней о Нике.
Линда взяла кошку на руки, и белоснежка не стала кусаться, царапаться и вырываться.
- Надо же, - удивилась официантка, - никто не мог удержать её на руках больше, чем пару секунд.
Девочка с кошкой на руках стала осторожно спускаться вниз по крутой лестнице, разглядывая портреты пушистых обитателей кафе, висевшие на стенах.
В подвале Линда растерялась. Слева от лестницы, около туалетных, комнат ярко горел свет, а справа царил полумрак. Девочка пошла по коридору, и ей показалось, что всё происходящее стало нереальным, как будто она переступила какую-то невидимую границу - повеяло холодом и сыростью, и только кошка согревала Линду своим теплом. Коридор никак не кончался, и девочке было как-то не по себе, даже немного страшновато. Она уже хотела возвращаться, когда упёрлась в массивную старинную дверь. И только хотела постучать, как дверь отворилась.
За громоздким столом сидела худенькая грациозная женщина в чёрном платье. Она встала, посмотрела на Линду глаза в глаза и вдруг заговорила:
- Здравствуй, девочка! А вы похожи с Никой – ты такая же беленькая и своенравная, только глазки у тебя не голубые, а зелёные. И это очень хорошо. Я тебе всё расскажу, главное, ничему не удивляйся. Я уже увидела, что ты человек Кота, иначе бы Ника никогда не пошла к тебе на руки. Как тебя зовут?
- Линда, - девочка ещё не могла понять, что с ней происходит, и только сильнее прижимала к себе кошку.
- Ты веришь в чудо?
- Я уже взрослая, чтобы верить в сказки, мне двенадцать лет, - ответила Линда, не догадываясь, что хочет от неё эта странная женщина.
- Что ж, дорогая, придётся поверить, ведь сегодня временна́я грань. Знаешь, я в прошлой жизни была кошкой и один раз в году могу совершать чудеса для своих сородичей. Слушай меня внимательно и не перебивай. У Ники на шее всегда есть маленький колокольчик, чтобы её легко можно было найти. Она не слышит окружающий мир – так часто бывает у белых кошек с голубыми глазами, правда, это не мешает ей наслаждаться им в полной мере, но… Есть шанс, что Ника будет слышать. Однако для этого ты должна поверить в чудо, тогда сможешь помочь ей обрести слух. Ты готова?
- Конечно. Я хочу, чтобы моя любимица слышала, как я буду шептать ей ласковые слова. А чудо – это же так интересно! Но я смогу забрать Нику к себе? И что я должна делать? Мама не будет ругаться? – сыпала Линда вопросами.
- Тогда слушай, - госпожа Катрина перешла на загадочный шёпот. - Ты должна стать Никой, а Ника – тобой. Это ненадолго. Как только время шагнёт в следующий год, всё вернётся на свои места, и лишь глаза у Ники станут зелёными, как у тебя. И она будет слышать. К тому же вы обе лучше поймёте друг друга. И если Ника не будет возражать, ты оставишь её у себя. А я найду другую белую потерянную и одинокую кошку, которая будет жить здесь вместо Ники и обретёт своё кошачье счастье. Ты можешь доверять девочке, которая ждёт тебя наверху?
- Конечно, мы дружим с детского сада, - Линда пыталась понять, шутит госпожа Катрина, или в Новый год действительно есть место чуду.
- Тебе понадобится её помощь, потому что Ника не знает, где ты живёшь. Держи переноску, в которой сегодня будешь добираться до дома, - вдруг Ника резко соскочила с рук Линды и забралась в этот временный домик, как будто поняла слова Катрины. - Лишь только дверь кафе за вами закроется, ты превратишься в кошку, а Ника - в девочку. Не переживай, она смышлёная. Дальше вы сами разберётесь. Удачи!
Линда ничего не успела ответить. Мимо промелькнул силуэт чёрной кошки, приветливо махнувшей хвостом. И не было больше таинственного кабинета с громоздким столом, а девочка стояла около лестницы и держала в руке кошачью переноску, из которой послышалось громкое протяжное: «Мя-я-я-у…»
Велта, ожидая подругу, играла с котами. Они были такими милыми, что время пролетело незаметно. Линда подошла к подруге и озабоченно сказала:
- Вел, нам нужна твоя помощь. Только ты должна быть готова к тому, что под Новый год могут случаться чудеса.
- Чудеса – это же так здорово! Конечно, я помогу, расскажи, что я должна делать.
Велта выслушала подругу очень внимательно, потом спросила:
- А эта госпожа Катрина не пошутила?
- Не похоже. Давай рассчитаемся и проверим.
- А не боишься?
- Ну побуду немного кошкой, зато буду знать, как себя чувствует Ника.
К девочкам подошла официантка:
- Вы можете идти. Всё за счёт заведения – так распорядилась госпожа Катрина.
Как только дверь кафе закрылась за девочками, Линда почувствовала какой-то толчок, как будто мир сместился, перевернулся, и всё вдруг стало большим, а она смотрела на окружающее из окошечка переноски, которую держала в руках подруга.
А Ника пошатнулась и крепко вцепилась в локоть Велты, чихнула и проговорила:
- Как шумно! Я не привыкла - никогда ничего не слышала. Когда мы уже будем дома?
- Не капризничай. Мы с Линдой живём рядом, но мне нужно зайти к себе домой, а то у меня мобильник разрядился. Мама будет волноваться. Сейчас мы пойдём на троллейбус. А ты смотри, слушай. Когда ещё снова станешь девочкой?
- Кошкой быть лучше. Кошку гладят, кормят, дают спать, сколько хочется…
- Не всем кошкам так везёт. Некоторые сами себе добывают пищу и ищут место под солнцем, особенно когда холодно.
- Да знаю я. У меня было тяжёлое детство… - Ника поморщилась. - И эта курточка не греет совсем. То ли дело моя шубка. Как вы только живёте без усов и хвоста? Это же неудобно. Кстати, а у Линды есть то, что мне нужно? Корм, мисочки, туалет с наполнителем, лежанка, игрушки?
- Ох, Ника, всё тебе и сразу. Недалеко от нашего дома есть нужный магазин. Зайдём, поможешь мне выбрать то, что необходимо.
Остальную дорогу Ника молчала, лишь с любопытством вертела головой в разные стороны. Линда хотела что-то сказать, но, кроме протяжного «мя-я-я-у», у неё ничего не получалось. Ей было скучно. Однако ничего не поделаешь – сама решилась на эту авантюру, зато потом белая кошка Ника будет слышать. Они обязательно подружатся.
У Велты дома Ника сразу рванула к наряженной ёлке и радостно стала трогать колючие веточки. От мерцающей лампочки мелькнуло световое пятно на стене, и Ника азартно попробовала его поймать.
- Надо же, - удивилась Велта, - с виду вроде девочка, а на самом деле кошка. - Потом пошла на кухню к маме: - Мам, мы сейчас зайдём к Линде. Только дай немного денег, пожалуйста.
Вдруг раздался громкий лай и истошный визг, как будто Нику рвали на части. Велта с мамой побежали в комнату и увидели странную картину: Ника взобралась на спинку дивана, а Чарлик пытался её достать в прыжке. Лай перемешивался с визгом. Мама Велты еле успокоила пёсика, взяв его на руки.
- Что с тобой, Чарлик, ты же
