злобно хохочут, не пускают ее к избушке.
Тут очнулись от сна добрые молодцы. Видят, русалки Василису взяли в круг. Царевна в одну сторону кинется, там ее уже русалка встречает, до крови ущипнуть норовит. Она в другую – там другая за косы дергает. Царевна на них ругается, а русалки в ответ только хохочут, да толкаются. Кинулись добрые молодцы Василисе на выручку, но где там! Увидели их русалки, подхватили Василису под руки и нырнули на темное речное дно. Долго кликали у воды царевну, но она так и не отозвалась.
- Все, - говорит Фома, - пропала красна девица. Водяной уж никогда ее не отпустит.
- Эх, - вторит ему Елисей, - кануло в воду мое желание. Что же делать теперь?
- А, давай-ка, пошлем весточку Кощею Бессмертному, может, он и сговорится с Водяным…
- Нет, - отвечает ему Елисей, - опять мы виноваты – не уберегли девицу. Пойдем ее из беды выручать. Только как проникнуть в водяное царство?
- Нырнуть в глубокий омут – про другие ходы к Водяному не ведомо. Спроси лучше, как на вольный воздух от него выбраться? Слышал я про купца Садко, по прозванию, но говорят люди добрые, что с тех пор поумнели Водяные, не пускают в свои владения с музыкальными инструментами, - отвечает Фома.
Кинулись молодцы в омут с головой и очутились в подводном царстве. Видят, стоит на дне речном, на желтом песочке дворец перламутровый, возле него сад водорослей чуть колышется, а перед дворцом сидит на троне Водяной, рыбки вокруг него стайками плавают, русалочки хороводы водят, песни поют. Подходят добрые молодцы к Водяному и кланяются, как полагается.
- Здравствуй тебе, Царь Водяной! – Говорят они. - Пришли мы в твои владения своей охотою и с просьбою: утащили ночью твои русалочки красную девицу, Василису Прекрасную, дочку Кощееву. Отпусти ты ее обратно на волюшку. Зачем тебе с Кощеем связываться?
Водяной усмехается:
- Нет, добрые молодцы, не отпущу я царевну. Я теперь с Кощея Бессмертного выкуп богатый потребую, знаю, разыскивает он по всему Тридевятому царству свою дочь ненаглядную. Да и вам не видать больше красного солнышка, не дышать больше вольным воздухом – останутся ваши косточки на дне речном на веки вечные.
- Отведите, - кричит своим слугам ракам, - этих добрых молодцев на мои пастбища да отдайте рыбкам на съедение.
- Ты погоди, царь Водяной, не спеши, соблюдем старинные обычаи. Предложи выкуп за нашу свободу, предложи ты нам всю ночь сказки тебе сказывать, пока не рассмешим твоих русалочек, или еще какую работу задай!
- И соловья баснями не кормят, - отвечает им Водяной насмешливо, - а ты решил Водяного царя сказками угостить?! Ничего мне от вас не надобно… Только одну мне службу и сослужите - рыбок моих покормите, чтоб тучнели стада мои.
И хлопнул Водяной в свои зеленые ладоши.
- Эй, слуги мои верные!
- Так-то ты с гостями обращаешься! В твоей мы воле… - отвечает ему Елисей. – Но коли нам нет отсюда выхода, то позволь погулять по твоим подводным владениям, поглядеть на чудеса твои подводные.
- Будь по-вашему - я сегодня в настроении. Погуляйте до нынешнего вечера, - соглашается Водяной.
И пошли добрые молодцы. Идет Фомушка и тяжко вздыхает, повесив буйну голову.
- Не кручинься, брат мой названный, - утешает его Елисей, - времени еще много. Перво-наперво разыщем Василису среди русалок, а там посидим-подумаем, вдруг найдется способ от Водяного вырваться!
Фомушка только покачал буйной головой недоверчиво, однако, за Елисеем последовал.
Нелегко оказалось отыскать царевну в русалочьем хороводе – русалки в воде полупрозрачные и зеленоватые и все на одно лицо кажутся. Пришлось им этих русалок по одной перебирать, на счастье, в воде они были смирные и не пытались защекотать добрых молодцев, а только хихикали. Наконец, увидели они царевну. Взял Елисей ее за руку, рука у нее полупрозрачная, холодная, а сама царевна глядит так, словно и не узнала.
- Василиса, - говорит Елисей, - узнаешь ли ты нас, добрых молодцев? Мы спасать тебя пришли.
- Теперь мне русалочьи танцы и песни по сердцу. Хочу танцевать при луне и добрых молодцев песней заманивать.
- Ну, царевна, это мы уже слышали. Ты и от Змея Горыныча уходить не хотела, а тут я тебя спрашивать не буду. Вернешься с нами из водяного царства, исполнишь мое желание, а там уж поступай, как знаешь. Хочешь, воротись к Змею Горынычу, хочешь, разыщи Ивана-царевича, хочешь, снова в омут прыгай.
С этими словами оторвал Елисей от рубахи полосу синей материи, завязал на косе Василисиной, чтобы отличить ее от других русалочек. А как царевна убежала хороводы водить, так вернулись они обратно ко дворцу, да приметили - кто-то по лесенке к Водяному спускается. Любопытство их разобрало, спрятались они в водорослях неподалеку от трона речного царя.
Приблизился к Водяному добрый молодец, а не заметно, что оробел. Собой он статен, одежды на нем богатые, но изорванные, да рука перевязана.
- А! Змей Горыныч ко мне пожаловал, - говорит Водяной и гостя рядом с собой усаживает.
- Надобно мне схорониться, - отвечает Змей Горыныч, - пока палец волшебный не найду или новый не отрастет. Бился со мной Дормидонт на смерть, да сумел я от него скрыться. У тебя отсижусь, пока он вокруг рыщет. Смотри же, если он объявится - не выдай!
- Ну, Змей, ты же меня знаешь!
- Очень хорошо, - отвечает ему Змей Горыныч, - я тебя знаю. А Дормидонт по свету разыскивает невесту свою Марью-искусницу. Коли меня выдашь, расскажу и я, что отдал тебе девицу и прячешь ты ее во дворце среди русалочек.
- Вон, стало быть, как ты о друзьях думаешь?!
- Баба Яга тоже мне подруга закадычная, да вот выдала меня, старушка подлая, Дормидонту проклятому, через это все мои неприятности.
- Не боюсь я Дормидонта. Нет у меня его невесты. Отдал я ее одной купчихе в услужение, а то уж очень девица непоседливая, воду мне мутила. Пускай на нее работает.
- А что же, ты ей серьги волшебные не надевал? Не стала через них она послушною?
- Надевал, надевал, да не помогло. Все она о своем милом печалилась, извела своими слезами. Я ей сто раз объяснял, что раз ты утонула, то нет теперь тебе никакого дела до земной жизни и всяких там женихов, а она все свое твердит. На волю, говорит, хочу, к милому вернуться. Вот я от нее и избавился.
- Ну, это к лучшему. Скажи своим русалкам, пусть сегодня ночью пойдут на поле да как следует поищут палец мой огненный. Вели им это немедленно!
- Вон оно как! Ночью русалочки все поле по травиночке переберут. А, Змеюшко, не позвать ли моих русалочек, пусть станцуют для тебя! Мне сегодня доставили девицу красоты удивительной…
- Не надо мне твоих русалочек, они как лягушки холодные, слово разумное молвить не умеют, а только хихикают бессмысленно.
- Как знаешь, Змеюшко, как знаешь. В их деле слова разумные излишние, а что хихикает девица, так это многим нравится.
Вернулись в свои в палаты добрые молодцы.
- Ах, - говорит Елисей, - незадача! Нет у нас пальца Змея Горыныча, а то бы уж нашли способ из беды выпутаться.
Сели добрые молодцы на широкие лавки, закручинились, но вдруг вздрогнул дворец царя водяного, закачались башенки. Богатыри подскочили к окошкам и видят: кружит над дворцом Одноглавый Змей.
- Это он за Змеем Горынычем! – Обрадовались богатыри. – И нас заодно выручит!
Елисей говорит товарищу:
- Ты, брат мой названный, Фомушка, беги да расскажи ему все, что слышали, а я приведу Василису Прекрасную.
Нашел Елисей русалок. Все также девицы хороводы водят, словно и не видят, что вокруг делается. Приметил Елисей голубую ленту, выхватил из круга царевну и потащил за собой. А Василиса идет за ним, ничего не спрашивает, не сопротивляется.
Фома, между тем, с Одноглавым Змеем побеседовал. Одноглавый Змей поймал Водяного и допрашивает его с пристрастием, мол, кому продал ты, величество мокропузое, мою невесту? Как туда добраться, и по каким приметам эту самую купчиху найти? И где Змей Горыныч спрятался? Отвечай, а не то разнесу я твой дворец, русалок на солнышко повытаскиваю!
Водяной с испугу не стал притворяться, что ничего не ведает.
- Змея Горыныча нет, - говорит, - улизнул в Тридесятое царство, как увидел, что ты над дворцом моим кружишь. Невесте я твоей зла никакого не причинил, так и ты оставь моих русалочек невредимыми и дворец мой не разметывай. Отдал я ее молодой купчихе в работницы, а она за то пару бычков-трехлеток, как ночь безлунная, черных в воду кинула. Ничего я о той купчихе не ведаю, знаю лишь, живет она в тереме, а на тереме золотой петушок.
- Коли ты соврал мне, ворочусь и исполню, что сказывал. А коли правда твои слова, то живи себе и дальше до поры, до времени. Мы, Одноглавые Змеи, не злобливые.
Только хотел Одноглавый Змей взлететь, как Елисей его останавливает.
- Погоди славный Дормидонт. Не в службу, а в дружбу, вытащи ты нас со дна речного. Злодей Водяной силой нас тут удерживает.
- Возьму я вас с собой, да только отправлюсь я не на вольный воздух, а в Тридесятые царства, что на обратной стороне земли находятся.
- А нам тоже туда надо, - говорят добрые молодцы.
- Ну, тогда на спину ко мне залезайте. – Говорит Одноглавый Змей. – А! И Василиса с вами. Я-то думал, образумится царевна, вернется домой под родительское крыло, а она все своего Ивана-царевича по свету разыскивает!
Забрались на змеиную спину широкую добрые молодцы, усадили девицу. Поплыл одноглавый змей не хуже рыбы, как крылом взмахнет – верста позади останется, да водовороты закрутятся. Вот показалась глубокая расщелина на речном дне, нырнул туда Одноглавый Змей. Долго они плыли в кромешной темноте, но вдруг речное дно снова увидели.
- Эй, славный Дормидонт! – Говорит Елисей. – Опять мы в царстве Водяного очутились!
- В царстве Водяного, да не прежнего, - отвечает ему Одноглавый Змей. – Вынырнули мы на обратной стороне земли. Сейчас я вас из речки вынесу.
И вырвался Одноглавый Змей на вольный воздух. Поднялся к самым облакам, и сверху они увидели все леса дремучие, поля широкие, а посредине, горошиной на блюдечке, лежит Велик-город, палаты в нем каменные, и на всех теремах петушки золотые. Покружил Одноглавый Змей над городом, присмотрелся, а потом в овражек опустился и оборотился в добра молодца.
- Нельзя, - говорит, - мне появляться в змеином обличии, не любит здешний народ гадов летучих.
- Ну, - говорит Елисей, - вот мы и Тридесятых царствах. Далеко нас судьба забросила. По свету молва идет, что все у них против нашего. Говорят, когда у нас ясный день стоит, у них ночь звездная, когда у них лето жаркое, у нас зима студеная. Говорят, и ходят они тут вверх ногами.
- Вот про день и ночь, лето и зиму ты все верно сказал, это факт научно доказанный, а про то, что они ходят будто бы на руках – это враки. Так же им солнышко макушку припекает. Пойдемте в город, сами все увидите.
- Погоди, Дормидонт. Надо с Василисы морок снять. Оно, конечно, когда молчит – спокойнее, но уж больно бледная и прозрачная, да и очень глупо хихикает.
Вытащил Елисей из ушей девицы серьги, Водяным ей вдетые, и спрятал себе запазуху. Василиса сразу же в себя пришла.
- Ну, надо же! Наконец-то догадались расколдовать! – Говорит она, упирая руки в боки. – Значит, принес ты нас Дормидонт в царство Тридесятое… И что же нам дальше делать?
- Для начала, - говорит Елисей, - поможем отыскать Дормидонту его невесту, Марью-искусницу. И вот что, красавица, ты же дочь Кощея Бессмертного,
