Он щелкнул пальцами и экран визора молчаливо погас. В следующее мгновение Нейон Ти вскочил с дивана, даже не успев сообразить, что причиной нарушения его безмятежной позы явился последний рекламный ролик. Нет, ничего особенного там не было. Всего лишь реклама последних моделей андроидов. На любой вкус, с любым набором опций. Нейон Ти думал не об этом. Он вспомнил тот случай из далекой молодости, и воспоминания лишили его покоя.
- Интересно, - размышлял он, в задумчивости шагая из угла в угол. – А нынешние роботы уже способны на такое? Вряд ли. Разве можно разработать для роботов функцию самопожертвования? Не может быть никаких сомнений в том, что самоуничтожение и самопожертвование – это не одно и то же. Если первое давно уже предусмотрено во многих технических устройствах, ещё нашими далекими предками, то второе скорее является порывом души, нежели функцией механизма, - Нейон Ти уже много лет пытался убедить себя в этом. Тот факт, что он остался жив опровергал все его рассуждения. Не только его, но и ученых, разработчиков робототехники. Они давно смирились с безответностью вопроса о том, каким образом он остался в живых. Ни в какие алгоритмы киберпрограмм это не укладывалось.
Тогда, давно, после многомесячных комиссий, допросов и разбирательств ту нештатную ситуацию, в результате которой он остался живым, списали на обычный сбой в программе. Подобно тому, как пожарные списывают причины необъяснимых пожаров на замыкание электропроводки. Ну кто с этим поспорит? Вроде бы все тут было ясно и очевидно. Всем, но только не ему. Нейон Ти не был специалистом по робототехнике, киберпрограмм и не мог никому ничего доказывать. Просто ему было не по себе при воспоминании о том случае. Так же, как в этот раз. Он плюхнулся на диван и задумался. Прежде, чем сесть за очередные мемуары и рассказать об этом, надо было собраться с мыслями. . . .
Нейон Ти не разбирался в устройстве роботов ни сейчас, в зрелые годы, ни в далёкой молодости. Ему это и не надо было. В Звездолётной Академии их, молоденьких курсантов, готовили к управлению звездолётами, к межпланетным полётам. Будущим командирам надо было уметь управлять звездолётами и уметь командовать специалистами по обслуживанию сложного организма звездолёта. Были среди них и робототехники. На смену роботам пришли киберы с новым обликом, с новыми возможностями. Но всё равно внешний вид киберов не вызывал желания сравнивать их с человеком, этих роботов второго поколения.
Если роботы были способны только к выполнению команд, то задачей киберов было управление мощной техникой там, где проходил нулевой цикл освоения новых планет. Всего один кибертехник мог следить на новой планете за отрядом киберов, которые руководили действиями армии мощных строительных механизмов. Это был большой прорыв. Нейон Ти был и свидетелем, и участником этого. Он не мог считать себя жертвой, ведь он остался жив только благодаря киберу.
Перед глазами всё ещё навязчиво мелькали кадры рекламного ролика. Что ни говори, а андроиды – это тебе не киборги. Невольно возникает желание подойти к экрану визора и прикоснуться к нему, проверить наощупь сходство с человеком. Может, тогда удастся почувствовать отличие? Нейон Ти видел, что наука достигла невозможного, создав техническую копию человека. Он даже не мог ответить себе на вопрос: «А надо ли это?». Скорей всего, рекламный закидон производителей для демонстрации своих возможностей и привлечения покупателей бытовых роботов. Там, в космосе, важен не внешний вид, а надёжность, - в этом для него вопроса не было.
А случилась эта история с ним после третьего курса. Если после второго курса его полётная практика проходила на галактическом спасателе «Адам», то после третьего курса он попал в один из отрядов СОП, недавно созданной Службы Освоения Планет. Это были горячие денёчки для Земли. Она напоминала большой космопорт, ни на минуту не затихающий. Нейон Ти делал свои первые шаги в космосе, а Земля делала первые шаги на новые планеты. Каждый день приносил новости об отправке звездолётов и целых караванов. В Звездолётной Академии карта галактики была утыкана флажками, напоминая карту боевых действий. Эти флажки аккуратно каждый день добавлялись, удаляясь всё дальше от Земли. Людей не хватало, поэтому курсантов Академии с радостью разбирали для прохождения практики.
Более-менее серьёзно к практикантам относились только после четвёртого курса, и Нейон Ти не мог рассчитывать на получение ответственной работы. Он был готов на что угодно, лишь бы оказаться на палубе звездолёта. Там совсем другая жизнь, для которой их и готовили. Там не пол, а палуба, не окна, а иллюминаторы, не занятия, а вахта, не курсанты, а экипаж. Не говоря уже о том, что снаружи были не ровные дорожки и зелёные газоны с декоративным кустарником, а необъятные просторы Вселенной, до которой им ещё предстоит добраться за пределами своей галактики.
Его вторая полётная практика ничем не напоминала первую с самого начала. Управление СОП, куда он пришел оформляться, больше напоминало диспетчерскую гаража, чем солидный офис. Коридоры длинного двухэтажного здания были забиты людьми. Мимо него все куда-то спешили, громко разговаривая на ходу, словно сами с собой. У многих дверей в коридоре сидели на стульях люди с папками на коленях, с бумагами. Эти сидевшие мешали другим, спешившим по узкому коридору. И у сидевших, и у спешивших на лицах читалось одно выражение – поскорей выскочить из этих стен и заняться тем делом, ради которого они здесь оказались. Окружавшие его люди не походили на завсегдатаев офисных коридоров и кабинетных кресел. В их глазах он разглядел блеск, знакомый ему по первой практике. Это был не просто блеск, а отражение звёзд, оставленных за кормой звездолёта. Так блестели глаза курсантов после первой практики. Нейон Ти почувствовал себя среди своих.
Вдруг сзади его толкнули в спину и прежде, чем обернулся, он услышал:
- Не подскажешь, где тут отдел нанохронов? – позади стоял массивный упитанный дядька с пышными усами. Белая рубашка прилипла к потному телу. Локтём левой руки он прижимал кипу бумаг, торчавших из подмышки, а правой вытирал платком лоб с красного лица. – И как вы тут живете в этих коридорах? – отдуваясь, ворчал он.
- Я не знаю. Cам здесь впервые, - пожал плечами Нейон Ти. Толстяк легонько пихнул его животом и прошёл мимо, бормоча под нос. Вокруг продолжал шуметь людской поток. На него натыкались, отпихивали в сторону и снова спешили вперёд. Ему не нужен был отдел нанохронов, поэтому он быстро потерял из виду широкую спину дядьки. Нейон Ти вдруг понял, что ему не стоило замахиваться на освоение просторов Вселенной, если узкие просторы коридоров смогут поставить его сейчас в тупик. Нейон Ти энергично тряхнул головой, и живой поток подхватил его вдоль по коридору. Слева и справа мелькали таблички на дверях кабинетов, чёрные, с позолоченными буквами: ОТДЕЛ ГИБС, ОТДЕЛ ВРТ, ОТДЕЛ ТЕХНОХРОНОВ, ОТДЕЛ НАВИГАЦИИ. В конце коридора он понял, что ему надо двигать обратно, против течения. Поток людей в коридоре не убывал. Это был лишь один из ручейков жизни, которыми в те дни его молодости бурлила вся Земля. Ему было приятно чувствовать себя частичкой всеобщей энергии. Нейон Ти до сих пор помнил свои ощущения.
Протолкавшись назад, Нейон Ти вынужден был подняться на второй этаж, где облегчённо вздохнул. Здесь оказалось гораздо тише. В полупустой коридор выходило всего несколько дверей. Стены между дверями по всей длине украшали портреты. Нейон Ти скользил взглядом мимо них в надежде найти нужную дверь. Первые две двери были явно не по его заботам: ЛАБОРАТОРИЯ ВЧД и ИСПЫТАТЕЛЬНЫЙ КРС. Обе двери больше напоминали окованные железом ворота древних рыцарских замков, сходство с которыми усиливали распахнутые в стороны толстые решетки на петлях. Видимо, они блокировали двери в нерабочее время. Только возле последней, третьей двери по левой стене коридора сердце Нейона Ти радостно дрогнуло. Он увидел табличку с понятными словами ОТДЕЛ КАДРОВ. Возле двери никого не было. Облегчённо вздохнув, Нейон Ти постучал и вошёл.
Кабинет был очень большим. Четыре его окна заливали помещение ярким солнечным светом. Несмотря на большие размеры кабинета, свободного пространства в нем было мало. Вдоль стен кабинета и даже посередине стояли массивные, под потолок, шкафы. По всей вероятности, шкафов не хватало. На всех подоконниках громоздились чуть не в половину высоты окон стопки папок.
Всё пространство кабинета можно было только окинуть взглядом. Оно оказалось недосягаемым. Внутри Нейон Ти сразу наткнулся на деревянное ограждение с широкими перилами на уровне пояса. Как он потом понял, они играли для посетителей роль стола при оформлении документов. Это ограждение выполняло ещё и роль тамбура, проникнуть за который в помещение не представлялось возможным без соответствующих навыков и спортивных данных. Тамбур оказался таким тесным, что Нейону Ти пришлось прижаться к ограждению, чтобы закрыть дверь. Но свободнее от этого в огороженном пространстве не стало. Нейон Ти был там не один. Эта узкая клетушка была явно мала для двоих посетителей.
Нейон Ти оказался рядом со щуплым, худеньким пареньком. Узколицый, с острым подбородком. Светлый чуб козырьком свисал над очками в жёлтой оправе. Ростом он едва доходил до плеча Нейону Ти. Паренёк что-то говорил сидевшему за столом снаружи ограждения. Стол был длинный. Он стоял боком, впритык к ограждению. Сидевший за столом находился сразу за ограждением, так близко, что можно было, нагнувшись через перила, погладить его блестевшую на солнце лысинку.
- Здравствуйте! – громко произнёс Нейон Ти и одарил широкой улыбкой гостя и хозяина кабинета. Его настроение располагало к благодушию в предвкушении новой страницы жизни. Паренёк на полуслове замолчал и покосился в его сторону. Лысинка за столом чуть заметно дрогнула. Нейон Ти увидел лицо хозяина кабинета. Его маленькие глазки из-за больших круглых очков рассматривали нового посетителя.
- Вы к кому? – спросил старичок без признаков благодушия.
- Как к кому? – опешил Нейон Ти. – К вам.
- Вам назначено? – холодный приём не мог испортить настроение Нейона Ти.
- Да, мне назначено на практику к вам. Я курсант – астронавигатор, - он быстро протянул через перила своё направление на практику. Вид бумаги с солидными печатями и гербом Академии преобразил старика. Он сморщился. Многочисленные морщинки напоминали улыбки, разбежавшиеся по его лицу. Губами он не умел улыбаться, хотя голос зазвучал дружелюбней:
- Вот это другое дело! Вы как нельзя кстати. У нас каждая пара рук на счету. Навигация в разгаре. Не успеваем укомплектовывать экипажи. Правда, с вашим сроком практики на Вас трудно рассчитывать в дальних полётах. Но ничего, - продолжил он, помолчав. – Дальние полёты у Вас все впереди. А пока для Вас хватит дел и в ближнем космосе. Вы вернётесь в срок.
На столе у него стоял старинный чернильный прибор в виде звездолёта на площадке космопорта с ангарами и командным постом. Неожиданно старичок ухватился за носовую часть звездолёта и поднёс её ко рту со словами:
- Диспетчер! Диспетчер! Кадры на
