когда Василиса осыпала крикливую нечисть градом стрел. Наконец всё стихло.
Геркулес перешел на мелкую рысь: усталость накопилась в его крепких мышцах и совсем стемнело.
– Надо отдохнуть. Я вижу пещеру на той скале, – сказал волк.
– Полностью согласна, – отозвалась Василиса. Она лежала на спине друга без сил от изнурительной сечи с чернокрылыми недругами.
Пещера открывалась узким проходом между замшелых камней. Василисе показалось, что изнутри грот наполнен светом. Путники протиснулись внутрь. На стене пещеры светилось перо Жар-птицы, а под ним разместилось каменное гнездо, в котором покоились яйца, светящиеся разноцветным пламенем. Воздух был сухой, Василиса перевела дух. Она присела у гнезда и с интересом разглядывала диковинные яйца. Волк как прирожденный охотник следил за входом, поводя чутким ухом.
– Геркулес, смотри какие красивые, – прошептала Василиса, трогая пальчиком сверкающую скорлупу.
– Как бы их мамаша не вернулась, – тихо прорычал волк. – Надо искать другое место для ночлега.
Девушка неохотно встала и пошла к выходу. В эту секунду пещерный проем заполнила голова огромного змея, из которой выскакивал раздвоенный язык. Дочь изобретателя боялась змей, а увидев такое бревно, в ужасе отскочила к стене. Геркулес встал между подругой и мерзким врагом. Змей почуял добычу. Он пробирался к яйцам, а тут его ждал полный обед.
Вытянувшись стрелой, змей метнулся на волка. Геркулес прыгнул, извернулся и выдрал клок змеиной кожи. Страшное шипение наполнило своды пещеры. Василиса выхватила меч и ловила удачное мгновение для атаки. Змей свернулся кольцом и снова кинулся на волка – Геркулес был прижат к стене и получил сильный укус в лапу. Зверь завыл. В этот миг отважная девушка запрыгнула на змея и, махая коротким мечом, изрубила ползучего гада в куски. Пинками она отправила части змея из пещеры. Волк, хромая, отошел вглубь убежища. Когда Василиса успокоилась, она подошла к другу.
– Ты как, Герушка? – заглянула в зеленые глаза Василиса.
– Лапа онемела, – переводя дыхание, ответил волк. – Больше я не помощник тебе.
Красавица в наряде охотницы ласково гладила голову Геркулеса, когда в пещеру с шумом и ветром влетела Жар-птица, озарив пространство ярче солнца, так, что путники зажмурились.
Поначалу хозяйка грота приняла девушку и волка за похитителей её детенышей и хотела растерзать незваных гостей, но путники рассказали о своих злоключениях и о трагедии, которая чуть было не разразилась в жилище Чудо-птицы. Яйца были целы, а хозяйка отходчива, она горячо отблагодарила спасителей. Но тут Василиса спохватилась.
– Как же я одна-то до Ворсона доберусь?
Жар-птица смотрела на девушку пристальным взглядом.
– Пусть твой друг здесь сил наберется, заодно непрошенных гостей одним видом отпугнет.
Геркулес шутливо заметил:
– Заживет как на собаке.
Молодая красавица повернулась к волку.
– Хорошо, что шутить можешь…. Расскажи, как мне пройти до Ворсона и не встретить опасностей, ведь я одна не справлюсь.
– Справишься, – ответил волк, – будь смелее.
Жар-птица вступила в разговор:
– Не переживай, я отнесу тебя. Пусть Геркулес отдыхает. А ты Василиса возьми из гнезда яйцо и если станет худо, ты легонько потряси его – я мигом и явлюсь, где бы ты ни была. Знаешь, мать всегда чувствует, когда детям плохо.
Василиса так и сделала, взяла яйцо и, погладив Геркулеса, села на спину Жар-птице.
Долго-долго несла жаркокрылая птица молодую странницу через сгоревшие леса и затопленные поля жуткой Страны кошмаров. Толстые косы девушки развевались в стремительном полёте. Из жёлто-коричневой дали проступали очертания скалы Смерти, на которой высилась башня Страха, где обитал и творил свои злодейства повелитель этих земель, Ворсон. Василиса увидела высоченное сооружение, утыканное шипами и острыми, как бритва, выступами. На вершине башни торчал черный алмаз, в который стекались с небес тёмные потоки.
– Что это такое? – спросила Василиса.
– Эти потоки – человеческие страхи. Всё, чего вы боитесь, Ворсон собирает и использует для создания кошмарных сновидений. Этот злодей потерял семью и друзей, он не видит ничего, кроме грязи, зла и страха. Не знаю, что может размягчить его сухую душу и каменное сердце.
Василиса достигла зловещей башни, в нос ей ударил резкий запах гари и серы. С высоты девушка разглядела небольшой проём под алмазом, к нему и поднесла её Жар-птица.
– Будь осторожна и не бойся, – напутствовала она девушку.
– Спасибо тебе, – ответила Василиса и скользнула в проём с ловкостью кошки.
Сверху юной героине открылось нутро башни, её удивительная и страшная картина: в круглом пространстве мрака и грязи бесконечными гирляндами висели на стенах белые пушистые шарики. «Как маленькие котятки», – подумала Василиса. Но к этим пушистым снежкам тянулись черные трубки, а другими концами трубки соединялись в центре помещения, где в сумеречном свете корпел над созданием кошмаров коротенький человек с огромной головой, это и был Ворсон. Ворсон был одет в чёрные одежды, а на шее у него висел тот самый амулет, который Василиса видела на рисунке в кабинете отца.
Девушка прогнала от себя чувство страха и тихо как мышка юркнула вниз, не переставая думать о том, что же это за беленькие шарики, которые так отличались своею чистотой от грязных мрачных стен башни. Василиса спряталась за катушкой трубок. Она хотела подойти сзади к Ворсону не замеченной, но стоило ей сделать шаг, как раздался пронзительный вороний крик. Ворсон оглянулся и угли красных глаз разгорелись.
– Давно я тебя поджидаю, Василисушка, – прокряхтел злодей, и в горле его забулькало. – Рассказывай.
«Главное, не бояться» – мысленно повторяла дочь профессора.
– Я ищу своих друзей и сама хочу вернуться домой.
Ворсон расправил худенькие ручки и закружился.
– Вот, посмотри на эти симпатичные, миленькие шарики, что висят по стенам, сказал Ворсон. – Знаешь, что это? Нет? Это детские сны, это мысли и мечты деточек….
– Отпусти их, Ворсон! – потребовала Василиса, а злой карлик будто и не слышал.
– Мысли и мечты мальчиков и девочек, о которых совсем позабыли их слишком занятые родители. А у меня времени много, очень много – целая вечность. Уж я научу детишек всем злодействам и пакостям.
Василиса шагнула к Ворсону.
– Родители этих детей много работают, чтобы хватило денег на достойную жизнь.
– Это отговорки, – пел гнусным голосом злодей.
– Освободи детей, – повторила Василиса мягким голосом.
Ворсон угомонился и заходил кругами, заложив ручки за спину.
– Мне нужно что-то взамен, – карлик взглянул на Василису. – Оставайся здесь и будь мне женой.
Василиса разглядывала свои длинные пальцы, над чем-то думая.
– Освобождай детей от своих кошмаров и запри меня в башне, чтобы я не убежала и могла подготовиться к свадьбе.
Повелитель Страны кошмаров растянул зловонный рот в хищной улыбке, взял амулет в сморщенные ручонки и повернул середину со значка «Череп» на символе «солнце». Василиса внимательно смотрела и запоминала. Венчающий башню алмаз изменил цвет с черного на золотистый, и чистые мысли детей, освободились от чёрных пут, отделились от грязных стен и сквозь алмаз начали возноситься в реальный мир.
Василису сопроводила стая чёрных воронов в покои, больше похожие на монашескую келью; тёмная, сырая, со скрипучей кроватью и шатким табуретом. В узкое оконце девушка проследила, как детские мысли покинули Страну кошмаров; алмаз снова стал чёрным. Василиса достала яйцо Жар-птицы и легонько потрясла светящийся шарик. Не прошло и секунды, как стена темницы разлетелась в куски и в искрах и пламени предстала перед Василисой ослепительная птица-мать. Девушка радостно обняла подругу и второпях начала рассказывать:
– Ты не представляешь, какой он злой и коварный, этот Ворсон. Он…он…
– И представляю, и знаю, – остановила Жар-птица взволнованную девушку. – Забирайся скорее и полетим.
Василиса проворно заскочила на грациозную птицу, и они вылетели из башни. Но тут сзади в них полетели молнии, насылаемые Ворсоном, обезумевшим от гнева.
– Пора кончать с эти лютым злодеем, – чуть слышно сказала Жар-птица. И резко развернувшись в воздухе, пронеслась сквозь башню, сжигая всё на своём пути.
Спустя минуту от башни Страха осталась гора пепла. Жар-птица несла Василису к утёсу, что над Варево-рекой, и борцы со злом не видели, как из груды пепла и обломков выставилась почерневшая рука, сжимающая амулет «Врата Морфея».
Василиса, крепко обхватив шею Жар-птицы, спросила:
– Как себя чувствует Геркулес?
– О, с ним всё в порядке. Он теперь вожак большой и сильной стаи.
– Мне нужно с ним увидеться.
– Нет времени, Василиса. От Ворсона так просто не избавиться.
Василиса оглянулась и, в самом деле, за ними летела погоня.
Ворсон обернулся чёрным коршуном и, преследовал так хитро обставившую его девушку, его сопровождало полчище злобных воронов. Василиса выхватила лук и разила горящими стрелами гаркающих недругов. От Ворсона-коршуна стрелы отскакивали, точно тело его было железным.
– Нам бы до утёса добраться, – сказала Жар-птица, – Вон там, его уже видно….
Но тут молния, пущенная Ворсоном, сразила крылатую помощницу. Жар-птица пала на земь без чувств. Василиса тоже сильно ударилась, но готова была дать отпор врагам. С неба близилась, надвигалась горластая стая во главе со злобным коршуном. Вороны ударились о земь и обратились в скелеты, в руках которых были костяные мечи. Ворсон опустился на край утёса и вернулся в своё обычное гадкое обличье. Василиса стиснула в руке короткий меч, а другую обернула длинной косой, чтобы отражать удары, как щитом. Бесчувственное тело Жар-птицы она загородила собой. Василиса сражалась, вкладывая все силы. Меч её притупился, а косы были изрублены так, что девушка стала снова похожа на мальчишку.
Казалось, что битва проиграна, но тут из леса раздался протяжный вой. В пылу боя Василиса не заметила, что она теперь не одна сражается с тёмным воинством, – к ней на выручку пришёл Геркулес со своей стаей. Волки молниеносно ударили во врага сбоку. Юная героиня увидела друга здоровым и сильным как прежде, и силы девушки словно восполнились, глаза заблестели, а губы чуть заметно
А я вот так не умею выдумывать 
Ну, наверное, каждому своё 
