вообще про всё на свете, я в немом шоке наблюдала, как, вернув плети ректору, Джохар подхватил безвольное тело Марка под мышки и отволок к стене. Прошла секунда, и тело Маркуса исчезло, будто провалилось в скрытый портал.
— Сволочи! — сорвалось с моих губ, и прежде, чем я сумела с собой совладать, из глаз брызнули слёзы.
Тем временем ректор как ни в чём не бывало продолжил урок. Не в состоянии его слушать, я тихонько всхлипывала, закрыв лицо руками.
Кто-то легонько тронул меня за плечо.
— Записывай, иначе Маркусу опять влетит! — шепнули мне на ухо, выводя из ступора. — Потом поплачешь!
С трудом сдерживая рыдания, взяла лежавший передо мной лист бумаги и начала записывать. Строчки предательски расплывались перед глазами, а руки дрожали так, что вместо букв на листе вырисовывались одни каракули.
— Как я уже говорил, вас здесь ровно пятьдесят! — громко разглагольствовал ректор, расхаживая по мраморному залу кафедры. — И только четверо из вас превратятся в настоящих Кашири, удостоившись величайшей чести войти в императорскую семью. Эти девушки станут избранными — получат несметные богатства, почитание и неограниченную власть. С ними будут считаться, их будут прославлять, за их благоволение будут сражаться лучшие и самые знатные представители величайших родов империи! Стать императорской Кашири мечтает каждая женщина, рождавшаяся в Гвартариуме в любые времена. Поэтому так важен отбор, на котором будут учитываться все ваши достижения и неудачи. Я не хочу сейчас останавливаться на деталях вашего здесь обучения, а тем более на правилах поведения…
И тут ректор выразительно глянул прямо на меня.
— Скажу только, что в ваших интересах выполнять всё то, что советуют наставники. Они лучше всех знают законы империи, а также правила академии, и с удовольствием поделятся этими знаниями с вами. Если же вы посчитаете, что куратор, по каким-то причинам, не предоставляет вам полной информации, вы всегда можете обратиться напрямую ко мне, и я с удовольствием вам помогу, — ректор сделал паузу, обведя взглядом зал и, убедившись, что все записывают, продолжил: — На занятиях преподаватели научат вас всему, что необходимо знать потенциальной Кашири. Вы изучите: древний язык нашего мира, традиции, дипломатию, историю правящих рас, этикет; манеры, присущие аристократическим родам; танцы, принятые в высшем обществе, и, разумеется, Магию Пламени, что до этих пор хранилась в вас лишь в зачаточном состоянии. После окончания учёбы все девушки до единой пройдут инициацию с вашими кураторами, чтобы овладеть Магией и Духом Пламени в полной мере… Теперь, если у вас появились вопросы, я готов ответить на них. Обдумайте всё, не торопитесь. Каждая адептка имеет право только на один вопрос, и только сегодня. В другие дни я не позволю прерывать процесс обучения, и каждый вопрос будет расцениваться как неуважение к преподавателю. Ибо только невнимательность на уроке может служить поводом к повторению уже сказанного, а значит, подобное разгильдяйство наказуемо.
— Как мы должны обращаться к вам и к преподавателям? — раздался звонкий голос со второго ряда.
— Все вопросы, связанные с этикетом и правилами академии, вы должны уточнять со своим кураторам, — спокойно пояснил ректор. — Но раз вопрос был задан именно мне, я отвечу: ко мне вы можете обращаться «господин ректор» или «эфенди», но в отдельных случаях, если мы находимся в обществе, допустимо обращение по имени — Эмиран Аль Ифрит.
— Аль Ифрит — это фамилия или титул? — тот же звонкий голос.
— Второй вопрос недопустим, — оборвал ректор, холодно улыбнувшись. — Пери плохо меня слушала?
— Простите! — пискнула девушка, покраснев и опустив голову.
— Эфенди, вы сказали, что Кашири станут только четыре девушки, — подняв руку, заговорила брюнетка из моего ряда. — Но не сказали, что будет с остальными… Можете рассказать об этом поподробнее?
— Да. Несмотря на то, что все ответы по поводу Кашири будут даны вам на лекциях, я немного введу вас в курс дела уже сейчас. Итак: у нас есть два месяца до инициации и, соответственно, до финала, на котором решится ваша судьба. Однако, как правильно заметила Пери Мария, не всем повезёт дойти до финиша. Из пятидесяти претенденток двадцать пять отсеются уже через месяц, как непригодные. Их вернут туда, откуда они пришли.
— А остальные? — девушки, сидевшие в аудитории, начали рассеянно переглядываться.
— Это второй вопрос, Пери Мария! — жёстко оборвал ректор, зло сверкнув глазами. Девушка побледнела и, нервно тряхнув волосами, выдавила:
— Простите, эфенди!
— Следите за собой! Следующего рассеянного слушателя я накажу за непочтительность!
Все замолчали. В аудитории повисла гнетущая тишина.
— Раз все всё поняли, я продолжаю, — выждав несколько минут, вновь заговорил ректор. — Последующие четыре недели мы будем терять по пять претенденток. Выбывших в первую неделю перенаправят в заведение, осуществляющее подготовку по другому направлению. Эти Пери поступят в распоряжение к Силадам, где те сами выберут для них предназначение.
— Кто такие Силады? — рискнула задать вопрос следующая девушка.
— Силады — одна из многочисленных рас, проживающих в Гвартариуме. Их ещё называют Воздушными Магами. Более подробную информацию о расах нашего мира вы получите в процессе обучения. После второй недели выбывших претенденток направят под покровительство более сильных родов — Маридам. Они практикуют Магию Воды. Каждую неделю в ваших рядах будет оставаться всё меньше кандидаток на роль Кашири, но до окончания отбора и проведения инициации все Пери остаются в академии и продолжают обучение. Для тех, кто прошёл первые этапы отбора, начиная с третьей недели второго месяца обучения, правила ужесточатся, но зато появятся вознаграждения. Например, Пери, которые сойдут с дистанции после третьей недели обучения, смогут рассчитывать на одно желание, которое Совет Светлейших Магов обязуется выполнить. Но и это ещё не всё. Девушки получат возможность стать Жрицами в Храме Бездымного Пламени и удостоиться великой чести питать свои силы напрямую от его источника — таким образом, обретя бессмертие.
По аудитории пронёсся изумлённый ропот. Девушки всколыхнулись и зашумели, взволнованно обсуждая полученную информацию.
Только я сидела молча, угрюмо наблюдая за своими потенциальными соперницами, размышляя о том, что этот лысый старикашка не вызывает во мне никакого доверия, не говоря уже про уважение.
«Не нравится он мне! Не договаривает что-то, вот чувствую!»
Так и хотелось спросить: любезный, а в чём подвох? Я совершенно ничего не знала о мире, в котором оказалась, но кое-что всё же успела понять после общения с Марком. В этом мире солгать невозможно. Нет — конечно, возможно, но крайне нежелательно. Очевидно, это их непреложный закон, от которого зависит само существование мира. Как объяснил Марк, пока я валялась после перехода, сдыхая от слабости, ложь — это то, что загрязняет чистое Пламя, питающее мир. Ни одна магия не подчинится тебе, если ты не будешь сохранять в чистоте свои помыслы и деяния. Потому солгав хоть однажды, ты не только загрязнишь свою душу и обречёшь себя на проклятие, но и подпишешь себе смертный приговор. Не приемля грязи, Чистое Пламя захочет тебя очистить и просто сожжёт. Отсюда следовало, что ректор не лжёт. Наше будущее чётко определено, и увы, мы не сможем что-то изменить, кроме как попробовать взобраться на самый верх этой мрачной пирамиды. А то, что каждая девушка будет отчаянно сражаться за право стать Кашири — не вызывало никаких сомнений. Получить неограниченную власть, богатство, привилегии — лучше, чем вернуться в свой мир и помереть там от тоски либо отдать себя в распоряжение неведомых Силадов и Маридов. Что-то мне подсказывало, что ничего хорошего нас там ожидать не будет.
Размышляя об этом, я сделала себе мысленную заметку подробнее расспросить обо всём Марка, когда он… Сердце болезненно сжалось при воспоминании о несчастном парне. И что ещё хуже, я чувствовала себя виноватой в том, что с ним произошло. Ах, и зачем я стала спорить из-за этой чёртовой одежды?! Ну, нацепила бы на себя шаровары — что бы с меня убыло?! Кто ж знал, что здесь средневековье, мать твою! Но методы воспитания у них действенные, с этим не поспоришь! Вон как соседка вскинулась, видимо, уже разобралась, что к чему. Теперь бы и мне разобраться, пока не влипла ещё в какую-нибудь историю и не угробила своим поведением Марка! И хорошо бы ещё познакомиться с другими адептками — всё-таки вместе не так паршиво.
Скосив взгляд на соседку, незаметно подёргала её за край рукава. Она не обернулась. Просто качнула головой, прошептав: «Потом!»
Потом так потом. Я вздохнула, вновь сосредоточила всё внимание на старикашке, с видом венценосного монарха расхаживавшего вдоль трибун.
— Господин ректор, а как мы будем изучать магию, если в нас она пока спит? — раздался очередной вопрос от адепток, на который ректор благосклонно улыбнулся.
— Поздравляю! Вы задали единственный вопрос по существу, Пери Юлиана! И заработали первый золотой балл в свою копилку!
Девушка с короткой стрижкой и родинкой на щеке смутилась, расплывшись в довольной улыбке.
— Теперь отвечу, — бодро продолжил ректор, — Через несколько дней в нашей академии состоится бал в честь посвящения новых адепток Чистому Пламени. Да, вы не ослышались, Пери! Именно бал! Понимаю ваше недоумение, потому сразу хочу пояснить, что балу будет предшествовать поистине знаменательное событие. Каждая из вас пройдёт таинство, где ваша метка активизируются. Это означает, что заклятие, наложенное на вас при рождении, дабы сохранить в чистоте и неприкосновенности ваши тела, будет снято. Все ваши недуги спадут, и вы сможете веселиться и танцевать на балу до самого рассвета! После чего вас будет ждать выходной день, который вы вольны провести по своему усмотрению, как в Академии, так и вне её стен. Так же таинство Посвящения снимет ограничительные оковы не только с вашего тела, но и с ауры. И вы наконец обретёте то, что положено вам по праву рождения как представительницам магического мира Гвартариум! Вы обретёте Магию!
Аудитория взорвалась охами, ахами и аплодисментами, едва ректор кончил говорить. Девушки оживились, стали поздравлять друг друга, наперебой обсуждая потрясающую новость. Дав адепткам время переварить услышанное и немного порадоваться, ректор небрежно махнул рукой, и всеобщий гомон сразу прекратился.
— Что ж, после этого маленького отступления я готов продолжить повествование о том, что ожидает самых сильных, разумных и талантливых Пери, которые смогут достигнуть большего, чем их менее успешные соперницы, — посерьёзнев, заговорил ректор. — Итак, после трёх недель второго этапа отбора у нас останется десять претенденток на звание Кашири, а затем уйдут и ещё пять. Они также получат награду за свою стойкость и волю к победе. Им даруют право выбрать уже два желания, которые непременно будут исполнены. После чего всех пятерых Пери распределят по правящим домам Гвартариума, где их примут в свой род и даруют соответствующий титул. Таким образом, данные Пери никогда и ни в чём не будут больше нуждаться, — Эмиран Аль
