свирепый волк. Он совершенно не давал спокойно жить зайцам. И многие из них нашли свою погибель в пасти хищника. Но вот волчище состарился, подслеп, потерял дыхание и резвость ног. Тут голодная смерть к нему и подступила. Зайцы сбежались к логову врага, чтобы посмотреть, как кончается их супостат. Смотрели-смотрели, и так вдруг жалко стало этого некормленого пенсионера. «Разве он виноват? – обратился один сердечный заяц к соплеменникам. – Жизнь у него волчья была, вот и гонял нас». Зайцы скорбно задумались, а потом как-то само собой созрело решение помочь старику. Они бросили жребий и выдали одного зайца на съедение. Вот такая история.
- Выходит, они своего отдали сожрать? – удивился Лотис.
- Так их же много было, а волк-то у них один! – пояснил Одарис.
- И какой вывод отсюда следует? Что травоядные всегда травоядными и останутся? – спросил Адмус.
- Наверное, намек на диалектику гуманизма и этапы состояния общества, - высказал свою гипотезу Лотис.
- А какой хотите, такой вывод и делайте. На то она и притча.
_______
На третий день старец поведал другого рода поучительную историю.
Легенда о старике, который ходил с мешком,
полным разбитых сердец
По словам старца получалось, что жил не так давно веселый, с лучистым взглядом дедуля с приметной окладистой бородой. Таскался он по городам и весям, сбирая в латанный, не первой свежести мешок разбитые сердца. Зачем они были ему нужны? А пек он из них вкусные, с легкой пикантной горчинкой коржики и шанежки. Старичок знал, что чужое горе горьким не бывает, а даже, в известной степени, совсем наоборот. Торговля шла бойко, пока не купил коржик какой-то мужичок. Едва откусил, как кусок встал ему поперек горла, и он чуть было не задохнулся. Насилу люди откачали. Оказалось, что тому человеку попался коржик, испеченный из собственного разбитого сердечка. Придя в себя, он схватил старика за шиворот и потащил его к царю на суд и расправу.
- Царь-батюшка, - возопил бедный человек, войдя в палаты, - покарай прохиндея, который печет никуда не годные коржики!
Царь, как водится, потребовал от обвиняемого обстоятельного ответа. Старичок ответил в том духе, что сие негаданное происшествие произошло совершенно случайно. А именно: данному господину попала в рот частичка собственного разбитого сердца. Случай прискорбный, но единственный, и вряд ли когда-нибудь повторимый.
- Зачем ты собираешь такой товар, как разбитые сердца? – вопрошал его царь. – Разве другого дела прибыльнее нету?
- Дел других много, - отвечал старичок, - но и это не хуже прочих. Одни собирают пустые бутылки, другие макулатуру, а я – разбитые сердца. А чего им валяться, сердешным, и без того всякой дряни на улицах и дворах полно, отчего дворникам бесконечная забота. А я их собираю и вновь пускаю в дело. У-ти-ли-за-ция называется.
- Так это как? – вскричал царь. – Что, люди без сердца остаются? А вдруг их можно склеить?
- Нет, - отвечал старичок смиренно, - без сердец они, люди, не остаются. У них новые вырастают, прочнее прежних. Закаленнее. Хотя, порой, их твердость становится сродни камню. Ну, а если разбитые сердца склеивать, то ничего хорошего из этого не получится. Разбитую чашку вы перед гостями на стол уже не выставите. Так и сердцами склеенными, к примеру, жениху и невесте срамно обмениваться. Нет, уж лучше выбросить, чтобы трещинки и щербинки глаза не мозолили, не напоминали о былом. Так легче жить.
- А хорошо ли так жить? – спросил задумчиво царь.
- Не знаю, - отвечал старик. – Но только многие люди так живут.
Царь еще подумал и со вздохом отпустил старика.
- Какие выводы будем делать? – спросил Лотис у друзей.
- Стараться обезопасить свое сердце! – ответил Адмус.
- Не разбивать чужих сердец, - сказал Одарис.
Лотис принял к сведению оба варианта. Вопрос о сердце так затронул его, что перед уходом Лотис спросил старца:
- А вы, случаем, не знаете что-нибудь о Великой Салерии?
- Слышал… Немного.
- А что именно?
- Рассказывали, будто в небесной выси, в хрустальном замке, на бело-белом облаке обитали король с королевой и дочерью Салерией. Король правил орлами, а королева -ласточками. Орлы, паря в вышине, манили мужчин покорять вершины, а ласточки сообщали людям о приближении невзгод и учили осторожности. Сама же принцесса следила за цветами, ибо от их количества зависит число влюбленных. Так они и жили бы, если б… Жизнь наша - прямая и гладкая дорога, если б не попадались кочки да канавы. Так и у них. Одни говорят, что хрустальный замок был разбит прилетевшим метеоритом. Другие - что дочь просто отправилась на Землю искать жениха, ибо в ихних высях таковые не водились. Но все сходятся на том, что Салерия живет среди нас и не вернется назад, пока не отыщет по каким-то только ей ведомым признакам свою второю половину. Но где именно она живет, и как она выглядит, никто, из говоривших со мной, не ведал.
_______
К сожалению, практика звала принцев дальше в путь, и продолжать беседы у почтенного старца они более не могли. Увы, современная цивилизация не оставляет места для повторения «1001 ночи», среди многих вещей она открыла время. «Пущенная стрела обратно не возвращается», - возвестили открыватели, и тем отворили врата не только прогрессу (ибо девиз его «поспешай, а то не успеешь!»), но и печали («все хорошее когда-нибудь кончается»). Ну да, последнее утверждение к нашим героям пока не относится, ибо хорошее у них еще и не начиналось.
В промежутках между посещениями кельи принцы добросовестно знакомились с достопримечательностями столицы. На центральной площади стоял памятник Гуго Великолепному, славному воину и правителю. Однажды он в трехдневной битве освободил 78 рабынь-девственниц, увозимых маврами в неволю. А затем в три дня овладел и самими одалисками, или, как было сказано в хронике: «сорвал покрывало с их тайны». Богатырь был росту 7 вершков и 3 пальца, что в современной мере будет 160 сантиметров. Но зато он отличался истовой неутомимостью в любой работе. Его потомок, князь Бимбон, унаследовал все государственные таланты великого Гуго, кроме одного. Возможно, из-за своего роста – 190 сантиметров, в пространстве которого растворились добродетели прадеда, посему в свои 30 лет он был вынужден объявить об отмене права первой ночи. Этот шаг Бимбон VI мудро преподнес, как знак великого благодеяния и прогресса нравов. Следует отметить, что женская половина была этим даром не довольна, так как издавна повелось все девичьи грехи сваливать на князей-злодеев.
Возможно, общая наследственность, присутствовавшая в генах жителей княжества, повлияла на разразившиеся вскоре события, опасно угрожавшие чести и бокам наших принцев. А началось все с того, что, пытливо взиравший на местных девушек Адмус стал подмечать, что те не только не отводят взоры, а даже как будто подмигивают в ответ. Сей важный вопрос требовалось выяснить незамедлительно, и он приступил к действию.
Сбор состоялся в гостинице на окраине города, где проживали принцы, в их тихой комнате на втором этаже. Лотис и Одарис уже готовились отойти ко сну, когда Адмус пришел с двумя хохотушками и за бутылкой вина стал деликатно выяснить причину их веселия. Девицы, застенчиво вкушая напиток, объявили, что пришли к ним в гости пожить до утра. Лотис с Одарисом, занявшие место за столом в качестве поддакивающих друзей, в смущении созерцали, как развязываются не только языки девиц, но и многочисленные завязочки на их одеждах. Дело понемногу приближалось к фортимиссимо, как в предусмотрительно запертую дверь требовательно постучали.
- Кто там? – с неудовольствием спросил Адмус.
- Открывай! Тут мои дочери, паршивец, - отвечал чей-то грубый голос из-за двери.
Принцы обмерли. Девицы кокетливо потупились.
- Что вам нужно? – пролепетал Адмус растерянно.
- Вы лишили их целомудрия! Так женитесь же, черт возьми, поочередно!
- Ничего подобного, клянусь честью. Мы даже не прикасались!
- А это акушер проверит!
- Так ведь это… - задохнулся Адмус от возмущения. – Они уже как воду пить…
Девушки грустно закатили глазки.
Принцы переглянулись. Адмус героически приосанился.
- Не хотелось бы ждать. Хотелось бы всем сразу, нас здесь трое! – прокричал Адмус задорно.
- Это не страшно, - отвечал голос. – У меня еще одна есть…
- Ну уж дудки! – вскричал Адмус. – Дураков здесь нет, одни умные.
- Тогда я обломаю тебе ребра! – посулили из-за двери.
- Только попробуй, старый осел! – весело отвечал Адмус, считая, что трое против одного – вполне приемлемый расклад сил. Но он пожалел о своей реплике, как только за дверьми взревело басом: «Ломай дверь, ребята!». И тут же раздались гулкие, увесистые удары. Судя по их силе, петли могли выдержать не более двух минут.
- Я живым не дамся! – возопил Адмус и ловко выпорхнул в окно, не забыв на лету прихватить свою королевскую котомку.
Лотис и Одарис переглянулись и под вскрик девиц: «Папа`, они удирают!», последовали примеру товарища. Счастливо расположенная клумба, спасавшая любовников во все времена, сыграла свою смягчающую роль и на этот раз. И под пришпоривающие крики: «Держи их!», они резво побежали вдаль.
_______
Ночь пришлось скоротать в стоге сена, а утром, дав себе клятву больше нигде без нужды не задерживаться, а если уж задерживаться, то не вступать в контакт с местным населением, а если уж вступать в контакт, то не с девушками, а если с девушками, то не с хохотушками, а если с хохотушками, то предварительно объявив, что они давно женаты, зашагали дальше.
В дороге принцы видели много всякого и не могли не задаться вопросом: «А нельзя ли оное изменить к лучшему?» По молодости лет, они иногда склонялись в пользу того, что «то» и «это» стоит изменить, ибо оно недостаточно хорошо. Но мудрость дороги напоминала о ненужности умственной суетности. Так пришли они к пещере, над входом которой была высечена надпись: «Всяк входящий, будь мудр в выборе пути». Но вход был один, и галерея тоже была одна. А когда они прошли ее, то уперлись в глухую стену с табличкой: «Идущий вперед, поверни назад - там выход». Удивились принцы, не уразумев всей глубины сего символа.
А проходя через земли племени тихихаков, они заметили мельницу, перемалывающую пустоту.
- Почему вы ее не остановите? – спросили принцы у проходившего мимо тихихакца.
- Не нами она заведена, не нам ее и останавливать, - мудро ответил тот. – Раз ее запускали, значит, так было надо.
- Но смысла в ее работе нет, - стали пороть горячку принцы.
- Почему нет? Раз ее заводили, значит, смысл был, - достойно ответил тихихак.
- Но ведь сейчас… - не унимались принцы.
- А что сейчас? – прервал их прохожий. – Как мы без нее? Пока она крутится – нам спокойней.
Возразить было нечего, и принцам пришлось ретироваться.
Удивило их и центральное учреждение в землях тихихакцев. Его название звучало гордо - Департамент неразрешимых проблем. В нем усердно трудились сотни чиновников, исписывая регулярно целые подводы бумаг. Правда, все прекрасно знали, что проблемы, над которыми они бились, совершенно неразрешимы. «Но надо работать! – говорили они. – Главное много и хорошо работать!» И следует признать, что в своей сфере они и впрямь работали хорошо. «А может, это главное для тонуса народа? –
