- Значит, у нас под боком уже появились деревни с нежитью, - задумчиво констатировал Алекс.
- И это, заметьте, не какой-то там Ризан! - возмутился Димус. - Это от столицы всего пара часов на коне! И куда мир катиться? Завтра же и до нас доберутся!
- А вы точно знаете, что по селу расхаживали не простые крестьяне? - все еще с сомнением в голосе спросил Вацлав.
- Они двигались словно тряпичные куклы на веревочках. Ночью! В полной тишине! - воскликнул Димус. - Вот так хрен знает почему все сразу после убийства своего хозяина дружно вышли из домов на улицу, хотя до этого все улицы были пусты. Тебе это не кажется странным?
- Ну может у них местный праздник, выпили по традиции отвар мухоморов например, вот и выглядели как идиоты, - все еще гнул свое Вацлав.
- Так выпили, что даже дома перестали отапливать? На улице почти зима между прочим. И куда они всех либисов и прочую живность подевали? Тоже мухоморами напоили? А тебя не смущают боевые навки внутри секты? - не сдавался Димус.
- Это точно были боевые навки?
- Судя по описанию, точно, - подтвердил Алекс. - Мы с Лэрри этим летом имели с ними дело. Один раз увидишь - уже ни с кем не перепутаешь. Если при этом выживешь, конечно. Мой отец рассказывал жуткую историю как во времена его молодости небольшой отряд боевых навок безжалостно уничтожил пограничный гарнизон вместе с гражданским населением. Спаслось буквально несколько человек. У этой нежити темная кожа, тело прочное, словно камень, нечеловеческая сила и полностью сохраненные боевые навыки. На них ни арбалет, ни клинок, ни стихийная магия практически не действуют за исключением магии огня, и то на каждого тратится куча маны и времени. А теперь представь, что на тебя толпа боевых навок поперла. Так что Лэрри с Димусом крупно повезло, что они вообще живыми оттуда выбрались.
В принципе, Димус тоже счел если не чудом, то уж точно странным наше неожиданное спасение. Поэтому, едва он пришел в себя, то тут же принялся за расспросы. Пришлось на ходу сочинить легенду, что у меня как у абсолютного нейтрала куча талантов в области черной магии и умение общаться с нежитью - один из них. Не знаю, поверил ли мне мой друг до конца, тем более имея способность считывать ауры, но по крайней мере больше подобных вопросов не задавал.
- Короче, кто не верит, может вместе со мной еще раз туда прогуляться, - отрезал я. - Лично для меня все ясно: село с окрестными деревнями принадлежит императорской казне. Место глухое, поэтому логично, что именно там втихую проведен эксперимент по превращению крестьян в послушную нежить. И хорошо, если он один.
- Теперь надо осуществлять разведку более тщательно и осторожно, чтобы не попасть в подобную ловушку, - заключил Алекс.
- А еще эти изуверы на своем кубе убивают не просто детей, а младенцев! - продолжил возмущаться Димус. - Как подумаю, что нашего с Литочкой будущего ребенка кто-то вот так же похитит. Боги, и ведь это все уже не в Риазне, а совсем рядом!
- Отец рассказывал, что подобные ритуалы практикуют колдуны северного побережья, - просветил нас Алекс. - Лэрри, если я не ошибаюсь, твоя мачеха уроженка именно этих мест?
- К сожалению, да, - ответил я. - И, похоже, Франциска пригрела секту изуверов у себя под боком.
- Не может быть! - воскликнул Алекс. - Она же фактически под арестом. Мой отец с бароном Мартином не дали бы ей это сделать.
- Значит мачеха всех обхитрила. Да еще попыталась организовать на меня покушения, что уже точно надо на корню пресекать. Поэтому, парни, извините, но вместо следующей вылазки я завтра просто соберу всех, раздам подарки по случаю Коловрата, произнесу предпраздничную речь и после этого мы с Алексом тут же отбываем в герцогство. Уладим на каникулах все дела, вернемся в столицу - и продолжим нашу борьбу. Вацлав с Димусом, вы остаетесь в столице, для вас будут свои задания, которые мы сейчас с каждым и обсудим.
Когда поздно вечером я, жутко уставший, наконец добрался до своего особняка, на пороге меня вся в окружении вкуснейших запахов встретила экономка Верона Карин. От ее пухленькой фигуры в темном платье с аккуратным передником веяло каким-то особым, домашним уютом.
- Ваша светлость, малыш вымыт, накормлен и уложен спать, - доложила она.
- Замечательно. Можете нанять ему няню, чтобы он не отвлекал вас от основных обязанностей.
- Хорошо. Но не разумнее ли поискать его родителей?
- Боюсь, их уже нет в живых, по крайней мере в привычном смысле этого слова. В любом случае в его родном краю творятся такие жуткие дела, что ребенку лучше пока туда не возвращаться.
Симпатичное круглое личико Вероны моментально вспыхнуло от возмущения.
- Ваша светлость, вот вы учитесь в Академии, бываете у самого Императора Павлия, знаете больше нас, простых людей. Скажите, когда наконец ризанцы понесут наказание за свои бесчеловечные преступления?
Хотел бы я тоже знать ответ на этот вопрос.
- Надеюсь, что скоро. Но пока всем нам надо соблюдать предельную осторожность.
- Не беспокойтесь, я придумаю, что сказать людям про этого несчастного малыша.
- Я надеюсь на вас, госпожа Верона. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, ваша светлость.
***
Темная гладь озера Кайме, начинающая местами поддергиваться тонким льдом, резко контрастировалала с белоснежными башенками замка Гренвиль, создавая ощущение неясной тревоги. Разжиревшие черные птицы по-хозяйски нагло расхаживали по заснеженному парку, лениво взлетая из-под копыт наших коней. Их возмущенные пронзительные крики беспардонно разрезали сырой морозный воздух, пропитанный легким дымком.
- Сейчас хорошо у пылающего камина попивать горячее вино со специями, - мечтательно заметил один из телохранителей.
- А еще лучше, когда под боком горячая красотка или парочка, - подхватил другой. - Надеюсь, здесь найдутся симпатичные служаночки с отзывчивым сердцем.
- И не только сердцем, - зашумели остальные.
- Парни, не расслабляемся, мы почти дома. Пришпориваем коней! - приказал я и наш отряд прибавил темп.
Наш преждевременный приезд стал полной неожиданностью для обитателей замка. Тем не менее, пока мы слезали с коней и распаковывали вещи, охрана успела разыскать убеленного сединами дворецкого, служившего де Гренвилям еще до появления ризанцев, потом изгнанного ими, а сейчас вновь занявшего свое законное место. И вот теперь старик возвышался в холле с таким важным и спокойным видом в окружении слуг и служанок, словно уже с утра поджидал нас. Да уж, профессионализм не пропьешь.
- Ваша светлость, приветствуем вас. Ваши вишневые покои полностью отремонтированы. Прикажете перенести вещи туда? - торжественно поинтересовался дворецкий.
Хм, так быстро? Ну посмотрим.
- Да, перенесите их вместе с вещами милорда Алекса де Муара. Распорядитесь обустроить ему спальню в соседней комнате, а так же расселите моих телохранителей в непосредственной близости от моих покоев.
- Слушаюсь, ваша светлость, - ответил дворецкий, бросив на нас заинтересованный взгляд.
Если честно, мне все равно, что он подумал, но пока под одной крышей со мной находится моя коварная мачеха, я не могу чувствовать себя в полной безопасности. Жалко, что Димус остался в столице: не мешало бы по периметру моих свежеотремонтированных покоев наложить охранную сигнализацию, а заодно исследовать стены на предмет тайных ходов: я до сих пор помнил про секретную дверь, спасшую мне жизнь вскоре после моего появления в мире Милекен. Не удивлюсь, если она не единственная в замке: ведь как-то леди Франциске удается сбегать из-под охраны.
Когда мы поднялись наверх, то оказалось, что дворецкий, оповестив о том, что мои комнаты полностью восстановлены, нисколько не лукавил: покои выглядели практически такими же, какими я их запомнил больше года назад. Даже столь любимое прежним Лэрри собрание сочинений великого поэта Дайрона вновь занимало законное место в гостиной между старинных картин в роскошных рамах и искусно вышитых гобеленов в вишневых тонах. Остатки прежней личности Лэрри мысленно выражали огромную благодарность барону Мартину де Ружану за спасение всех этих вещей. Интересно, а где он сейчас, а заодно и главнокомандующий герцогских войск Анри де Муар? Мы приехали на несколько дней раньше намеченного срока, так что они скорее всего пока не в курсе нашего появления в замке.
Ладно, чуть позже выясним все эти вопросы. Но вот кто сейчас точно обязан быть в замке, так это моя "любимая" мачеха.
- Господин Пленьер, а чем сейчас занимается леди Франциска? - задал я вопрос дворецкому после того, как переоделся.
- Ее светлость должна находиться в своих покоях вместе с вашем братом Карелом. Барон Мартин де Ружан настолько обеспокоен их безопасностью, что запретил без лишней необходимости покидать свои комнаты и даже приставил отдельную охрану.
- И кто ее возглавляет?
- Милорд Леопольде де Киронес. Это жесткий человек с очень твердыми принципами.
- Отлично. Распорядитесь через час накрыть на стол, а мы с милордом Алексом де Муаром тем временем засвидетельствуем свое почтение леди Франциске.
Покои моей мачехи находились в соседнем крыле. Мы прошлись по роскошным коридорам до изящной двери гламурного розового цвета. Однако, дальше наш путь преградили двое грозных охранников совсем негламурного вида.
- Проход запрещен. Это указ милорда Леопольде де Киронеса, - важно возвестил один из них, демонстративно положив руку на клинок.
- Молодец, далеко пойдешь, - похвалил я, - только если раньше не загремишь отсюда за нарушение субординации. Ты хоть видишь, кто сейчас стоит перед тобой?
- Да плевать, хоть сам новоиспеченный герцог Лэрри де Гренвиль, - упрямо выдвинув подбородок, продолжил гнуть свое охранник. - Велено никого не пущать.
- Я и есть герцог Лэрри Тимуан Алистер де Гренвиль и я приказываю пропустить нас немедленно. Отказ будет трактоваться как государственная измена. Если вы сомневаетесь в моей личности, можете пригласить леди Франциску, своего командира либо кого-то еще.
Первый охранник демонстративно продолжил стоять. В магическом зрении его аура излучала упрямство и даже ненависть. С учетом того, как он только что заочно неуважительно отзывался о моей особе, выглядело все крайне подозрительно. Однако второй охранник под моим красноречивым взглядом нервно взглотнул и скользнул за розовую дверь. Вскоре оттуда показался офицер.
- Ваша светлость, извините за недоразумение, - проговорил он. - Охрана всего лишь выполняет мои распоряжения.
Так, стало быть передо мной тот самый милорд Леопольде де Киронес. Узкие губы, словно высеченный из камня профиль, четкие движения, почти полное отсутствие мимики, бесцветный голос, явный непререкаемый авторитет у подчиненных - он и правда производил впечатление жесткого человека. По сути, такой должен был обеспечить полный домашний арест моей мачехе. Но ведь как-то она сумела вольготно устроиться.
- Мне хотелось бы пройти к леди Франциске, - проговорил я. - Или мы так и будем стоять на входе?
- Конечно, ваша светлость, проходите, - чуть замешкавшись, проговорил Леопольде и мы наконец проникли за гламурную розовую дверь.
Покои герцогини де Гренвиль напоминали будуары французских аристократок в стиле барокко. Сама золотоволосая
