Близился Новый Год, и Дед Мороз со Снегурочкой вовсю подарки готовили. Терем у Мороза большой-пребольшой. Спрятался он в самой глубине леса дремучего. Ни один человек до этих мест не добирался.
Снегурочка принесла целую гору мягких игрушек для послушных ребят, глядь, а коробки кончились. Пошла она за коробками в кладовую, а на дворе метель метёт, сугроб на сугроб гонит, дубы-сосны к земле клонит. Говорил Дед Мороз внучке обождать, покамест не стихнет за окном, да разве молодые старых слушают!
И налетела на Снегурочку метель невиданная, красным и чёрным снегом облепила внучку Мороза Иваныча с головы до пят. Долго её не было, и дедушка волноваться начал. Вышел из дому, смотрит: лежит Снегурочка посередь двора не живая, не мертвая. Что такое? Подхватил Мороз внученьку да в терем поспешно унес. Уложил на постели снежной, укрыл одеялом еловым. Ходит по горнице думу-думает, как Снегурочке помочь. А Снегурочка спит-почивает, ладно, что горя не знает.
В дверь робко постучали. Дед Мороз даже вздрогнул. Что за диво, отродясь сюда никто не захаживал. Открыл Мороз двери дубовые, медью кованные – на пороге парнишка стоит. Худенький такой, лыжи в руках держит. Нос красный от холода, а губы синие, и улыбка на тех губах дружелюбная, скромная.
Посмотрел Мороз на парнишку строго, а паренёк говорит:
– Здравствуйте, дедушка. Заблудился я, на лыжах катаясь. Замёрз – сил нет. Пустите погреться. – А у самого зуб на зуб не попадает.
Пригласил Мороз парня в дом, угостил чаем с мёдом, сам же мороженого отведал. Разговор у них завязался. Парня Костей звали, в школе отличником был, а вот здоровьем слаб. Мороз Иваныч назвался гостю, отчего парень стал белее снега. Поведал Дед Мороз о беде, которая приключилась со Снегурочкой.
Костя на девушку снежную посмотрел, пульс проверил. Взглянув на шубку, заляпанную чёрно-красным снегом, сказал:
– Знаю я, кто виновник болезни Вашей внучки. Вы меня от неминуемой гибели спасли, теперь моя очередь.
Мороз бороду погладил, поглядел на паренька с сомнением: больно уж хиленький, хоть и смышлёный вроде. «Здоровьем слаб, зато умом богат, – подумал Дед Мороз, – надо парню подсобить!»
Подошёл Мороз к сундуку, открыл его и говорит:
Чтоб в пути полегче было, возьми одежду тёплую да валенки-снегоходы, они волшебные. А мне хоть и беда-печаль, а подарки ребятишкам собрать надо.
Облачился Костя в полушубок неношеный, лыжные ботинки на валенки сменил, – они в снегах глубоких не тонут и несут хозяина быстрее ветра полевого.
– Спасибо тебе, Дедушка Мороз, – поклонился Костя.
От чая горячего, да мёда целебного выпрямился парень, шире спиной стал. Тряхнул кудрями пшеничными, глянул на небеса очами лазурными и вдохнул полной грудью воздуха морозного. Пора!
Устремился Костя-молодец в путь-дорогу дальнюю, опасностей и приключений полную. Разрумянил мороз лицо добра молодца. Несут его чудо - валенки к замку злодея коварного. Замок тот на горе стоит, сотней труб дымит, небо синее сажей мажет.
А злодея именуют Химором. Ой, много людей он загубил. Сухой и жестокий этот старикашка, лицо его волдырями покрытое, носит он халаты вечно грязные. Но Химору всё чёртова сажа, знай себе, гребёт сокровища несметные на отраве своей зловонной.
Бежал Костя - молодец близко ли, далёко ли, низко ли, высоко ли, день до вечеру - красна солнышка до закату. Проголодался Костя, чего уж там говорить, валенки прохудились на пятках. Избушка перед Костей замаячила: загляну, авось не прогонят.
В домике чистенько, занавески беленькие. Пахнет вкусно – хозяйка кашу варит. Видит Костя, старушка у печи крутится с ухватом, волос рыжий, глаз зелёный. А дух аппетитный от каши так и забирается в нос.
– Здравствуй, бабушка, – начал было Костя.
– Фу-фу, – заворчала старуха, – опять Химор прихвостней своих отправил, – повернулась к Косте и ухватом оборонилась: – Не пойду на службу к этому извергу, так и передай.
У Кости глаза округлились.
– Не прихвостень я никакой. Костя я, парень обыкновенный, ищу лекарство для Снегурочки…. А Химора, вообще, наказать надо.
Старуха теплее взглянула на Костю зелёным глазом:
– Что ж ты сразу не сказал? Стоишь там в дверях рассусоливаешь! Снегурочке только Живая вода поможет, что на Диво - озере достать можно. Наберёшь воды той с самого дна, потом ко мне, я чуток поколдую.
– Спасибо, бабушка, – сказал Костя, собираясь уходить.
– Куда ж ты пойдёшь, а? Голодный, холодный да в худых валенках, – остановила старуха. – На вот, поешь.
Костя уминал кашу из котелка большой деревянной ложкой, а старухе выговориться надо:
– Я ведь у Химора много лет работала. Молодая тогда была, только на знахарку-травницу выучилась. А в нашем городке или милостыню просить, или травить людей в замке Химора. Так он, злодей такой, сначала обманом заставил меня зелье варить, а потом замуж стал звать. Ну, уж нет, думаю, надо бежать. Насилу вырвалась и здесь вот укрылась.
Костя к печке придвинулся и засопел, а знахарка продолжала:
– Отказала я ему, а он меня порошком обсыпал и заколдовал…. Это с виду я старуха, а ведь мне лет-то немного.
Вздохнула хозяйка дома, взяла валенки Костины и подшила, а полушубок почистила, всё это время на молодца поглядывала.
Проснулся Костя и ещё шире в плечах стал и на голову выше – настоящий богатырь. Вот что каша с людьми делает!
– Не грусти, хозяюшка, – молвил добрый молодец, – найдём мы управу на Химора поганого. А за обед и приют спасибо тебе, – поклонился Костя знахарке в пояс.
Когда уж собирался Костя в путь-дорогу отправиться, старуха крикнула совсем молодым голосом: «Меня Алия зовут!»
Багряное солнце пылало на востоке, несли валенки-снегоходы Костю-богатыря к Диво - озеру. Потемнело поле за лесом, завыл ветер студёный, и пустился добрый молодец пуще прежнего по снегам пуховым, сквозь леса непролазные. За Калиновым мостом пояс Каменный. Стал Костя как вкопанный, залюбовался на горы древние, подивился стране бескрайней, потом опомнился и далее рванул. А после Каменного пояса - лес да лес кругом, до самого Диво - озера. Глубже моря то озеро, а вода не солёная, пресная, Живая вода. «Только бы здесь, какой Химор не образовался!» – думал Костя.
Сделал Костя прорубь и прыгнул на дно, чтоб самой Живой воды набрать. Три раза нырял, кое-как набрал, зато целую бочку. Глядит Костя в прорубь и диву даётся – косая сажень в плечах, кулаки, что наковальни. Мысли в голове ясные и жить хочется, да только так, чтоб для людей жить, чтоб благие дела делать.
Прилетел Костя обратно к дому Алии в валенках, будто на крыльях. В дом вошёл, хозяйку обнял как подругу хорошую. И почувствовал Костя, словно в родной дом вернулся, чудно так. Он ведь спал, когда Алия про заклинание рассказывала. Спохватился Костя и выкатил на середину горницы бочку Живой воды.
– Да куда ж ты столько! – воскликнула Алия.
– Чтобы тебе осталось на снадобья какие, – ответил добрый молодец.
Начала знахарка эликсир готовить для Снегурочки, а Косте велела на печку залезть и не мешать. Три дня и три ночи спал доблестный странник на тёплой печке.
Проснулся Костя, взял лекарство, знахарке в ноги поклонился и поспешил в терем Деда Мороза.
Алия проводила Костю добрым словом, набрала Живой воды и омылась с головы до ног. Легла спать старуха старая, а проснулась девица прекрасная. Надела она лучший сарафан да шубу тёплую, сапоги сафьяновые на ножки стройные. Подпоясалась золочёным поясом и отправилась к замку Химора счёты свести с мучителем давним.
Дед Мороз очень удивился тому, как возмужал Костя. Но был рад видеть доброго друга.
– Внучке с каждой минутой всё хуже, – сказал Мороз Иваныч.
Костя достал из-за пазухи лекарство и пробасил:
– Сейчас вмиг исцелим Снегурочку.
От Живой воды Снегурочка пришла в себя, открыла глаза хрустальные и вдохнула полной грудью. Поглядела она с улыбкой на дедушку, перевела подозрительный взгляд на незнакомца белокурого.
– Это Костя, – объяснил Дед Мороз, – он тебе жизнь спас. Смотри, каким богатырём стал, а забрёл к нам, ой, худющий.
Посмеялись они, порадовались, и стали совет держать. Костя решил один на Химора двинуться и строго-настрого запретил Морозу с внучкой опасности себя подвергать. «Вам ещё детей с Новым Годом поздравлять», – сказал богатырь.
– Ну уж нет, – вышел вперёд Дед Мороз, – с голыми руками я тебя не отправлю. Вывел Дед Мороз на двор сани, тройкой белоснежных коней запряжённые. Снегурочка дубовые доспехи приготовила да льдом их сковала.
– Теперь ты готов, Костя, к подвигам великим, – сказала Снегурочка и в щёку своего спасителя поцеловала.
– Как же вы без саней, Мороз Иваныч? – спросил добрый молодец.
– Декабрь, Январь и Февраль, – назвал коней Дед Мороз, – за нами вернутся, когда тебя к замку доставят.
Вскочил Костя в сани. Кони рванули вперёд, взяли разбег и взмыли над лесом.
Снегурочка махала рукой и плакала.
– Да не реви ты, смеялся Дедушка Мороз и утирал слёзы внучке большой рукавицей.
Замок Химора чернел в сизой дали. Над ним висело тяжёлое кроваво-красное облако. В нос било зловоние. В домиках, рассыпанных вокруг замка, не было ни души. Костя подлетел к главным воротам и заметил возле них рыжую девушку. Не признал он в ней старуху - знахарку.
– А-ну, в сторону красавица, – крикнул Костя, натягивая поводья. – Сейчас тут будет жарко.
Алия повернулась, глянула на богатыря зелёными глазами да повела бровями чёрными – богатырь чуть на ходу из саней не вывалился. На редкость хороша была знахарка Алия. Промолвила она, словно соловушка запела:
– Аль не узнал ты меня добрый молодец?
Добрый молодец и забыл, зачем сюда приехал. Подскочил он к подруге своей и обнял крепко, расцеловав в щёки румяные, здоровьем горящие от мороза трескучего.
– Надо в замок попасть, – сказал Костя. – Давай я ворота вышибу.
Алия покачала головой:
– Нет, ты Химора плохо знаешь, тут хитрость нужна….
Молодая знахарка немного поколдовала и, подняв с земли нарядную коробочку, пошла к воротам замка.
– Кто идёт? – спросили охранники.
– Алия идёт к Химору повиниться. Скажите, что я согласна, и он поймёт.
Ворота отворились, и Алия проследовала в замок в сопровождении стражников. В руках она несла коробку и глядела по сторонам. Повсюду были разбросаны жёлтые бочки, текли красноватые ручьи. Знахарка брезгливо переступала и морщилась от зловония. В третьем этаже замка Алия заметила красный свет, это Химор творил свои пакости.
Скоро всё это закончится. Она поднялась по широким ступеням; стражники плелись позади. Тут и там с потолка капала зелёная жидкость и разъедала мраморный пол. Знахарка очутилась в приёмном зале, в середине которого стоял огромный котёл. В том котле булькало и парило нечто гадкое. Из полумрака вышел скрюченный человечек в жёлтом халате, и
