В далекой и жаркой стране жил высокий и сильный ловец жемчуга Маркус. С малых лет он вместе с отцом добывал жемчужины со дна морского. Ныряльщик с божьей искрой погружался на такие глубины, что другим и мечтать не приходилось. Вот только молодой человек не думал о будущем: тратил немалые деньги на пустые развлечения; учиться не хотел, жил один, и никто ему не нужен был. Бахвалился своим мастерством и советов не слушал.
Текли годы. Но однажды Маркус, которому теперь было уже сорок лет, проснулся очень рано и твердо решил изменить свою жизнь. Он надел шорты, взял ласты и отправился на своё излюбленное место: высокий скалистый выступ, внизу которого бушевало море. Дорога к этому секретному уголку была трудна и опасна. Узкая тропка петляла меж огромных валунов, колючки дикого кустарника больно царапали ноги, а трещины в скалах грозили бедой, но Маркус бесстрашно преодолевал их.
Он встал на краю утеса, смотрел на розовый горизонт и сказал: – Хочу найти сокровище, которое изменит мою жизнь.
Маркус говорил от чистого сердца, так как давно устал от ночных компаний и домашнего одиночества.
Он прыгнул, расправив руки, словно крылья, и устремился навстречу рокочущим волнам. Море поглотило человека, будто песчинку. Маркус погружался всё глубже и глубже, вода всё сильнее давила его тело; тьма обступала ныряльщика. В кромешном мраке двигался он навстречу мечте. Вдалеке глаза Маркуса уловили неясное свечение. Тьма раздвинулась, уступая место синему сиянию. «Вот оно, – подумал Маркус, – сокровище!» Когда ныряльщик приблизился к источнику света, он увидел жемчужину невообразимых размеров. Он сразу понял, что это та самая жемчужина, о которой ходили легенды: синий шар, размером с яблоко, лежал в открытой белой раковине. Маркус, не раздумывая, схватил подарок судьбы и двинулся в обратный путь. Будучи на прверхности он глубоко вдохнул и поплыл к берегу, крепко сжимая Синюю жемчужину. Сердце прыгало в груди, а счастливая улыбка играла на загорелом лице мужчины. Маркус выскочил на берег, не помня себя от радости, и опрометью бросился в дом, который стоял неподалёку. – Я богат! – кричал он. – Я сказочно богат! – и смеялся как сумасшедший, пугая вечно голодных чаек и шаловливых мартышек, что наровили выхватить из рук человека его Сокровище. Дома Маркус чуть-чуть успокоился. Бросил ласты в угол, хлебнул холодного кофе и рухнул на кровать в чем был. Он разглядывал чудесную находку, крутил в руках теплый и как будто пульсирующий шар. Жемчужина переливалась глубокими синими оттенками с белыми прожилками, а внутри виднелись золотые крапинки. «Она похожа на глаза богини, – думал Маркус, – она будто вселенная в моей руке, что-то очень дорогое и неотделимое». Он бы до утра дивился жемчужиной, но сон укутал Маркуса непроницаемым покрывалом. А жемчужина выкатилась из рук и затерялась в складках одеяла. Во сне ныряльщику явился темнокожий человек в белых одеждах, которые обволакивали могучее тело незнакомца, словно облака неприступную гору. И молвил тот незнакомец: – С этого дня, Маркус, твоя жизнь изменится. Она не будет безмятежной, но ты будешь самым счастливым человеком. Только помни: не возвращай в море, что взял, – сказав так, мужчина в белом растаял, как лед в теплой воде. Маркус соскочил с кровати, озираясь сонными глазами. Нет, не сон пробудил его, а тихий детский плач. Когда с Маркуса слетели остатки сна, он увидел на кровати ребенка.
Маленькая девочка с золотыми волосами и синими, как море, глазами. Синее платьице и белые сандальки. И не было создания милее на земле. Девочка плакала, смотрела на Маркуса и тянула маленькие ручки.
Опытный ныряльщик, одиночка по жизни, сначала опешил, не веря глазам своим. Вскоре же он пришел в себя и аккуратно поднял девочку на руки, будто она была хрустальной, и … засмеялся. А по глазам текли слезы счастья. Маркус кружился по комнате, подбрасывая девочку к потолку, и кричал: – Я назову тебя Мариной! Я воспитаю тебя как родную дочь! Не прошло и пары дней, как Маркус понял, что не так-то просто воспитывать ребенка, тем более одному. Жены нет, самому надо уходить на поиски жемчуга, вот и решил няньку сыскать. Всех обегал Маркус, но никто не согласился.
В это время как по волшебству появилась в тех краях старуха чужестранка. Ходила она от дома к дому и стучала клюкой в двери и окна, и просилась на ночлег. Но как увидят её жители, как поглядят на морщинистую, хромую и грязную отшельницу в отрепьях, так сразу гонят её со двора. А старуха не обижается, зла не таит, дальше по улице идет, к следующему дому заворачивает. Так пришла иноземка в дом Маркуса. Мужчина метался с грудничком на руках от стола до шкафа с лекарствами. Тут раздался стук в дверь. Маркус и внимания не обратил, потому что дочь сильнее заплакала. А старуха знай себе, в двери колотится. Маркус кулаками потряс и пошел открывать. В дверях старуха сказала: – Пусти, бамбино, хоть в уголке переночую. – Не могу, сеньора, – развел руками Маркус и указал руками на кроватку. – Дочь болеет. Не вовремя ты. Закрыл он дверь и к ребенку вернулся. А перед глазами так и мерещится лицо старухи с бородавкой на носу. Посмотрел он в окно, а за ним та самая отшельница стоит и смотрит не отводя глаз. Дрожь пробрала Маркуса, но он вышел на двор, чтобы прогнать назойливую гостью. Едва дверь открыл, как старуха смерчем ворвалась в дом и кинулась к ребенку. Маркус бросился за ней. Видит: старуха положила на горячий лоб девочки сухую руку – Марина успокоилась и уснула сладким сном. Гнев отца, как и простуду дочки, словно рукой сняло. Он подошел к старушке и попросил быть няней дочке. Пожилая женщина повернулась: – Отчего же не понянчить, не впервой. Зажили втроем. Поначалу тесновато было, а годом позже Маркус пристроил веранду к дому, где поселилась няня Илада.
Марина няню нисколько не боялась, наоборот, во всём слушалась, погонялась за старушкой. Девочка засыпала под шепелявое пение, а по утрам с удовольствием читала, сидя на худых коленях названой бабушки. Илада учила Марину рукоделию и премудростям жизни. Так летели годы. Маркус постарел, здоровьем ослаб. А дочь его, напротив, обернулась первой красавицей. Вокруг неё толпами ходили ребята, девчонки набивались в подружки. Но Марина не всех близко подпускала, было несколько подруг, да и с теми виделась редко. Что было необычно, так это то, что Илада совсем не изменилась, будто времени была не подвластна. Между тем близился День рождения Марины. Отец с няней суетились и хлопотали к празднику, а девушка им во всем помогала. В один из дней Илада ушла на рынок, а Маркус поехал в город, продать несколько жемчужин, чтобы ткани шелковой купить на платье дочке. Марина осталась домовничать. Вскоре пришли подружки и позвали купаться. Девушка строгий наказ отца помнит: в воду не заходить! На уговоры озорных подруг не поддается. А те не унимаются: пойдем, хоть на бережке посидишь. Марина еще поотнекивалась, больше для виду, и согласилась. Синее море теплое, как парное молоко. Девчонки в воде плещутся, радостно повизгивают, а Марина на берегу сидит, завидует, на подруг глядя. – Иди к нам, – кричат девчата, – хоть ноги помочи. Марина головой мотает: «Нет, не пойду». Подружки звали и звали, на третий раз всегда послушная дочь Маркуса не удержалась: согласилась. Шагнула Марина в море, придерживая подол синего платьишка. Только вода коснулась белых девичьих ног, как море взбурлило, вспенилось и потемнело. Птицы смолкли. Волны поднялись выше роста человеческого. Подружки с криками ужаса выскочили из воды. Марину тянула неведомая сила в пучину морскую. Звали ее с берега подружки, боясь в море соваться, но Марины и след простыл. Девичьи крики услышал Маркус. Он возвращался из города с отрезом ткани на платье. Как только мужчина разглядел и узнал подружек дочери, тотчас побежал к ним, почуяв что-то не ладное. Те, завидев отца Марины бросились на встречу. Маркус выслушал сбивчивый рассказ и нахмурился. Он сжал в кулаке розовый шелк и торопливо направился домой. Илада лишь увидев хозяина, сразу всё поняла: так хорошо старуха знала Маркуса. Мужчина ткань на стол бросил и сказал: – Надо Марину спасать, а сил нет, старость всё забрала. Илада понимающе кивала, пока убирала дорогой шелк. Наконец она сказала: – Помогу я тебе, Бамбино. Маришка мне навроде внучки стала. – Как же ты мне поможешь? – удивился мужчина. Илада хитро улыбнулась: – А ты думаешь, я дряхлая старуха и больше ничего! Давай неси ящик с жемчугом. Маркус как во сне сходил и принес сундук. Старуха открыла его, там каталась одна лишь жемчужинка. Маркус тяжело вздохнул, а Илада взяла морское сокровище в руку и произнесла заклинание: Вода как воздух, Вода как земля Пусть будет вода Стихия твоя, – и вложила жемчужину в открытую ладонь седого мужчины. – Приложи к груди, – велела Илада. Маркус так и сделал. В ту же секунду заговоренная жемчужина вспыхнула огнем и слилась с сердцем Маркуса. Он засиял изнутри ослепительным светом, а когда сияние утихло, то Илада смотрела не на старого согбенного человека, а на молодого и сильного парня. Маркус благодарно поцеловал бабушку в морщинистый лоб и стал собираться в путь-дорогу. Ему снова было двадцать, вновь бурлила в нем жизнь и глаза горели в ожидании больших приключений – настоящий испанский рыцарь стоял теперь нами. Путь предстоял трудный и опасный. Молодой испанец взял гарпун и стрелы, надел костюм ныряльщика, подхватил под мышку ласты и трубку. Илада окликнула: – Трубка с ластами тебе не понадобятся: теперь ты быстрее любой рыбы в море и дышать будешь так же, как на земле воздухом. Маркус кивнул и выскочил за порог. Он бежал к утёсу, не замечая извилистой каменной тропы, колючек и трещин, – влетел на вершину подобно ветру. Кинулся в синее море, в пучину тёмную; устремился ко дну недосягаемому, где вода холоднее льда, такая, что мозги стынут и ноги коченеют. Хвала Иладе: Маркус был теперь как рыба в воде, и с непреодолимым желанием вернуть свою дочь, во что бы то ни стало.
