промежуточной площадке. Правый и левый марши вели на галерею, обегавшую весь зал и украшенную колоннами и ажурной решеткой… Было тихо, очень тихо и безлюдно. Ни звука, ни движения…
Дверь была у нее за спиной, поэтому Мария не заметила как та начала закрываться. Только тихий щелчок заставил ее обернуться. И замереть! Она заперта!! В Замке!!! Сердце вновь застучало по ребрам…
И тогда она услышала Голос. Теплый, мягкий голос.
«Не бойся. Ты можешь выйти отсюда, как только захочешь. Но прежде… Мария, ты такая красивая… Я хочу сделать тебе подарок. Ты найдешь его наверху. Поднимись по лестнице».
Дверь начала медленно открываться. Мария закусила палец. Страх и любопытство боролись друг с другом. Она сделала шаг к двери, потом посмотрела на лестницу и сделала шаг назад… «Это очень красивый подарок» - произнес Голос.- «Поднимись».
Он сказал это легко и просто, словно они были давними друзьями. Мария прикусила палец сильнее… «Ну что же ты, - в Голосе послышался мягкий укор, словно он с трудом сдержался, чтобы не сказать»глупышка».
Этого еще только не хватало! Никто не смеет называть ее глупышкой! Мария решительно отошла от двери и начала подниматься по лестнице…
Она ахнула, потому что в ту же секунду под потолком ослепительно вспыхнула люстра! Еще несколько люстр зажглись на галерее. Откуда-то послышались звуки музыки. Он становились все громче и громче…
Мария уже перестала бояться и хотела только одного – быстрее, быстрее… В Замке, наверное, бал и она сейчас, сейчас туда попадет! Понятно, почему никого нет. Все на бале, все танцуют. И она, она сейчас тоже будет танцевать! Может быть с самим господином бароном!.. «Наверху надо будет повернуть направо» - подсказал Голос…
Взлетев по лестнице, она повернула направо и остановилась у больших и явно дорогих дверей. Сердце замерло, когда она толкнула их…
Огромный зал был ярко освещен и абсолютно безлюден. Посредине него стоял большой стол, покрытый белой скатертью и окруженный роскошными стульями. Стол был весь уставлен – тарелки, вазы, графины, соусники, чашки… Все они были переполнены едой и фруктами. Даже издалека чувствовалось как все это вкусно.
«Нет, это не подарок, - предупредил Голос, - Это угощение. Для тебя. А подарок будет чуть позже»
Внезапно Мария почувствовала, что очень голодна. Желудок свело спазмами. Так вкусно пахло…. Забыв о всем она кинулась к столу и схватила куриную ножку… «Немного гарниру» - подсказал Голос… На тарелке перед ней выросла кучка овощей… «Соус»- соусник поднялся и оросил овощи. «А теперь вина…» - бутылка поднялась и наполнила бокал, который тут же придвинулся к тарелке. Тих звякнув, рядом легли нож и вилка. Скрипнув, отодвинулся стул. «Прошу вас…»
В растерянности она откусила от ножки. О Боже!! Ничего подобного прежде ей не доводилось пробовать такой вкуснотищи! Восхитительное нежнейшее мясо с пряными оттенками никак не походило на те жесткие куски, какие были у них за столом. Более не сомневаясь, она заняла стул. Музыка стала нежнее и тише…
Это был длинный ужин. За курятиной последовала похлебка из баранины, потом свинина с рукколой, потом тушеные овощи в сопровождении говяжьих котлеток, их сменила печеная форель с картофелем на подушке из листьев салата… Потом Мария перешла к сладкому кексу и винограду, который, если честно, доедала уже с трудом. Глаза ее слипались, а в животе царил мир и благоволение… «А теперь ПОДАРОК!!» - вдруг громко сказал Голос.
В дальнем конце зала распахнулись двери. Громко заиграл торжественный марш. Мария вздрогнула: «Неужели это господин барон?!» Неужели она его увидит?! Но вместо барона в дверях показался небольшой столик, на котором что-то стояло.
Столик покатил к ней. Скоро стало ясно, что на нем стоит шкатулка, а рядом со шкатулкой – зеркало в красивой резной раме.
Подъехав поближе, столик остановился. Шкатулка открылась… Внутри на темно-красной бархатной подкладке лежало сверкающее ожерелье! «Это тебе» - Голос сказал это очень просто, без всякого нажима.
Разумеется, ожерелье тут же очутилось на ее шее. Зеркало поднялось и повисло в воздухе, давая ей возможность все как следует рассмотреть…
Но, вдоволь налюбовавшись на себя, Мария неожиданно посерьезнела и, вздохнув, сняла украшение.
- Оно слишком дорогое. Я не могу его принять.
- Я тебя понимаю, - Голос тоже вздохнул. – Но знай, что оно твое. И ты всегда можешь прийти сюда и забрать его…
Мария вдруг вздрогнула. «Боде мой!!! Что я тут делаю!!! Время!!! На дворе ночь!!!» О том, что будет дома, она даже думать боялась.
- Не волнуйся, - Голос, казалось, прочитал ее мысли. – Ты никуда не опоздаешь. У тебя еще есть время.
- Но..
- Знаешь, время такая штука… То оно пролетает как один миг, и не заметишь, а то тянется словно телега по осенней дороге… Дверь открыта и если ты выйдешь во двор, то увидишь как выезжает караван…
Оказавшись перед кладовой, она и в самом деле увидела уезжающие телеги…
- Стойте!
- Мария?! Ну наконец-то! Где тебя носило?! Ты разве не знаешь, что нам запрещено ходить по замку?! Быстро садись на телегу!
Всю обратную дорогу дядя ворчал сквозь зубы о том, что молодежь пошла не та. Никакого уважения к старшим, к традициям… Ох, не к добру все это.
А дома ее встретила мать, выглядевшая одновременно и встревоженной и торжественной.
- Пока тебя не было, мы получили новое письмо, - объявила она. – Завтра к нам приедет Петер!
- Петер?
- Ах да, я же забыла тебе сказать. Это тот самый достойный молодой человек, что сватается к тебе. Так вот, завтра он приедет к нам, чтобы познакомиться… Завтра будет такой праздник!
Мария посмотрела на мать и… решила ничего не рассказывать ей о Замке.
А ночью ей приснился господин барон. Он не смогла разглядеть его хорошенько – стар он или молод, красив или уродлив. Она увидела лишь смутную фигуру. Но почему-то Мария была уверена, что это и есть хозяин Замка.
Следующий день начался с хлопот. Конечно, дядя пожалел их и дал продукты с кухни трактира, но повара-то он им не дал! Поэтому все утро Мария и мать резали, жарили, тушили, варили, месили… А посуда? Ее надо было достать, перемыть, почистить, чтобы не опозориться лишним темным пятнышком или оставшейся пылью… А скатерть? Ее надо было тщательно разгладить! А вино? Его надо было перелить из бочонков в красивые кувшины… Словом, к середине дня Мария устала настолько, что нарядный обильный стол не радовал ее. Она мечтала только об одном – где-нибудь сесть и ничего не делать… «Да-а, это тебе не вчерашний ужин в Замке» вдруг мелькнуло в голове. – «Вот бы и нам также…»
Неожиданно оказалось, что все приготовления закончились. Мария и мать сидели за столом, удовлетворенно взирая на получившееся пиршество. Ну еще бы, стол получился не хуже чем у других! Было на что посмотреть, что поесть и что попить! Любой человек, мужчина или женщина, оказавшись за таким столом сразу же понял, что здесь живут настоящие хозяйки!
Теперь надо было переодеться в праздничную одежду и подождать. Если Петер – приличный молодой человек, то он не прискачет сломя голову спозаранку. Но и опаздывать, приезжать к вечеру он тоже себе этого не позволит… Часы пробили четыре, потом пять. Петер не появлялся… Потом часы пробили шесть, а его все не было…
За окошком медленно и неумолимо гас день… Когда же часы пробили семь, мать вздохнула:
- Может быть я ошиблась? Да, точно! Я ошиблась! Петер приедет завтра!
Но Петер не приехал ни завтра, ни послезавтра, ни через неделю… Постепенно они съели праздничные блюда. Ну не пропадать же им в самом деле. Мать потихоньку потягивала запасенное вино. Дни опять ползли медленно и единообразно, как тележные колеса… В какой-то из этих дней Мария, подавая на стол посетителям, случайно услышала обрывок разговора.
- Это здесь-то тихое место?! Да ты знаешь, что случилось тут совсем недавно?!
- И что?
- Разбойники на дороге ограбили и убили какого-то парня, который, говорят, ехал сюда к своей невесте. Вот как!
Мария вздрогнула. А говоривший продолжил:
- Постой, постой… мне же называли его имя… Петер?... Да, точно! Его звали Петер!
