подводному рыцарю и продолжил разговор:
– Малик. Сына царя звали Малик. До меня доплывали слухи, что принц как будто отказался от трона и теперь живет на Изумрудном острове, где купается в море и роскоши; любые желания исполняют сотни слуг.
Маркус взял слово:
– Не всему, что говорят, стоит верить. Я отправлюсь на Изумрудный остров и всё разузнаю, – Маркусу вспомнился тот сон и вестник в белых одеждах. Может, это был Малик или его отец Тао-Тао?
Адали с Крабаром всполошились:
– Ты один не поплывешь, там опасно. Нет, нет и нет.
Маркус был польщен такой заботой, но настоял на своем. Он отправился в путь по карте, которую дал ему друг Крабар. Сейчас он двигался в одиночку. Это был сложный путь. Маркус пробирался сквозь коралловый лабиринт, побывал в жерле подводного вулкана. Два дня проплыл на спине кашалота, потому что совсем выбился из сил. Затем их пути разошлись, и Маркус поплыл мимо кладбища затонувших судов.
Пловец сделал остановку и сверился с картой: до Изумрудного острова оставалось всего ничего. Мужчина отдохнул, набрался сил. Ну, что ж, пора двигаться дальше.
Взору бывалого ныряльщика открылась картина одновременно живописная и устрашающая. Изумрудный остров был усеян плотными джунглями. С одной стороны острова возвышалась гора со снежной вершиной, а в центре джунглей росло невообразимо высокое дерево, кроной уходившее в облака. А привело в трепет другое, то, что творилось близ острова, в море.
Огромный змей, которого в легендах прозвали Мамонавр, бороздил водные окрестности острова. Сильными взмахами хвоста змей вспучивал море, отчего синие воды пенились, и, казалось, кипели.
Маркус, наученный в подводных боях не рубить с плеча, теперь в бой и не рвался. Некоторое время он выжидал, рассчитывал скорость и поведение Мамонавра. Делал это он для того, чтобы поймать мгновенье, чтобы проскользнуть к берегу, не вступая в схватку с черным исполином. Наконец он решился и, что было сил устремился к суше, лишь только зубчатый хвост змея проплыл мимо. Но стоило ныряльщику приблизиться, как хвост чудовища обернулся головой, и Мамонавр бросился на человека.
Благо, что Маркус был вооружен. Он выхватил меч и взял из-за спины щит. Только он успел выставить блок, как в него ударила убийственная волна звука. Это был писк, визг, скрежет, – такое вот оружие было у Мамонавра. Маркус сдерживал натиск звуковой волны и с неимоверными усилиями пробирался вперед. Даже в этот миг он продумывал, как ему поступить дальше. Стоило змею замолкнуть, чтобы набраться сил, тотчас же охотник кинулся в раскрытую пасть, вытянув меч. В эту секунду всё тело Маркоса напоминало клинок, что переливается синим светом, преломленных водою лучей солнца.
Мгновенье – и герой во чреве Мамонавра. Взмах меча – и змей повержен, и тонет в бездне черное зло. А Маркус цел и невредим. Скоро синие воды омыли тело ныряльщика, чтобы вступил он на землю острова возрожденным.
Когда Маркус шел по горячему песку к джунглям, он заметил в зарослях движение. Скоро к нему навстречу вышли звери, слетелись птицы. Молодой рыцарь занял оборону, но оказалось, что животные и не собираются нападать – они кивали головами, приветствуя своего освободителя. Затем к Маркусу подошли два тигра и повели его к тому дереву, что выше облаков. За ними последовали зебры, жирафы, слоны; полетели голуби и попугаи, чайки и лебеди.
Маркус стоял перед огромным деревом, прикидывая, как бы на него влезть. Животные смотрели куда-то вверх, птицы летали под облаками. Охотник соорудил петли из лиан, сделал крюки из крепких сучьев, и после всех приготовлений начал восхождение. На пути к вершине Маркуса рвали холодные ветра, хлестал ледяной дождь. Несколько раз он чуть было не сорвался с головокружительной высоты, но вот ведь в чём дело: казалось, само дерево помогает страннику подняться, то листьями прикрывает, то ветку подставит под ногу.
Подбираясь к вершине, Маркус увидел темнокожего юношу, который был прикован цепями к стволу. На черноволосом красавце были жалкие отрепья, некогда бывшие белоснежными одеждами. Пленник исхудал, длинные волосы спутались. Маркус всмотрелся в мужественное лицо и поразился воле этого человека. Он понял, что у парня нет сил для разговоров, и решил не терять времени. Разрубив кованые цепи, Маркус подхватил невесомое тело незнакомца. Путь вниз был не менее сложен. Чем ближе к земле спускался Маркус, тем тяжелее становилась ноша за плечами.
Когда ноги Маркуса коснулись мягкой травы, он поставил перед собой не хилого, изможденного узника, а сильного и здорового человека, одежды которого снова были чисты и белоснежны, а темная кожа отливала базальтом.
Молодой человек заговорил:
– Благодарю, добрый друг. Моё имя Малик, истинный повелитель морей и океанов.
– Это ты приходил ко мне во сне много лет назад? – спросил Маркус.
– То был мой отец, Тао-Тао.
Малик рассказал Маркусу о том, что власть в подводном мире захватил Болтан, командир стражи, – тогда Малик был еще ребенком. А его отправили на большом корабле скитаться по морям. С Маликом, на том корабле, сбежали все жители города. Илада была кормилицей принца, она хотела сопровождать Малика, но Болтан изгнал её на сушу.
Отец Марины поведал принцу свою историю, которая так восхитила молодого человека, что он возвестил:
– Мы сейчас же отправляемся во дворец, – и, повернувшись к морю, Малик произнес заклинание.
Остров содрогнулся и начал подыматься над водой. Песок ссыпался в воду, обнажая крепкий корпус. Небесное дерево вытянулось в мачту, а его листва превратилась в зеленые паруса. Гора обернулась каютами и рубкой. Малик повел рукой над животными и птицами, которые окружали его, и животные и птицы стали матросами и воинами, ремесленниками и торговцами, – все жители города стояли перед своим господином в истинном обличье. Всеобщим ликованием они приветствовали Малика и благодарили Маркуса, который глядел на эти чудеса и не верил глазам.
На месте острова стоял корабль, поистине царских размеров. Малик отдал команду матросам и подошел к Маркусу. Отец Марины стоял на палубе и смотрел на синее море. Он увидел вдали плавник дельфина, мелькавший в закатных волнах.
– Адали! – закричал Маркус.
Дельфин стремительно приближался. Малик улыбался, глядя на Маркуса, который держался за борт и приплясывал. Адали вырвалась из воды розовым дельфином, а на палубе уже стала Иладой. Маркус открыл рот: перед ним была молодая загорелая девушка. Ласковые глаза светились радостью.
– Но как такое возможно? – выговорил Маркус.
Илада поклонилась Малику, морскому царю, а потом крепко обняла давнего друга, Маркуса.
– Расскажу по дороге, – сказала девушка. От растерянного вида отца Марины все рассмеялись.
Пока корабль шел курсом на дворец, вокруг него ветер разносил песни и счастливый смех. Только Маркус был серьезен, – он вспоминал дочь, переживал, успеет ли он.
На горизонте показались владения морского царя, в которых по-прежнему самоуправствовал лысый зеленобородый Болтан. Скоро его бесплодной власти конец.
Маркус обратился к молодому царю:
– Хозяин морей и океанов, ты знаешь, что я должен вернуть дочь, а первопрестольные дела не по мне, – Малик слушал, наклонив голову, а Маркус продолжал: – поэтому я заберу Марину и удалюсь на берег. Моё место на земле.
– Я разберусь с предателем, – ответил Малик, – но мы всегда тебе рады, помни об этом.
Корабль погрузился и под водой подошел к вратам города. Стражников – мурен будто смыло и следа не осталось, зато там был Крабар при полном параде. Жители города сошли с палубы и побежали к своим домам, распевая песни и поздравляя друг друга. На корабле остались Малик, Илада и Маркус в компании моряков. К ним поднялся Крабар. Теперь друзья вместе.
В сопровождении моряков и воинов наши герои вошли во дворец. Навстречу бежал испуганный Болтан. Борода его растрепалась и путалась под кривыми ногами. Он рыдал и просил пощады:
– Мой господин, простите меня. Я же вас с колыбели помню, мы с вашим отцом были закадычными друзьями, почти братьями.
Крабар схватил Болтана за бороду и поднес к Малику. Темнокожий повелитель в белых одеждах сказал:
– Ты будешь жить Болтан… но на болотах. Уведите его, – скомандовал он страже.
Когда два молодца подхватили самозванца под руки, к ним подошел Маркус лицом темнее бездны:
– Где моя дочь?
Болтан, все еще надеясь на милость, заверещал:
– Она спит…в опочивальне, наверху.
Маркус уже мчался вверх по лестнице. Обежал все комнаты, а последнюю обнаружил запертой. Он вышиб дверь ударом ноги и ворвался внутрь. У стены стояла кровать в виде белой раковины, а под синим покрывалом спала беспробудным сном Марина.
Маркус приблизился и молча смотрел на дочь. Соленая вода смешалась с солью глаз. Подошла Илада и обняла Маркуса. Он спросил:
– Как мне вернуть к жизни мою дочь?
Илада посмотрела на своего друга:
– Перенеси жемчужину из своего сердца в сердце Марины, она немедленно проснется, но ты….
– Не надо больше слов, – перебил Маркус и вынул жемчужину из груди. Илада зажмурилась.
Отец вложил жемчужину в сердце Марины – тело Марины осветилось синим сиянием, девушка открыла глаза. Она села на кровати и посмотрела на Маркуса с Иладой. Перед ней стояли двое молодых красивых людей. Сильный мужчина в доспехах и красивая девушка с зажмуренными глазами. Марина с трудом узнала отца, который теперь был чуть старше дочки, а няню девушка и вовсе не признала.
– Папа? – вскрикнула Марина – где это мы? Кто рядом с тобой?
Илада запела чистым голосом любимую колыбельную Марины, и девушка сразу признала няню.
В комнату вошел Малик. Они встретились с Мариной взглядами и уже, казалось, влюблялись друг в друга.
Только вот Илада не понимала одного: Маркус без заколдованной жемчужины должен был состариться на глазах. Что же произошло? Молодой ныряльщик будто бы прочитал мысли своей спутницы:
– Это моя любовь к тебе не дает стареть, – ответил Маркус и
