Пока отважный ныряльщик погружался в морские глубины, Илада обвернулась розовым шелком и тоже направилась к морю. Женщина о чем-то думала и шептала древние слова. Маркус был уже так глубоко, что ни одному человеку не доводилось бывать здесь. Из черной толщи воды проступили смутные очертания. Но он видел четко и ярко, как видят свой мир глубоководные обитатели. Пред странником выросли главные владения морского царя. Обросшие кораллами и звездами, они охранялись змееподобными стражами-муренами. Их тела скользили в соленой воде, медленно раскрывались страшные пасти, а черные глаза неустанно следили за округой. Лучших охранников и не придумаешь. Очертя голову смелый ныряльщик кинулся в атаку. Он выстрелил из гарпуна, но стражник легко увернулся, изогнув хвост. Маркус пошел на мурен с голыми руками. Охрана даже не приняла всерьез эту жалкую попытку. Страж со шрамом на спине ухватил Маркуса за ногу, и пока ныряльщик пытался освободиться, претерпевая боль, второй хлестнул мужчину в грудь. Маркус полетел прочь от ворот, разрезая сильным телом плотную воду. Он упал на песчаное дно и оставил за собой длинную борозду. Поднялась непроглядная взвесь песка, которая скрыла ныряльщика из виду. Отлеживаясь в плотной завесе, ныряльщик призадумался, как бы ему миновать неприступных сторожей и остаться при этом невредимым. Он решил найти другой вход. Не дожидаясь, пока мутное облако рассеется и он окажется перед стражами как на ладони, Маркус обогнул врата и поплыл вдоль подводных скал, что окружали владения царя всех морей и океанов. Спустя какое-то время ныряльщик заметил стаю акул. Он увидел, что в окружении морских хищников трясется от страха розовый дельфин. Тут уж молодой охотник не мог проплыть мимо. В пару мгновений он оказался перед зубастыми тварями, и потребовал: – Отпустите бедное животное! Акулы переглянулись и захохотали, клацая острыми зубами. Вперед выдвинулся вожак, самый крупный и зубастый. – Я Зубус, – сказал он. – Это мои воды, что хочу, то и делаю. А ты, человек, проваливай на сушу, пока я тобой не перекусил. – Его приспешники согласно закивали мордами. Маркус приметил на дне обломок мачты, потом взглянул на дельфина. – Я уйду отсюда только с этим розовым малышом. Зубус молча рванул к Маркусу. Ловкий пловец подхватил кусок дерева и выставил перед собой. Обломок мачты уперся в челюсти акулы, ни туда ни сюда – встал намертво. Акула помотала головой и со стонами скрылась из виду. Вслед за вожаком исчезла вся шайка. Маркус осмотрелся и увидел на дне большой акулий зуб. Он посмотрел вслед хвостатой банде и надел зуб как талисман на шею. Дельфин наблюдал за человеком, а потом тихо спросил: – Как тебя зовут мой спаситель? – Я Маркус. – Моё имя Адали, теперь я твоя должница. Ныряльщик удивленно посмотрел на розовое существо: – Не ожидал, что ты девочка. Адали гордо вскинула голову: – Вообше-то я уже взрослая…. А зачем ты здесь? – заговорила она о другом. Маркус всё рассказал, и сам не понял почему. Наверное, потому, что почувствовал к новой знакомой некую незримую связь. Затем он спросил: – Мне бы с морским царем повидаться. Адали ответила не сразу: – К нему не так-то просто попасть. Нужна хитрость. Они решили проникнуть во владения царские как цирковые артисты. Маркус соорудил парик из зеленых водорослей. Адали, когда увидела, чуть со смеху не лопнула. Ещё он сделал балахон из паруса, найденного в обломках затонувшего корабля; там же он раздобыл длинный шест. Адали поплыла как была, потому что стражники её никогда прежде не видели. Новоявленные циркачи появились из-за скалы, и прямиком к вратам. Мурены-охранники начеку: – Кто такие? – Артисты Большого морского цирка, – сходу придумал Маркус, и отвесил низкий поклон, отчего парик из водорослей чуть не свалился. – Мы идем к владыке, чтобы показать новую программу. Страж почесал плавником длинное брюхо: – На свадьбе царя выступать? Так бы сразу и сказали. Маркус побелел и стиснул зубы, – он понял, что исчезновение дочери дело рук повелителя морей. Больших трудов стоило разгневанному отцу оставаться спокойным. Адали тоже это поняла и коротко ответила: – Да, мы на свадьбу. Врата распахнулись, и путешественники увидели чудесный город. Он сверкал огнями. Аккуратные домики причудливой формы были построены из вулканического камня и выкрашены яркими цветами. Магазинчики показывали товары в залитых светом витринах. На широких улицах стояли диковинные трамвайчики и тележки. Но странно было другое: нигде не было ни одного жителя. – А где все? – спросил Маркус. Но Адали и сама не знала ответа. Огромный дворец из гладкого камня и самоцветов высился над городом. К нему сходились многочисленные улочки и проспекты. По одной из них путники вошли в царское жилище. Зал для гостей блистал чистотой и богатым убранством. Долго пришлось плыть, чтобы приблизиться к трону царя. Ещё издали Маркус разглядел тучную фигуру. Царь сидел на троне, высоко подняв лысую голову в короне, которая была ему мала, и поглаживал непомерно длинную зеленую бороду. Серая кожа и темные ногти, – вот что еще заметил ныряльщик. А это ещё больше разнилось с позолоченными царскими одеждами. Маркуса сжимал кулаки. Он еле сдерживался, чтобы не вцепиться в зеленую бороду. «И такое чудище в мужья моей дочке! – думал Маркус. – Ну уж нет!» Тут царь заговорил: – Вы знаете кто я, а имя моё Болтан. Показывайте свою цирковую ерунду. Адали подозрительно посмотрела на зеленобородого, но всё же поклонилась. Маркусу надоел весь этот спектакль. Он сорвал парик и, потрясая шестом сказал: – Вернул мне дочь немедленно, а то я тебе такой цирк тут устрою. – Хм, – царь сжал бороду, – смелый, однако. Но я не похищал твою дочь, её забрало море. Так? – Болтан лукаво посмотрел на Маркуса, на что мужчина ответил: – Мне пустые разговоры ни к чему, говори, где Марина и что тебе нужно? Болтан обвел пальцем. – Посмотри, у меня всё есть…. Но если ты мне доставишь сокровище Крабара, тогда я, возможно, скажу, где находится златовласая красавица. Маркус бросился прочь со двора. Адали устремилась следам: – Маркус, подожди, – увещевала попутчица, – ты же не знаешь, где и кого искать. – Расскажешь по дороге, – на ходу пробормотал ныряльщик. Три дня и три ночи добирались герои до пещеры ужасного краба по имени Крабар. Он был сущим гигантом, хранителем несметного богатства. Доселе никому не удавалось даже добраться сюда, не то чтобы завладеть сокровищами. Перед тем, как войти в пещеру, путники сделали привал на дне морском, в укромной низине, вокруг которой росли густые водоросли. Перед сном Адали мучилась мыслями: она как будто помнила царя совсем другим, в простых и строгих одеждах, стройный и черноволосый; а жителей в городе было пруд-пруди. Маркус также не мог заснуть, – когда дочь в лапах такого монстра, то спать – это последнее чего хочется. Поутру Адали толкнула Маркуса плавником. Она велела быть крайне осторожным и думать перед каждым шагом. Ныряльщик вроде бы всё понял и поплыл у самого дна к пещере. Его окружала непроглядная тьма. Выше, в плотной толще воды, сновали невиданные существа. Маркус узнал только миролюбивую китовую акулу и гордых касаток, что гонялись за косяком сельди. Но вот удалой пловец у входа в обиталище Крабара. Как только Маркус очутился внутри, сзади кто-то тяжело опустился на каменный пол. Ныряльщик обернулся и встретился взглядом с тремя парами черных глаз, что взирали с гигантской головы краба в бронированном панцире. Чудище не спеша, по-хозяйски двигалось на чужака. Маркус с горечью осознал, что оставил гарпун у ворот дворца и теперь был безоружен. Он озирался в поисках любого предмета, годного для боя. Сеча обещала быть смертельной. Смекалистый ныряльщик заметил на стенах толстые цепи, которыми, по-видимому некогда был прикован Крабар. А ведь это был именно он. Маркус метнулся к стене и вырвал цепь. Краб пошел в атаку, щелкая огромными клешнями. Охотник обходил его стороной, раскладывая цепь вокруг великана. Смертоносные клещни клацали над головой пловца, но тот ловко уходил от ударов. Противники сближались – цепь натягивалась. Одна из лап Крабара попала в петлю – Маркус потянул железный аркан. Чудовище повалилось на бок, но успело все ж таки ухватить длинной клешней охотника поперек туловища. Мужчина стиснул зубы, но крика не издал. Краб медленно подтягивал жертву к разверзнутой пасти. Взгляд Крабара остановился на амулете ныряльщика: он увидел зуб главаря банды акул, Зубуса. Крабар выпучил черные глазищи: – Ты одолел Зубуса? Маркус всё еще пытался освободиться от мертвой хватки, как позади раздался голос Адали: – Да, Крабар, этот человек меня спас. Хозяин пещеры вгляделся в темноту. – Адали? Что ты здесь делаешь? Дельфин отмахнулась плавником: – Долгая история, мой старый друг. Отпусти Маркуса, он ведь задохнется, а ему еще дочь спасать. Крабар ослабил хватку, и Маркус свалился на пол пещеры. Когда мужчина пришел в себя он подарил амулет хранителю сокровищ. Это был знак дружбы. А краб позволил выбрать оружие из своей бесчисленной коллекции. По словам обитателя пещеры, Маркуса ожидали ещё большие испытания, а тут ему просто повезло…. Но цепь хозяин пещеры все-таки спрятал. Маркус спустился в хранилище несметных богатств и глазам не поверил: чего там только не было: золото и драгоценные камни, доспехи и оружие – всё из благородных металлов. Ныряльщик облачился в легкую броню, взял длинный меч, кинжал и нож, круглый щит он закрепил на спине. Когда Маркус вернулся к друзьям, они разговаривали. – Что за Болтан? – спрашивал Крабар. – Я сама удивилась, – сказала Адали. – Мне помнится, что морской царь был молодым темнокожим красавцем по имени Тао-Тао. Он носил белые одежды и еще у него родился сын… – Адали заметила Маркуса и умолкла в удивлении: такой он был сильный и величественный. Крабар одобрительно кивнул
