I
Ей снился тревожный сон: за девять дней до сентябрьских календ разгневался Вулкан, и Везувий начал изрыгать языки пламени и столбы грязного удушливого дыма. Тучи пепла, напоминавшего сухой горячий снег, закрывали солнце, которое почти померкло. Пахло серой, куски пемзы и раскаленные камни, словно черные птицы смерти, падали с неба. Рушились черепичные крыши, кричали женщины, плакали дети. В Стабиях, застроенных особняками богачей, дико ржали в конюшнях лошади, пытавшиеся сорваться с привязи, тоскливо выли собаки, и от их непрерывного воя можно было сойти с ума. Море, утратившее все свои краски, кроме зловеще-серой, медленно отступало от берега, обнажая дно, которое тотчас усеивали шипящие осколки щебня и частицы пепла, слипавшиеся в тягучую, медленно твердевшую массу. Морскую гладь обезобразила сильная зыбь.
Командующий Мизенским флотом Гай Плиний Секунд, тучный пожилой человек в тоге с широкой пурпурной каймой, поддерживаемый двумя молодыми рабами с факелами, медленно шел навстречу огненному валу. Страдавший одышкой, он тем не менее оставался глух к предостерегающим выкрикам Помпониана и воплям кого-то из вольноотпущенников, благоразумно задержавшихся на песчаном берегу за грядой скал. Командующего умоляли остановиться, но он, казалось, не слышал предостережений. К его седой голове узкими полотняными лентами была привязана маленькая подушка, и Плиний, словно загипнотизированный, направлялся к вилле Ректины, взывавшей к нему о помощи.
Лус, полагавшая, что ее-то суровый человек в тоге услышит наверняка, решилась обратиться к нему и приготовила латинскую фразу: "Стой, Плиний, остановись! Концентрация паров серы растет. Ты можешь погибнуть от удушья!"
"Да, - подумала Лус, - надо обязательно предупредить его, что в любую минуту к побережью может прорваться пирокластический поток - это же мгновенная смерть!"
Однако слова застревали в горле. Негромко завыла сирена, она бесцеремонно нарушила сон невысокой худощавой женщины с короткими седыми волосами. Лус, все еще переживавшая последнюю сцену своего сновидения, открыла глаза:
"Откуда у римлян первого века нашей эры взялась сирена? Да и я хороша: разве он знает, что такое "пирокластический поток?" - подумала женщина и тут же досадливо поморщилась, - Боги, да ведь это был сон..."
Тяжело вздохнув, а затем машинально включив стимулятор мозга, женщина бросила недовольный взгляд на разбудивший ее наручный компьютер. Сирена смолкла, а сам компьютер зарделся густым рубиновым цветом точно испуганный осьминог, пойманный рыбаками в заливе Каэта.
Лус Эстевес, ректор Института истории AGR (Древней Греции и Рима) - одного из научно-исследовательских заведений Системы Времени - быстро привела себя в порядок и заняла привычное место в капсуле за дисплеем. Подключение к информполю произошло мгновенно, а ощущение опасности, возникшее во сне, усилилось.
Когда раздался тревожный сигнал 'чрезвычайная ситуация', и по дисплею заметались нервные желто-красные огни, Лус вздрогнула.
- Ну вот, только этого не хватало, - раздраженно пробормотала она, массируя веки и виски. Щелкнул тумблер связи, и на овальном экране появился заместитель ректора Крис Слански, среднего роста подтянутый моложавый мужчина с аккуратно подстриженной бородкой. Держался он уверенно, разве что глаза выдавали беспокойство. Или ей показалось?
Крис поклонился и сразу перешел к делу, используя коммуникатор МС ("Ментальная Связь").
- Лус, надо срочно поговорить.
- Ну, разумеется.
Лус торопливо набрала необходимые коды, перевела капсулу в автономный режим работы, а затем приготовилась к перемещению.
Крис уже ждал ее в переговорной. Он расхаживал из стороны в сторону, сжимая в руках дежурную папку.
- Лус!
- Крис, - стараясь казаться спокойной, сказала ректор, - присаживайся. Итак?
Крис быстро уселся за столик, бережно положил на него папку и размеренно, словно автомат, произнес:
- Во время дежурства сотрудник сектора Поздней Республики Рея Дейна около трех часов назад каким-то образом - мы анализируем, как это ей удалось, - вышла из-под контроля и вступила в контакт. CAV.
- Т-а-а-к, - протянула глава Института и сделала глубокие вдох и выдох.
Аббревиатура 'CAV' означала в переводе с латыни 'категорически запрещенные контакты'.
- Где она? - спросила Лус.
- После восстановления системы контроля нам удалось передать ей предупредительный сигнал. Оставив маяки, она вернулась, судя по данным приборов, около полутора часов назад и спустя еще полчаса, после адаптации и сдачи дежурства, явилась ко мне с объяснительной запиской. - Крис открыл папку и ловко вытащил оттуда материалы. - Изолирована мной.
- В каком она состоянии?
- Глаза на мокром месте...какая-то...- Крис на мгновенье задумался, - просветленная, умиротворенная...Признает свою вину и просит, 'если можем', простить ее.
Лус углубилась в материалы, извлеченные Крисом из дежурной папки. Крис откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы так, что они побелели, и уставился на бледно-голубое око центрального монитора.
Едва слышно шуршали вентиляторы, на боковом дисплее зажигались и гасли розовые и лиловые огоньки, по узким зеленоватым дорожкам бежали сводки новостей, вызовы, ответы, сообщения о докладах, инструкции, показания приборов слежения.
Через некоторое время, прервав чтение, Лус подняла голову и перевела взгляд на блок воспроизведения.
Она надела наушники и буквально впилась глазами в экран, потом жестом предложила своему заместителю сесть рядом с ней, чтобы и он мог видеть запись события.
Когда экран погас, Лус быстро спросила:
- Ты что-нибудь предпринял?
- Пока нет, - также быстро ответил заместитель. - Мы следим за виллой. Там ничего не происходит... Он заснул, или скорее упал в глубокий обморок...Однако я полагаю, - твердо сказал Крис, - надо вмешаться в ситуацию... Возможные варианты уже моделируются.
Лус недоуменно посмотрела на собеседника.
- Что тут моделировать? Надо проводить стандартную операцию по восстановлению SQA (Status quo ante). Кто оператор слежения?
- Челль.
- Он проинструктирован?
- Только в общих чертах, - Крис замялся.
Лус взглянула на своего заместителя с еще большим недоумением.
- В чем дело, Крис?
- А дело в том, - виновато проговорил Крис, - что в результате сбоя мы утратили - думаю временно - способность восстановления. Мы не можем добиться нужного нам "последующего выбора" ни в данной хронооболочке, богатой точками бифуркации, ни в смежных оболочках. Вот отчет о моих попытках подготовить стандартную операцию.
С этими словами Крис активировал наручный компьютер и продемонстрировал начальнице результаты своих трудов.
Лицо Лус, бледное как мел, вытянулось, а ее тонкие бескровные губы невольно приоткрылись.
- Сколько у нас времени? - помолчав, спросила ректор.
Крис посмотрел на приборы, коснулся нескольких кнопок дисплея и мрачно ответил:
- Около двух часов, не более.
- Можем ли мы попасть, используя маяки, в "настоящее в прошедшем"? - задала новый вопрос ректор.
Крис кивнул, после чего его собеседница раздраженно бросила:
- Почему не запрошен АМИКУС? (название институтского суперкомпьютера).
- Запрос практически составлен, - с виноватым вздохом отозвался заместитель, - я должен перепроверить... Это займет минуты.
- Зато размышления АМИКУСА могут занять часы, - недовольно бросила Лус.
- В таком случае, Крис, - сказала она после паузы, отчеканивая каждое слово, - вмешательство действительно необходимо. И вмешиваться надо радикально, причем лично мне.
Крис отрицательно мотнул головой, собираясь возразить, но Лус предупредила его намерение:
- Действовать придется мне - я всё-таки почти цицероновед. Ты должен остаться - у тебя другая специализация: под твоим руководством надо попробовать решить проблему последствий. - Лус поморщилась - видимо, от головной боли - и помассировала виски. - Но прежде мы должны поговорить с нашей нарушительницей. Однако надо спешить, иначе проблемы будут нарастать как снежный ком. Да ты и сам это понимаешь не хуже меня.
Помолчав, ректор добавила:
- Я обязана проинформировать "временщиков" в Центре.
Лус сделала упор на слове "обязана". Она встала и, подумав немного, распорядилась:
- Челль! Режим полной экономии, за исключением энергии на целевой запрос АМИКУСа. Все исследования приостановить, а ресурсы сосредоточить на Цицероне. Время - декабрь сорок третьего года...; за два дня до нон, то есть последние 36 часов жизни... Перепроверьте... Крис поможет вам рассчитать. Локализация - вилла Каэта, где действуют временные маяки. Ищите в зонах экзотической материи с антигравитацией переход по локальной "кротовой норе" для двух человек!.. Оповестите Центр и сотрудников... Словом, действуйте по инструкции...Результаты моделирования, справку о последних днях Цицерона и личное дело сотрудника Сектора Поздней Республики Реи Дейны - мне, в переговорную.
После того, как Крис отправился к Челлю, ректор занялась изучением информации, присланной дежурным. Тем временем помещение погрузилось в полутьму, функционировали только жизненно важные системы, слабо мерцали приборы, без которых нельзя было обойтись даже в условиях полной экономии энергии.
Завершив чтение, Лус провела рукой по лбу, отодвинула справки и глубоко задумалась. Затем вернулась к личному делу.
...- Т-а-а-к, - по привычке протянула она через некоторое время. - Старая балда, я должна была это предвидеть.
Женщина, массируя веки кончиками пальцев, встала и сделала несколько шагов к слабо светящейся стене переговорной. Лус собралась было активировать свою любимую картину: зеленые склоны Альбанских гор, синее италийское небо, белая дорога, залитая утренним солнцем. Однако знакомый пейзаж не появился, как не проник в помещение тонкий, целебный аромат пиний.
"Ах да, режим полной экономии!" - подумала Лус, глядя на слабо опалесцирующую стену из пластика. Она решительно вернулась к пульту управления и справочникам.
С полчаса ректор изучала их содержание, затем неожиданно вскочила, точно ее ужалили и в крайнем возбуждении заметалась по комнате:
- Идиотка! Идиотка!.. Ну что ты наделала, ду-роч-ка?..Сначала была Астура!
Лус, по-видимому, искала, но не находила достаточно сильных бранных слов.
- Дура, романтическая дуреха! Туллия и ее гениальный папочка! Маны, боги подземного царства и из "других сфер"! Сумасшедший дом и детский сад!
Неожиданно Лус остановилась как вкопанная, нажала на соответствующую кнопку, и, тяжело дыша, резко бросила:
- Транквилизатор - мне!
Плюхнувшись в кресло, она потрясла седой коротко стриженной головой, пытаясь избавиться от стресса, и заставила себя вернуться к изучению материалов, содержавшихся в дежурной папке Криса.
II
... - Рея, как вы себя чувствуете? - сухо спросила Лус, оторвавшись от документов.
Белокурая полноватая девушка с некрасивым веснушчатым лицом, смущенно улыбнулась.
"Ангел с крылышками, да и только!" - сдерживая злость, подумала Лус.
- Спасибо, всё нормально.
Ректор молчала. Крис ерзал в кресле.
Наконец, Лус решительно тряхнула короткими
