Вслед за этим цвет капсул изменился на густо-розовый. Взметнулось ослепительное пламя - так открывался вход в одну из кротовых нор, пронизывающих центр Галактики; еще мгновение, и большая часть сигнальных огней конструкции погасла. Тьма поглотила "коконы", унесшие "матрон" в прошлое.
III
Крис облегченно вздохнул. Женщины благополучно вернулись на станцию.
"Слава нашему Всеблагому и Наилучшему, пока обошлось без приключений", - подумал Крис, нервно теребя бородку.
И действительно: внешне всё прошло гладко и как-то буднично. Челль переправил бледную, уставшую Лус и заплаканную Рею в специальное помещение для адаптации, откуда "дочь оратора" провели к психологам, а "богиня"-начальница сумела без посторонней помощи переместиться в центр управления.
После краткого отдыха Лус, несмотря на протесты Криса, сменила его за центральном пультом.
- Что с системой контроля? - устало осведомилась Лус.
- Мы выявили странные деформации пространства-времени. Нечто запредельное, не укладывающееся в привычные представления. Скачкообразные, вихревые изменения плотности временного потока. Очень похоже на феномен блуждающих волн в океанах или световой волны в оптоволокне, - ответил Крис и почти мечтательно вопросил:
- А вдруг это мегаволны с их гипотетическими парадоксами и противоречиями? Есть основания предположить, что на периферии галактики М-87 произошло слияние двух радиопульсаров...
Молчание нахмурившейся собеседницы возвратило Криса к реальности.
- Виной всему, по-видимому, своеобразный эффект резонанса, но это пока лишь догадки, - вздохнув пробурчал он и передал начальнице материалы проведенного им анализа.
Продолжая хмуриться, Лус заставила себя взглянуть на цветные выкладки, подготовленные Крисом.
- Так, а последствия? - почти раздраженно спросила она.
Автоматы бесцеремонно напомнили о наступлении времени "обязательного приема пищи", но руководители станции отмахнулись от блюд, поданных на миниатюрный раскладной стол.
Стараясь казаться бесстрастным, Крис ответил:
- Мы сделали всё от нас зависящее. Шансы определенно есть, - и с этими словами он принялся демонстрировать новую серию цветных выкладок.
- ... А в остальном остается уповать на волю бессмертных богов, - мрачно пошутила Лус, бегло ознакомившись с результатами попыток группы Криса нивелировать нежелательные последствия поступка Реи и недавнего визита "матрон". Сработала сигнализация, начальница встрепенулась и обратилась к дежурившему Челлю.
- Челль, внимание! Сопровождайте запись моими комментариями. Цицерон перестал писать...Запечатывает написанное...Дает инструкции...кажется...да, определенно Тирону, вольноотпущеннику... Тот... покидает виллу в сопровождении одного раба... За них, как и за Попилия с Гереннием, будет отвечать Крис... Он свяжется с вами... Я слежу за Цицероном...
Лус замолчала, не отводя глаз от экрана. Через некоторое время она негромко сказала, обращаясь к дежурному:
- Челль, по поводу письма. Введите режим дистанционного копирования документов, а затем стирания текстов.
...Прошло около часа. Челль доложил о выполнении задания и переправил текст письма на пульт управления. Ректор и ее заместитель, поминутно отрываясь от мониторов, прочли стертое послание.
А время текло, и Лус казалось, что течет оно недопустимо медленно.
Вдруг лицо ее побелело, она закусила губу и срывающимся голосом произнесла, почти простонала:
- Так, Челль, включайте комментарий...он, то есть Цицерон, садится... или его принуждают сесть в носилки...в сопровождении...пяти рабов он покидает виллу и направляется по via privata (частной дороге) на север... Они свернули с дороги, идут... к прибрежным холмам... решают сделать привал...
Лус встала и принялась расхаживать перед экраном слежения, не спуская глаз с этого огромного овального окна в мир прошлого. Вскоре она присела и вновь заговорила:
- Челль, я продолжаю, передавайте: вся группа повернула на восток, пытаются скрытно передвигаться по направлению к горному массиву... Остановка,отдых... Отдохнем и мы...
Тень вымученной улыбки коснулась тонких губ Лус.
- Как у тебя, Крис?
- А что у меня? - нервно пожал тот плечами. - Мои персонажи идут и никому не мешают. Попилий поминутно вытирает пот своим грязным шейным платком. Геренний размахивает лозой и подгоняет отстающих... Ну, вручит Тирон стертое нами письмо Аттику, ну, удивится Аттик, подумает, что Тирон не в себе. Даже если Попилий их перехватит, ничего страшного не случится... В общем, по этой линии я никаких значащих последствий не предвижу.
Крис помолчал, а затем спокойно проговорил:
- Челль, по моей линии - без перемен. Отряд Попилия - группа номер два - продолжает двигаться по Домициевой дороге и находится сейчас примерно в полупереходе от Каэты, Тирон же идет вдоль реки по viae vicinales (проселочным дорогам) на север в сторону Капуи.
- На, поддержи силы, - тихо сказала Лус, заботливо пододвигая Крису обед.
Несмотря на то, что центр управления наполняли десятки, а, возможно, и сотни звуков - от слабого жужжания приборов до озабоченного покашливания Криса, не притрагивавшегося к еде, - Лус показалось, что в помещение проникает липкая холодная тишина. Это бесшумное темное нечто парализовывало волю, застилало глаза, обручем сдавливало виски. Страшное тяжелое ощущение заставило Лус вспомнить об ужасах перехода по "кротовым норам". Вновь кто-то безликий и безжалостный принялся разрывать ее сознание на куски и душить незримой петлей. "А что же адаптация? Не помогла?" - пронеслось в голове женщины. Она зажмурилась точно от вспышки внешних прожекторов станции и, ослабев, погрузилась в полуобморочное состояние...
- Лус! Тебе плохо? - взволнованный голос Криса возвратил ректора к действительности.
Лус вздрогнула, привычным движением активировала стимулятор мозга, смущенно улыбнулась.
- По-моему, я пребывала в объятиях Морфея. Что происходит?
- Твоя группа ходит по кругу, они измучили меня и сами измучились, - нарочито бодрым голосом произнес Крис. - Не успеваю моделировать варианты...Кто явно не в себе, так это наш оратор: несет околесицу. Очень плохо понимаю его латынь. Рабы предлагают направиться в Неаполь. Он, слава Богу, не соглашается... Кажется, мы неплохо поработали, добиваясь нивелировки последствий... В общем, самое время подкрепиться...
- И то правда, - кивнула Лус.
Она посмотрела Крису в глаза, и подобие вымученной улыбки исказило ее бледное как мел лицо.
А время текло, по-прежнему неторопливо, спокойно, размеренно, будто и не было его странного могучего всплеска, взломавшего систему контроля и сделавшего возможной невероятную встречу Реи с "отцом". До предела уставшей Лус казалось, что время - эта загадочная, почти непостижимая субстанция - тянется лениво, неспешно, подобно плотной струе меда или оливкового масла, которые переливают из одного сосуда в другой - сотрудники Института неоднократно наблюдали, как рабы занимались такого рода работами на кампанских виллах. "Время - это величина, которая стремится исчезнуть"; "Время есть иллюзия"; "Время - конструкция нашего сознания", - вспомнила Лус изречения Парменида, Блаженного Августина и Стивена Хокинга.
- Мой Тирон и сопровождающее его лицо остановились на ночлег, - сладко потянувшись, сказал Крис.
- Самое смешное, - если в нашем положении допустимо увидеть что-то смешное, - почти равнодушно проговорила Лус, - состоит в том, что "мои", судя по всему, бредут назад, в Каэту. А что Попилий с Гереннием?
Крис посмотрел куда-то вбок.
- Маршируют... В пределах допустимых значений, - удовлетворенно ответил он, протянул Лус лекарство и, по-видимому вспомнив о пропущенном "приеме пищи", направился к раскладному столику, скромно напоминавшему световыми сигналами о том, что руководству станции было бы не худо подкрепиться еще раз ...
IV
Молчание становилось тягостным.
- Finita la tragedia, как ни цинично это звучит, - тихо и мрачно констатировал Крис. - "Презрев мечи Катилины, не убоюсь и мечей Антония. Я готов отдать жизнь за свободу республики..."
Крис по латыни процитировал великого оратора и добавил:
- Несмотря на отсутствия эпизода с Астурой, магистральный ход событий так и не вышел за пределы допустимых значений. Мой вывод подтверждают приборы моделирования. "Последующий выбор" сделал свое белое дело. Вселенная защитила себя и нас, грешных, в частности. Можно также допустить, что наш произвол обеспечил самопроизвольное разрешение парадоксов.
- Ну, это не нам решать, - сонно отозвалась Лус. - Благодаря нашей дури, непрофессионализму и расхлябанности у "временщиков" появились основания для суровых санкций, широкое поле для расследования и возможность поставить целый ряд вопросов. Правда, "временщики" не скажут нам за это "спасибо".
- Вопросов? Каких вопросов? - зевнув, рассеянно спросил Крис.
Лус слабо улыбнулась.
- Ну, например, почему он целый день бродил вокруг Каэты? Не ясно, оказалось ли наше вмешательство достаточно успешным, чтобы убедить его не нарушать связи? С другой стороны, правильно ли мы оцениваем феномен детерминизма?..
Ректор вяло махнула рукой.
- И всё-таки, Крис, всех нас, надо полагать, отстранят от дел. В лучшем, как ты говоришь, случае... А наши исследования...
- Лично я займусь исследованием причин сбоя, позволившего Рее увидеться с оратором... А вдруг это все-таки мегаволны?! - с прежней почти детской мечтательностью воскликнул Крис.
Лус на мгновение задумалась. Казалось, она снова не пожелала услышать собеседника.
-... исследования, надеюсь, продолжат. Просто нас заменят роботами, которые будут беспрекословно слушаться АМИКУСа. Последствия, можно сказать, не последовали, или почти не последовали... Расчеты это подтверждают. Пусть эпизод в Астуре не имел места. Ну так что же?
Лус всплеснула руками, словно споря с невидимым оппонентом.
- Одни тяжелые переживания и размышления сменились у Цицерона другими... Вместо бреда о том, не заколоть ли себя у соседского алтаря Юлиев, последовало романтическое свидание с любимой дочерью, затем с "настоящей" богиней и что-то вроде катарсиса.
Лус прикрыла красные глаза и кончиками пальцев помассировала веки.
- История, конечно, чуточку деформировалась, но, честно говоря, я не вижу нужды в трате Ресурса отрицательной энергии для стирания наших с "Реей-Сильвией" выходок. В конце концов, никто из исторических да и иных личностей, кроме, разумеется, Цицерона, ничего не заметил. Написанное им письмо так никогда и не дойдет до Аттика. А вот текст этого недошедшего письма, что называется, inter alia, представляет несомненную ценность для нашей "псевдонауки", не так ли?
Крис невесело усмехнулся:
- Да, сия любопытная "эпистола" поможет если не решить пресловутую "проблему Цицерона", то хотя бы приблизиться к ее решению. Это я как ученый говорю.
Крис потеребил свою аккуратную бородку. Лус вздрогнула и сказала с иронией:
- А как человек, заметишь: мы с тобой, подлецы, не меньше самого Антония желали смерти великого оратора.
- Да еще, до и после подключения к информполю,
