ему по-человечески было жалко. Испытывая чувство стыда, когда очень хочется и всё-таки невозможно помочь, Саллос еще раз объяснил свою позицию:
–Я хотел бы, но не могу. Если будет проверка, то меня спросят, а я голову подставлять не хочу. Правда…ты пойми, а?
Он сам не заметил, как перешел на менее официальное значение.
–Я понимаю, – согласилась Стефания и медленно вышла прочь из оружейной. Но к Абрахаму она не пошла.
–Каяться? – Стефания присела на широкий подоконник рядом с дверями оружейной комнаты и призадумалась, как бы ей поступить. – Нет уж… нужно что-то придумать.
На подоконнике было холодно. Конечно, не так холодно, как на улице, но поддувало. Но Стефания упрямо оставалась на своем месте, пытаясь найти выход из бюрократической ловушки. Идти к Абрахаму – напрямую расписаться в своей несостоятельности и недальновидности. Обратиться к совету? Абрахам сказал, что сам поговорит с ним, значит, вмешиваться нельзя. К тому же, что-то подсказывало Стефании, что разговор там будет не сейчас, а уже после прибытия, по факту свершенного.
Тогда что? Обратиться за помощью к какому-нибудь другому охотнику?
Стефания принялась перебирать охотников из числа тех, про которых слышала больше хорошего. Базин, Аим… эти были хорошими охотниками, но Абрахам недавно задел их напрямую, и они могут не захотеть помогать его помощнице.
Форас? Ну, этот тугодум. Марбас? Этот не умеет молчать и тотчас выдает все, что знает. Ронове? Выглядит разумным…
Стефания почувствовала, как заливается краской ее лицо при одной мысли об охотнике Ронове. После Абрахама – это был, пожалуй, самый успешный охотник. Он был молод и нравился женщинам, обходительный, с хорошим чувством юмора, но к сожалению, ни разу не являлся на ежедневные заседания, отправляя вместо себя помощницу, которой Стефания безжалостно завидовала.
–Дура ты, Стефания, – прошипела помощница сама себе под нос, понимая, как прав был Абрахам! Он-то видел ее насквозь.
Никто из охотников не возьмет на себя такой ответственности – это раз; если Стефания подумает обратиться к ним с такой глупой просьбой, то подставит Абрахама – два. Этого ей он точно не простит.
Минуты текли, а Стефания, неумелая, не знающая еще подлостей жизни, ничего не решила. Если бы это было возможно, то она бы осталась здесь и никуда бы не шла. Но еще нужно решить как-то вопрос с оружейниками, затем подняться к себе, перекусить, одеться удобнее, прилечь (и не проспать!), а потом заранее явиться на место сбора.
В ее же интересах что-то всё-таки придумать.
На самом деле, она придумала. Ей тяжело было решиться на это, но Саллос дал ей почти что подсказку – нужна расписка от охотника. Осталось только убедить саму себя и самой подделать эту расписку.
Вряд ли Абрахам явится в оружейную, да и она не будет дурой, что не выполнит его задания. Зато найдет выход. Да и проверки…ну, в самом деле, будут ли проверки с каждой распиской бегать к охотникам, выспрашивая: « а давали ли вы такого–то числа, такого–то лунного месяца обязательство?»
Но если что-то случится? Впрочем, случится или не случится – это еще вопрос. Абрахам – маг. Да и остальные, вернее всего, не лыком шиты. И сама Стефания готова дорого продать свою жизнь.
Все, хватит колебаний – решено!
Стефания скользнула до ближайшего кабинета, попросила лист бумаги, перо и чернила, что ей тотчас предоставили и сама, скрывая написанное от себя же рукой, на всякий случай, чтоб не передумать, нацарапала самым аккуратным и разборчивым почерком, на какой была способна, вдавливая с силой буквы в лист несколько строк: «Прошу выдать три классических походных комплекта. Срочно. Возвращение гарантирую. Ответственность моя. Абрахам. Дата, подпись».
Стефания старалась не смотреть на лист, пока несла его обратно Саллосу, и держала его двумя пальцами за уголок, как будто бы боялась запачкаться. Она очень страшилась того, что не получится.
Саллос встретил ее с сочувствием:
–Ругался?
Стефания кивнула и протянула лист.
–Не переживай, Абрахам всегда и всеми…– Саллос осекся, он взял лист, пробежал его глазами, а затем медленно поднял глаза на Стефанию. – Ты что?!
–Расписка! – твердо сообщила Стефания. – У тебя есть расписка.
–Дурное, – Саллос не одобрил.
–Сама разберусь! – Стефания чувствовала, что еще пара-тройка здравых аргументов такого рода и она откажется от своей затеи, а этого нельзя было допустить. – Ну придет проверка – у тебя на месте? На месте. Все?
–Дурное затеяла ты, девушка! – буркнул Саллос, но покорно побрел к ящикам, в самом деле – ему-то что? Проверка если и нападет, то быстро отстанет, и примется за Стефанию. Но это когда еще будет, если вообще будет.
4.
В этот раз Стефания приложила все усилия, чтобы не опоздать и явилась первой. До назначенной встречи было ещё почти полчаса, а она уже стояла, напряжённо вслушиваясь в тишину. Временами, поглядывая на неё, проходили охотники и их прислужники. На неё поглядывали, но искоса – все знали, кому Стефания служит, и делали свои выводы, переглядывались – от этого было неуютно, но что поделать, когда основное время работы для слуг Церкви Животворящего Креста ночь, когда активизируются, или же напротив слабеют (например, оборотни) силы магического богохульства?
Ночами, особенно такими ясными, освещёнными луной, очень хорошо проводить ритуалы.
Появились и Клемент с Делин – брат и сестра, всеми силами пытающиеся остановить расширение пропасти меж собой. Делин не участвовала в вылазках, её задачей было проверить уход своего охотника – Фенрира – человека не шибко-то и выдающегося, отходчивого, очень мирного, снарядить его костюм походным набором и получить последние указания.
А вот Клемент отправлялся со своим охотником Скароном. Скарон общался с ним как с равным и явно видел если не прямого преемника, то ученика. Это заставляло Клемента гордиться собой, и хоть из уважения к сестре он пытался скрывать это, всё равно было слишком заметно. Делин все понимала умом, понимала, что если её не берут на вылазки и не готовят к боевой деятельности, это говорит о многом, это сделано не просто так, но она не могла не проникнуться ядовитым чувством зависти.
И зависть эта усилилась, когда Делин увидела стоящую смирно в уголочке Стефанию, на которой был закреплён уже походный набор – широкий пояс с двумя кинжалами по правую и левую сторону, коробочка, для энергетического отражения заклинания, складной крест, молитвенник и флакон со святой водой.
«И эта сегодня…» - с неприятной обидой подумала Делин и поспешно отвернулась, смаргивая злые слезы.
Клемент тоже заметил присутствие Стефании и не побоялся, в отличие от других, заговорить с нею – всё-таки, в некотором роде они были приятелями.
–Привет! – широко улыбнулся Клемент, приближаясь. – Ты сегодня на вылазку?
Стефания неопределенно развела руками, кивнула.
–А на совете говорила, что ничего не планируется! – с легкой усмешкой укорил её Клемент, хлопнул по плечу, – куда едете?
–Не знаю, – честно ответила Стефания. – Мне было сказано прийти, так и я пришла. И когда был совет, я еще не знала…
–Понимаю, – улыбнулся Клемент, – с твоим-то начальством всего можно ожидать!
Почему-то от этих слов Стефании сделалось обидно. Можно было подумать, что от Скарона Клемент уже всего ожидал, изучил его вдоль и поперек! И она, не успев подумать и выяснить хотя бы для себя уместность замечания, отозвалась с непринуждённой легкостью, призванной скрыть раздражение:
–Спасибо, что беспокоишься о моём начальстве, но у тебя есть своё.
Клемент понял, что сказал что–то не то и нахмурился. Но Скарон окликнул его, встревоженный, очевидно, непредвиденной задержкой:
–Нам пора!
–Да, иду! – Клемент еще раз скользнул взглядом по лицу Стефании, не понимая, что именно ему не нравится больше в ней, что проступило вдруг в ее чертах такое, что было ему лично неприятно, и не смог найти ответа, но поспешил на зов своего охотника.
Редела толпа, уходили охотники. Освобожденные помощники шли к себе или также ускользали в темноту. Ушёл и Клемент, сопровождая Скарона, в зале оставались только Делин с Фенриром и Стефания.
Делин возилась с поясом, пытаясь закрепить его плотнее, но выходило у неё плохо – пояса были рассчитаны на фиксированное значение объёмов тела, а Фенрир, выходящий на вылазки редко, не стремился держать себя в форме, и теперь Делин тщетно пыталась затянуть пояс поуже, чтобы тот не спадал. Фенрир чувствовал себя смущенным, но спешил обвинять Делин в её криворукости, чем себя в неумеренном потреблении пищи.
В разгар этой «поясной» борьбы, когда Стефания предложила заколоть пояс на шпильку, распахнулась дверь. Стефания выпрямилась, полагая, что это наконец Абрахам, но это оказался Ронове со своей помощницей Иас.
Одного случайного взгляда на Ронове Стефании хватило, чтобы отчаянно покраснеть. Она устыдилась своей реакции и принялась с удвоенной энергией возиться с поясом Фенрира, даже более рьяно, чем Делин.
Делин тоже смутилась. Для того, чтобы испортить настроение до конца ей одного этого появления и не хватало! Стоило взглянуть на Иас – красивая, длинноногая, фигуристая…ни одного изъяна в ее внешности нельзя было отыскать. Волосы – роскошная блестящая копна, покатые плечи, тонкие длинные пальцы, ровная кожа, капризно-пухлые губы…
Нет, Делин трезво оценивала себя и видела прежде красавиц, и знала, что сама она хорошенькая, ну вот не такая идеальная, и все-таки, именно с появлением Иас настроение становилось гаже почти у всех женщин Животворящего Креста.
Ронове или сделал вид, что не заметил смущения Стефании и спокойно (а чего ему было спешить?) приблизился к Фенриру, пожал ему руку, снасмешничал:
–Себя не бережешь, девчонку побереги!
В этот момент Стефания застегнула пояс и выпрямилась, стараясь не смотреть в сторону Ронове, который теперь оказался непозволительно близко к ней самой.
–Да куда тут…– Фенрир хрипло выдохнул, похоже, Стефания перестаралась с затягиванием, но пожаловаться охотник уж не смел, – Нет, ну ты ел хлеба деревни? Свежие, с корочкой! А сметана? А сливки? А душистое масло…
Фенрир причмокнул губами, будто бы ощутил вкус, затем вздохнул с горечью.
–Ты так перестанешь помещаться в проходах! И твоя помощница не справится.
Называя помощницу, Ронове кивнул в сторону Стефании. Она увидела это боковым зрением и, преодолевая смущение, поспешила заверить:
–О, нет! Это Делин помощница господина Фенрира. Я помощница господина Абрахама.
Делин выпрямилась и приблизилась к Стефании, чтобы тоже попасть под внимательный взгляд Ронове, но тот уже услышал «Абрахам» и его интерес к Стефании возрос.
–Абрахам? – быстро уточнил охотник. – Стало быть, ты та самая Стефания?
Неудивительно, что он слышал о ней! Неудивительно и то, что не знал ее в лицо: на заседания ходила Иас, по поручениям тоже она, а сам Ронове едва ли мог выделить Стефанию среди других церковников.
–Да, – призналась помощница, – я служу Абрахаму.
–И как? – поинтересовался Ронове. – Он часто меняет своих помощников. Всеми вечно недоволен…
Стефания заставила себя взглянуть в глаза Ронове – это оказалось не так сложно, смотреть, а вот не тонуть в его взгляде, на дне которого плясали бесноватые огоньки не то
