делились тайнами. Как он радовался, когда Гэрна вышна замуж по любви, что неслыханная роскошь для высокородных. И отец Гаурда лишь немного уступал ей в знатности, как-никак глава клана Данор. Что-же за чувство гложет его уже много лет? Совесть? Но, сто демонов раздери, он не виновен в их смерти! Не виновен же? Нет, не виновен! Не виновен...
У Нубада детей нет и не может быть. Такова плата за неосторожность с зельями и даже драгоценные подарки габорийцев не сделают его снова мужчиной. Гаурд единственный наследник престола. И словно насмешка судьбы, сын сильной и властной Герны, а по отцу потомок клана Драконов, оказался глупым, безответственным повесой. Балбес. Именно так его и называли, часто и сам император. Всё, что его интересовало, это гулянки в поместье, весёлые круизы по стране и гладиаторские бои. Тьфу, наследник сам выходил на арену! Одно досталось от благородных предков, боец он действительно отменный.
-- Приветик! -- лучезарно улыбаясь, Гаурд тихо вошёл в зал и почтительно встал у двери, ожидая приглашения.
Император тяжело вздохнул и жестом пригласил пройти. Племянник быстро просеменил поближе и начал излагать просьбу.
-- Дядя, ну сколько можно! Я уже месяц в столице. Тут весело, но пора уже отпустить меня!
-- Отпустить? Чтобы ты снова прожигал жизнь в своём замке? Нет уж... -- голос Нубада был усталым и унылым.
-- Тогда можно куда-нибудь поеду? Ты никогда не разрешал мне посетить Фастеру, а ведь это давно наша провинция. Я же не собираюсь на войну, ничего там со мной не случится.
И тут императора посетила мысль. А что? Может быть хорошая встряска пробудит хоть какую-то гордость в душе Гуарда? Конечно никто не собирается отправлять его в бой. А вот в качестве моральной поддержки, очень даже неплохо. Пусть воины видят -- сам наследник побывал рядом!
-- В Фастеру говоришь. Хорошо, ты туда и поедешь. Ты поедешь именно на войну!
Гаурд побледнел.
-- Нет, дядя... -- пролепетал он. -- Как же так? Там же... убивают по настоящему!
-- Хватит трястись! -- властно ответил Нубад. -- Не на передовую. Не бойся, ты даже не увидишь живого барида! Разве что пленного. И с тобой будет лучшая охрана. Считай это очередной прогулкой.
Наследник чуть успокоился. Только попросил:
-- Не надо мне иной охраны, кроме моих гвардейцев.
-- Ты хотел сказать, твоей банды гладиаторов? Ладно, будь по твоему. Драться они умеют, наслышан. Всё, готовься.
Когда Гаурд вышел, император повернулся к окну и долго смотрел на горизонт. Но покоя в сердце так и не обрёл.
-- Гэрна... -- прошептал он. -- Прости...
Но за что? Его не за что прощать! Ведь не за что?
У него исказилось лицо, Нубад со стоном вцепился в собственные волосы. Что за глупые мысли!
Он шатаясь подошёл к шкафчику, где хранил великую ценность, к которой прибегал очень редко. Габорийцы давали ему не только королевское зелье. Они снабжали императора и чудесным порошком. Достаточно вдохнуть щепотку и отступят все страдания, мысли, терзания. И совесть...
А Гаурд с безнадёжным видом дошёл до своей комнаты. Он плотно затворил дверь, сел за стол и возбуждённо хлопнул в ладоши. Куда только делся отчаявшийся мажор! Взгляд наследника был полон весёлой ярости.
-- Отлично! -- прошептал он. -- Дядюшка сам направил меня туда. Что, твари габорийские, думаете всю державу к рукам прибрали? Ничего, вас ждёт сюрприз. И он вам не понравится. А старого мужеложца я особенно запомню. И тебе, дядюшка, от мамы приветик передам! Клянусь именем Дракона!
Все называли наследника Балбесом. И лишь те, кто знали его по настоящему, дали ему другое прозвище.
Они называли его -- Лёд.
***
На северо-западе материка занимала обширные земли империя Баридор, отделённая от фрагонов горами Шахар. На берегах полноводной Мэй-Эмбиры расположилась столица, огромная Хафада. В самом центре города высился дворец императора, центр могущества баридов. На площади перед главными воротами день и ночь несли караул триста лучших солдат. Правителю не нужна такая охрана в собственной столице, от врагов его защищала личная гвардия. Караул Чести был одной из высших наград для воинов. И видимым символом могучей армии, сокрушавшей врагов прежде, сейчас и в будущем.
Ульнаар Хейкарин, император Баридора, из окна наблюдал за отрядом всадников, приблизившейся к воротам. Их было не меньше полусотни, все в сверкающих доспехах, с красными плащами и тюрбанами. Первый из них что-то прокричал охране, ворота медленно открылись. А каждый, стоявший в Карауле Чести встал на одно колено -- на мгновение, сразу же поднявшись. Так и нужно приветствовать столь значительного гостя, прибывшего с почётным эскортом. Всадники развернулись и отбыли, но трое из них остались. Они спешились, вошли в ворота.
По мере приближения становилось понятно, что впереди идёт девушка. Её красный плащ развевался на ветру, на голове был тюрбан такого же цвета. В руке она несла лёгкую саблю в ножнах. Её спутники были вооружены копьями и носили доспехи. Прибывшие скрылись из вида, но император знал, что во дворец войдёт она одна, оставив охрану снаружи. Он повернулся и стал ждать.
Распахнулись двери, Ульнаар любуясь смотрел на удивительно грациозную и стремительную походку вошедшей. Как гордо она держит голову, как уверенно сжимает в руке оружие, способная применить его в любой миг. Похожа на молодую тигрицу, восхитительно красивую и опасную.
-- Илла Пламя Ярости прибыла! -- воскликнула она, стремительным движением положила саблю к ногам императора и мгновенно выпрямилась. -- Жизнь за империю!
-- Империя в наших сердцах. -- ответил ей Ульнаар.
Илла стояла прямо, глядя в глаза императору и ждала.
-- Ты быстро прибыла, наместница. -- продолжал властитель, -- Баагами не так близко, а гонец отправился два дня назад.
-- Мы встретили его по дороге. Я уже ехала сюда. Решила отметить праздник возвращения Бара в столице.
-- А почему не у себя? -- удивился император.
-- Надо же иногда на родине празновать. -- пояснила наместница, -- Я уже подзабыла, как пылают костры Семи Башен, как разносится по всей площади голос ашарата (Ашарат: священник баридской религии, на праздник Бара всю ночь поют гимны, наполняющие сердца силой и решимостью).
-- Что-же, вовремя. -- задумчиво произнёс правитель. Он поднял принесённую саблю, посмотрел на роскошно украшенные ножны, провёл пальцем по драгоценному камню в рукоятке церемониального оружия. И добавил:
-- Меч наместника Баагами придётся оставить.
Глаза Иллы расширились от непонимания.
-- Я что-то неправильно сделала? -- удивлённо спросила она.
-- Нет, ты правила хорошо. Но теперь нужна в другом месте. Империи угрожает опасность.
Илла презрительно улыбнулась и сказала:
-- Нам всегда угрожает опасность. Быть баридом значит никогда не знать спокойствия.
-- Отнесись к этому серьёзнее. Раз такое говорю я, значит всё хуже, чем обычно. Ты ведь помнишь, как прозвали императора, не послушавшего хальтийских шаманов?
-- Тисъяр неудачник, -- сразу ответила девушка, -- Или Тисъяр отступник, он ведь и заветы Бара преступил.
-- А я не хочу подобного прозвища.
-- Значит шаманы... -- задумалась Илла, -- И что они говорят?
-- Что в нашей войне с фрагонами скоро многое изменится. Не в нашу пользу. Гаррайцы замышляют что-то мерзкое, что даже скрывают от сородичей. Но это не станет большой проблемой. Страшное грядёт позже, придёт огромная сила, с которой мы не способны справиться и эта сила будет против всех. Шаманы даже утверждают, что нам придётся замириться с Гаррайной и выступить на одной стороне, как не отвратительно это звучит. Но и это не гарантирует спасения.
-- Вот как? -- девушка не казалась испуганной, но задумалась, -- И что теперь делать?
-- Поэтому я позвал тебя. -- ответил император. -- Мы бариды, не сильны в предсказаниях, как узкоглазые хальтийцы. Зато очень хороши в действии. Шаманы ясно дали понять, что империя сейчас не сможет одолеть неизвестную силу. Значит нужно узнать всё о ней. Подготовиться. Когда враг придёт, мы должны быть готовы.
Ульнаар внимательно смотрел на собеседницу. У неё пятая ступень, тогда как сам властитель лишь на третьей. Илла обладала огромной ценностью как магесса. Высшими становятся считанные единицы. Их боевые маго-структуры уникальны и нарекаются прозвищами, например у Иллы -- Пламя Ярости. Некоторые считают, что на пятой ступени маг уже не совсем человек.
-- Мой приказ. -- продолжил он, -- Ты должна пойти к фрагонам. Сначала на границу с Фастерой, где идёт война. Потом проникнуть в их страны и узнать всё что сможешь о подготовке гаррайцев. Возьми с собой всех, кого посчитаешь нужными. Любых людей.
-- Я бы забрала двоих. Муншар Стальной Ёж и Суумиль Крик Безумия.
-- Забирай. -- Император не колебался, -- Это лучшие маги в моей охране, но тебе они нужнее. Хороший выбор.
Илла слегка удивилась. Видно Ульнаар очень серьёзно воспринимал угрозу, раз так легко отдаёт двух магов пятой ступени. Три высших в одной команде, каждый из которых стоит небольшой армии.
-- Но не лучше ли было доверить это достойнейшему Кабхарату? -- спросила она.
-- Что касается Кабхарата, он будет в твоей команде. Это обязательное условие. Ты конечно понимаешь, его необходимо слушаться во всём. Командовать будешь, опираясь на его мудрость.
-- Я рада, -- улыбнулась Илла, -- Мы хорошо сработаемся. Но всё-же, почему я?
-- Потому-что ты умна, хитра, изобретательна. Потому-что ты магесса высшей ступени. Ну и... -- он посмотрел с гордостью -- Потому-что ты моя дочь!
///
Глава 1
"Серые" неспешно приближались к городку. Шли молча, у каждого в руках плазменник, похожий на короткий автомат. Игорь знал, что из этого оружия можно запросто разнести земной танк, если задать достаточную мощность. Знал и то, что надетый на него серый комбинезон выдерживает попадание крупного калибра. Если ещё шлем надеть, такого бойца остановит разве что снаряд или мина.
Возле каменного цилиндрического здания, высотой в пять этажей, их встретила делегация местных. Одетые в разноцветные наряды, похожие на римские тоги, они напряжённо и с надеждой смотрели на прибывших.
-- Меня зовут Миу-тла Таль, можно просто Миут, -- сказал им командир отряда и сразу перешёл к делу, -- Как давно они появились?
-- Двенадцать дней назад, -- ответил старший из делегации, -- Нам пришлось сразу вывести людей. К счастью никто не пострадал, тогда они мелкие были.
-- Наружу ещё не выходили? -- спросил Миут.
-- Выглядывают, но от дома не отходят.
-- Хорошо, -- заметил командир.
Он повернулся к Игорю.
-- Заходишь, спустись в подвал. Используй "фикс", два бойца прикрывают. И отдай разрядник. Видно с ним ты не научишься магию использовать.
Он говорил максимально коротко, как всегда, когда водил Игоря на "практику".
-- Постарайся сразу не погибнуть. -- напутствовал он напоследок. -- Я под тебя слепок реальности подготовил, настоящих людей задействовал. Продержись сколько сможешь и сделай заклинание! Считай, что от этого зависит твоя судьба.
Наёмники вошли через открытые двери. Они оказались в огромном зале, на весь первый этаж. Кругом стояла местная мебель -- вроде шезлонгов, которые можно переделать в кровать или кресло. Столы, несколько небольших круглых сцен. Потолок украшен бело-розовым цветочным узором. В этой реальности любили красоту и радости жизни.
Впрочем некоторые шезлонги были опрокинуты, на одном из них
