Зерно вдруг резко проросло, волна ударила по граниту забытья, разбив его, и освободила воспоминания той ночи. Той рыбалки. Того разговора. И это воспоминание едва не утопило нынешнюю реальность. Он понял, что это воспоминание пришло вместе с той старухой, которая привиделась ему на топчане, и она распахнула над ними свои крылья.
Он очнулся от воспоминаний, потому что услышал слабый шорох над головой, который для его собственного слуха показался шагами нескольких ног. Очень медленно он поднял глаза вверх, к потолку в коридоре караулки. Там, в полутьме, которую едва освещали солнечные лучи, шевелились серые пятна. Солдаты проследили за его взглядом, также уставившись в потолок. Пиночет медленно сделал шаг назад и, не глядя, нащупал спиной выключатель. Загорелась шестидесятиваттка, тускло осветив коридор. Но ее света хватило, чтобы рассмотреть то, что находилось на потолке.
Там, на закопченной, потрескавшейся и недобросовестно побеленной, отчего остались полосы, извёстке, находилась вся картошка, которую они привезли из части. Было начало лета и вся она уже давно проросла, выпустив длинные и белые ростки. И сейчас она висела там, вцепившись этими ростками за потолок. Один клубень, словно диковинный паук, полз вниз, перебирая своими ростками, словно лапами.
Он опускался все ниже, а трое человек пятились назад, пока не уперлись спинами в стену, противоположной той, по которой спускалось это существо, которое всегда было лишь растением. Оно замерло на высоте двух метров от пола и вдруг до людей дошло, что за красноватые пятна виднеются на его теле. Это были глаза.
Да-да! Самые настоящие глаза. Даже не глаза, а глазища. У обычной картошки есть углубления – так называемые глазки, из которых по весне прорастают ростки. А у этой не из всех глазков шли ростки. Из других на людей смотрели большие, с ноготь на среднем пальце, глаза с красноватым белком и фиолетовой радужной оболочкой с черным бездонным глазком. И эти глаза мигали тоненьким веками. Этих глаз на клубне было пять. Одна пара уставилась на Пиночета, еще один глаз на Моню, а последняя пара осматривала Трофа, медленно вращая белками в глазнице. В один из глаз, по-видимому, попала соринка с потолка, и он часто заморгал. Пиночет, совладав с собой, пробормотал:
- Ребята, выходим… Только очень медленно, без резких движений! – Его голос осел и охрип.
Моня с Трофом, прижимаясь к стене, стали продвигаться к выходу. Пиночет, опустивший было автомат, вновь поднял его в направлении этого комка. «Хорошо, хоть остальные на месте пока сидят…»
Когда солдаты вышли, он последним покинул караулку, плотно прикрыв дверь в нее. Повернулся к Трофу и Моня, волосы которого стояли дыбом, как будто он попал под напряжение:
- Ч-что это?!
- Срочно собирай караул у калитки! – Сказал Пиночет Трофу. – Враг, который уничтожил часть, здесь, внутри помещения.
Троф побежал по постам. Моня, как хвостик, побежал вслед за ним. Он был в шоке. Пиночет сам ощущал, как у него колени стали ватными и оттого мелко трясутся. Он в своё время не так боялся духов, как сейчас этих вот маленьких серых комочков. Они еще ничего не сделали, но он хорошо помнил, что они сделали с Матвеем и той маленькой девочкой, и потому был уже готов просто удариться в панику. Единственное, что его удерживало – это ответственность за своих пацанов.
Караулка теперь точно была склепом, наполненным духом смерти. Воспоминание вынырнуло наружу, схватило сознание Пиночета и утащило его в тот разговор тридцатилетней давности.
Он отдыхал в Ярменске – городе, находящемся отсюда километрах в четырехстах. Тогда он ещё служил в другой части, но в городе у него жила тетка, и он к ней часто наведывался, тем более что еще у него там жили кореша по Афгану. В отпуске он встретил одноклассника. Тоже было лето. Они с компанией были на рыбалке. Правда, рыбалкой это мероприятие называлось только для оставшихся дома жен и детей. А для самих рыбаков эта была заурядная пьянка.
С Николаем они отдалились к речке отлить. В голове шумело, в душе бушевал огонь, по телу разливалось тепло, и его слегка пошатывало, по спокойному и гладкому течению реки расходились круги от полных и длинных струй. Они до этого спорили на какую-то военную тему. На какую – Пиночет сейчас не помнил.
- Вот ты говоришь – ядреная бомба, нейтронная бомба, водородная бомба… - Важно говорил Николай, пытаясь вывести на воде свое имя. – Конечно, это сильное оружие. Но всё равно от него можно спрятаться, уцелеть, да ещё с помощью современных средств обнаружения… Ик! Вот… А я тебе скажу – все это фуфло. Будущее за биологическим оружием! ИК! Ну, в смысле было бы, если б не Горбатый со своей перестройкой и разоружением, а хотя и сейчас неизвестно, все ли кончено… Ты бы знал, над чем мы работали лет эдак несколько назад!
- Это в твоем совхозе?
- Какой в жопу совхоз! – Николай старательно заправил в штаны свой кранник. – Это я щас в совхозе работаю. Ик! О… Вот. Фу, суки, водяру паленую продали, ей бога! А тогда я работал в одной лаборатории… Биологическое оружие разрабатывали. Вот это была вещь! Эффект Ольги, слыхал?.. То-то же! Ну, сама Ольга из истории. Какая-то древняя царевна подожгла город голубями из этого же города, привязав к их лапкам горящую паклю… Помнишь-то историю своей страны? Ну, военные все балбесы… Да я тоже не знаю! Всегда её не любил. Но суть не в этом. А суть была такая, что люди получили смерть от своих же зверюшек…
О чем это я?.. А, вот! У нас оружие разрабатывали сверхновое. Мы над ним пыхтели со времен Сталина. Биология – это тебе не автомат!.. Но Горбатый начал свое разоружение и нас послали на вольные хлеба… Кстати, лаборатория недалеко отсюда находилась. А мы разрабатывали такую вещь!.. Жуть! Вот, отгадай, что она из себя представляет? Ик! О… Ну?
- Да откуда я знаю? Че ты от меня хотишь? Хватит трепаться, там водка стынет, дамы ждут!
- Нет, ты погоди… Думаешь, я лапшу вешаю? Э, брат, не! Не догадался, шо за оружие?.. То-то! Обыкновенный овощ! Свекла… Морковь… Картоха, ё-маё! Ха-ха-ха!!! – Он захохотал так сильно, что отклонился назад и рухнул в кусты. Саричев помог ему подняться. – Спасибо… Ик! Понял? Модель номер… Э… Хер его помнит. Ха-ха-ха! Представляешь – жуёшь самый обычный овощ, незаменимый для русского человека вещь! Ик! А в один прекрасный момент – хоп! – в ее клетках включается генетическая программа, и она мигом перерождается, превращаясь в живую зубастую тварь, предназначенную для физического уничтожения противника. ИК! О…
Вот. Только получение контрольного образца мы не успели сделать – всю лабораторию мешалкой под сраку! Ик! О… Приехали дяди в погонах, всю аппаратуру в машины, а нас в эшелон!.. Но это фигня! А склад с опытными образцами и поле с контрольным урожаем остался… Прикинь, если б также парочку боеголовок забыли!..
- Караул построен!
Пиночет всплыл из той ночи, как пузырь воздуха со дна озера. Он вновь в своём времени. Старший прапорщик Саричев Вячеслав Сергеевич, в данный момент начальник гарнизонного караула, старшина роты.
- Ребята! – Он посмотрел уставшие лица пацанов («Господи, защити своих!»). – Там, в караулке, наш враг. Трофимычев с Манаевым видели его. На вид это обыкновенная картошка, но в действительности это сверхновое биологическое оружие… Вы все в курсе, что случилось с нашей частью. Видимо, вся картошка, которая была на складе, оказалась им… В это трудно поверить, но это так. Не знаю, как она уничтожает людей, может, у нее есть зубы…
«Что же делать? Что?! Там в караулке смерть… Я не могу снять караул и увезти его… Да и куда везти?! Оставить здесь, но что они смогут сделать? Они стреляют по двенадцать патронов в полгода! Сраная подготовка! ЧТО, ЧЕРТ ПОБЕРИ, МНЕ ДЕЛАТЬ?!»
- В связи со сложившимися обстоятельствами я вынужден снять караул, и после этого мы отправимся в понтонный полк. Это самая близкая часть, которая находится от нас. Нам только надо набрать с собой запас бензина. Поэтому сейчас…
Он вдруг осекся и повернул голову в сторону первого поста. То, что он увидел, оказалось ударом ниже пояса («Это несправедливо! ЭТО ПРОСТО ПРЕДАТЕЛЬСКИ НЕСПРАВЕДЛИВО!»). Он увидел приближение Смерти. Грациозное, медленное, плавное, но неотвратимое. Там, среди травы и мелкого кустарника, по земле, шустро перебирая ростками, прямо к ним двигалась серая масса, издавая равномерное щелканье. И эта масса была все ближе.
- МАМА!!! – Закричал Моня и, позабыв обо всем, бросился в другую сторону.
Этот вопль разбудил Саричева. Он понял, что на них движется многочисленная армия картофеля, словно бесконечные полчища термитов, уничтожающих все на своем пути. Очевидно, она уничтожила их часть, а теперь добралась до гарнизонного караула.
«Главное – не спешить!»
- Караул, к бою! Помните – не стрелять вглубь территории постов – там цистерны с бензином.
Пиночет сел на колено, прицелился в приближающуюся серую массу. Первый выстрел, как обычно, оглушил его, забив в уши плотные пробки ударной волны, поверх которой стал накладываться лязг затворов. Патронник выплевывал горячие гильзы и слышался их стук о почву метрах в трёх от них.
- Караул, огонь! – Скомандовал Троф, оправившись от оцепенения. Пламегаситель его АКСа окутался огнем.
Тут же к ним присоединились остальные. Выстрелы слились в сплошную канонаду, а лязг затворов в звон. Гильзы стрекозами летали над солдатами. Песок, куски земли, скошенная трава, щепки от кустарника, каменное крошево и кусочки плоти картофеля разлетелись во все стороны. Воздух наполнился запахом горелого пороха.
Через несколько секунд магазин закончился, Саричев одним движением отсоединил его, сунул в подсумок, выхватил другой и вставил в автомат, легко передернул затвор и продолжил стрельбу. Затвор с готовность залязгал.
Сзади послышался крик, едва слышимый сквозь грохот автоматной стрельбы. Наверное, только один Антон услышал его. Он обернулся и увидел Моню, бегущего назад. Оружие он уже бросил. Лицо его было белым, как мел, глаза с отчаянной надеждой смотрели на своих. Он бежал с такой скоростью, что пыль облаками взрывалась под его ногами. Чего он мог так перепугаться?
Антон встал с колен и попытался разглядеть, что же там могло быть. И он разглядел. И после этого ощутил, как холодеют кончики пальцев. За Моней гналась такая же стая маленьких убийц. Он как-то интуитивно глянул на караулку. Там, из раскрытой форточки здания, ползли по стеклу и спрыгивали на землю новые существа.
Моня вновь закричал. Даже не закричал, а завизжал. И теперь его услышали остальные. На его ногах повисло несколько клубней. Он остановился, чтобы сбросить их, и это было его смертельной ошибкой. Впрочем, он и так стоял первым в списках Смерти. С воплем он подкосился на своих ногах и тут же покрылся ковром из существ. Остальные продолжили свой бег.
Чиж завопил и стал стрелять по этим тварям.
- Там же Моня! – Схватил его за руку Тёпа.
- Какой Моня! Его уже сожрали! – Чиж отдернул руку и продолжил стрельбу.
«Спаси их, спаси! – Заорал Степан в ухо Саричеву. – Ты сам видишь, что автоматы вас не спасут»!
Там, где недавно земля летела во все стороны, и пыль стояла столбом, через горы растерзанных и уже мёртвых клубней ползли все новые твари. Казалось, что с каждым новым убитым существом на
