уходила во тьму, на всю свою бесконечную, казалось, даль. Она то солировала протяжным стоном, то вдруг вступала целым оркестром, неторопливо или взволнованно повествуя сложными партиями свои сказы. Возможно, где-то совсем рядом гуляли люди, но Маша ничего не замечала, захваченная полумраком, ночной тайной незнакомых мест. Она ощущала себя, а мир вокруг отгородился, одевшись дымкой, за ней повисла немая холодная пустота, а звучавшее прямо перед ней многоголосье скользило в безвестной мгле и пело, предвозвещая и суля, и забирало, и уносило её во что-то предстоявшее, невидимое, но властно притягивавшее и вбиравшее её.
Уже была полночь, когда Машута объявилась в гостинице и предстала перед Александром. Изумившись, тот слегка засуетился, потом забрал из её рук сумку и усадил. Чуть подумав, предложил ей побыть одной, покуда он съездит в ближайший круглосуточный магазин.
- Буфет здесь уже закрыт, а в ресторане есть просто нельзя, к сожалению.
Александр убежал. Маша подошла к столу, на котором, рядом с компьютером, лежала масса напечанных и рукописных листов, с зачеркнутыми словами и целыми строчками, вставками, правками и т.д. Увидев большой раскрытый блокнот-книжку, взяла его в руки и рассеянно стала читать. Уже через мгновение она ощутила некоторое беспокойство. Почерк в блокноте разительно отличался от того, которым были исписаны многочисленные, разложенные повсюду, листы! А тексты в нём были похожи на дневник и касались некоего М., которого писавший поливал вдоль и поперёк.
- Поливальная машина поливала всё подряд, тротуары и витрины, клумбы, тумбы, детский сад, - стихи А. Усачёва бормотались сами собой.
Перелистывая, Маша уже хотела вернуть блокнот на место, но вдруг наткнулась на что-то типа плана, где намечались посещения "игр зала" вместе с М, причём, довольно регулярные, раз в неделю или чуть реже.
- Игр - игровой, что ли? - Предположила она. Напротив каждой даты стояла сумма денег с кривыми знаками вопроса, смахивавшими на тонкий крючок в Машутиной ванной комнате, укоризненно изогнувшийся под тяжестью висевшего на нём. Между датами "игр. зала" были вписаны или номера, или слова: - старик, гл. 5; старик, конец самой первой реплики - переделать, больше жизненности, можно - юмор. Где продолжение?? 2 глава - чушь собачья, смахивающая на фэнтези - паразит и дармоед!!! Думать и делать заново. Срок - неделя, иначе поход в турбулентность будет перенесён до результата!!! Бездельник!
Ругательства подчёркивались жирной линией, размазанной взад- вперёд, с вылетевшими за её пределы крошечными хвостиками, как брызгами от капли краски, упавшей с кисточки, брошенной в сердцах... Она стала поднимать листы в надежде что-то прояснить и нашла маленькую записную книжку. Почерк в которой совпадал с блокнотом. Услышав шаги в коридоре, быстро засунула записную книжку в карман и в два прыжка плюхнулась на диван в соседней комнате, подсунув под голову небольшую подушку. Когда Александр вошёл, она "спала". Услышав потом его возню на кухне, Маша, взяв свой мобильник, тихо пробралась в туалет. Перетащив номера всех найденных М. на свой телефон и вернув записную книжицу на место, заглянула на кухню. Александр возился с лососем и мыл купленные фрукты. Машенька взялась за помощь.
Ужин был великолепным. Галантный хозяин вовсю старался. Выпив один бутылку вина, он развязал свой язык до степени, почти исключавшей Машино участие в разговоре. Она надела на лицо улыбку и просидела в ней до тех пор, пока судорога не свела челюсти. Слушая болтавшего, она вдруг подумала, что его речь вовсе не так изысканна, как ей казалось ещё недавно, и темы сплетались исключительно с бытом.
- Господи, я же ничего не знаю, а мысли уже лезут самые пакостные, - и она, правда, с усилием, но отогнала их.
Полковник оказался прекрасным пародистом, и почти всю остальную часть вечера она много смеялась. Потом попросила его прочитать какой-нибудь отрывок из сочинений. Он посмотрел на неё, как наездник на свою вдруг взбрыкнувшую не по делу пони, помолчал и предложил перенести своё "выступление" на другой раз, у него в квартире, вскоре по возвращении.
- А что будешь читать?
- Отрывок из повести..., а может, и всю повесть "Старик". - Маша еле сдержалась после этих слов.
- Надеюсь закончить её к концу месяца.
- Я с удовольствием приду послушать.
- Спасибо. Будешь не одна. Обычно я приглашаю 2-3 близких друзей. Причём, знакомиться с ними совершенно не обязательно, - тут же добавил Александр, как бы опережая возможные Машины возражения против присутствия на таком, почти интимном, мероприятии.
Но Маша и не думала смущаться, она твёрдо решила разгадать обнаруженное.
- Адрес не забудь написать, - улыбнулась она пригласившему....
Уже спустя пару дней Машута обзвонила троих абонентов из записного блокнотика и отбросила одного за другим: Дальний Восток, некая Марина с молодым голосом. Был среди них и автослесарь. Четвёртый номер, последний, всё не отвечал. Вскоре путешествующий вернулся в город. И вот тогда подруга, которую Маша, после некоторых раздумий, посвятила в свою "находку", предложила выследить писателя на её машине. Задействовав все приёмы скрытого слежения, вычитанные заинтригованной Ириной в соответствующей литературе, они чуть было не врезались в заднюю часть автомобиля, преследуемого женщинами уже третий день. И были спасены от неминуемого разоблачения лишь отсутствием хозяина в нём. Два часа гоняясь за которым, умудрились его упустить. От нервного напряжения по всем фронтам его причин, Машин парик съехал набок, а тёмные очки сплыли в никуда. Игнорируя очевидную плачевность момента, подруга взялась хохотать, глядя на Машу:
- ты похожа на мокрую селёдку, - веселилась Ирина.
- А что, селёдки бывают сухими? - Взъерошилась та в ответ.
Отъехав на приличное расстояние, они стали ждать, и вскоре Александр появился с мужчиной лет 35. Довольный хозяин авто о чём-то ему говорил, поминутно смеялся и даже как-то суетился, обвешанный тяжёлыми пакетами. Соблюдая приличную дистанцию между машинами, подруги прибыли, наконец, к нужному, как оказалось, месту и остановились недалеко от большого бара, куда направились мужчины. Спустя некоторое время подруга последовала за ними на разведку. Несмотря на будний день, у бара не было решительно никаких проблем с посетителями, которые не заканчивались, причём "пропадали" они там надолго. Маша вся извелась в ожидании Ирины и кляла себя за то, что втянула её в эту, теперь казавшуюся опасной, затею. Уже почти начавшая выбираться из машины, Машута увидела подругу, показавшуюся в открывшейся двери. Подойдя, та, протянув мороженое, разместила себя на сидении, сделала "уффф" и рассказала, что бар - огромный и растяжимый, что твоя анаконда, издаёт разные звуки умеренной громкости, "тонущие в жутком сигаретном дыму". Что пришлось долго искать подозреваемого, а потом - правильное место за стойкой для себя. В итоге сообщила, что попутчик кукует за игровыми автоматами.
- А второй? - Спросила Маша.
- А тот - за столиком, с компьютером и со стаканом сока в волосатой руке....
- Так вот - о ком и о чём шла речь в блокноте... - Машута лихорадочно соображала. - Будем ждать, - сказала она, наконец. - Нам надо узнать, в каком доме живёт этот игрок.
- Ты что, хочешь с ним пообщаться? А почему ты решила, что он будет что-то говорить? И вообще, я пойду с тобой. Мало ли как?...
- Ну, конечно, будем сидеть в кустах вдвоём. И что о нас подумают бабульки на лавочках?
- Ах, кусты, видите ли. Может, там - сплошная пустошь на косогоре?
- Мне кажется, он работает на Александра.
- Ну, и что? Пусть работает дальше и больше. Мало ли литературных негров вокруг?
- Ничего не знаю об этом. Но мне почему-то кажется, что здесь не всё так просто и чисто, понимаешь?
Ирина задремала, а Маша зорко следила за входом в бар. Неожиданно она увидела Александра у его машины. Вскоре подошёл и попутчик. Растолканная Ирина едва успела за ними.
- Очевидно, у бара - не один выход. Какая же я шляпа, - ругала себя Маша.
Они приехали в спальный район. Мужчины долго сидели в машине, но потом молодой человек вышел и исчез в одном из подъездов многоэтажки. Маша успела сфоткать его лицо на всякий случай.
Следующие два дня она провела в бесплодном ожидании негра от литературы недалеко от его дома. На третий день, совершенно неожиданно заметив его на лоджии, уже через несколько минут звонила в вычисленную дверь. Как только та приоткрылась после короткой "переклички между соседями" и изучения Маши через глазок, она тут же втиснулась в квартиру. Запаха алкоголя или сигаретного дыма не было, что придало Маше дополнительной решимости. Она продемонстрировала мужчине исписанный лист, стянутый Машутой со стола Александра. Невысокого роста, худой, черноволосый и тёмноглазый, небритый, одетый в спортивное трико, знавшее лучшие времена, он бросил на гостью изумлённый взгляд из-под густых бровей и неожиданно высоким голосом поинтересовался, откуда "это" у неё?
- А "это" принадлежит вам?
- Вы - кто? - Последовал новый вопрос.
- А вы?
- Знаете что, вам придётся уйти..., - начал было хозяин, но не тронулся с места, тревожно разглядывая "соседку".
Почувствовав его замешательство, Маша спокойно сказала, что она - сама по себе, что у них есть общий знакомый, а у неё - подозрения, что молодому человеку в этой квартире нужно помочь. Быстро и бескорыстно. Неожиданно мужчина отошёл от дверей и прислонился спиной к стене маленького коридора. Затем он молча пригласил её в комнату.
- Кофе у меня нет.
- И хорошо, я его не пью. А вода у меня - с собой, - и гостья сделала пару глотков, вытащив из сумочки припасённую для таких случаев бутылочку и оглядывая почти пустую комнату с вполне хорошим диваном, столом с компьютером и старинной высокой этажеркой с книгами. Книги лежали и на полу, рядом с разными стопками бумаги, чистой и заполненной рукописным и печатным текстом. Машута опустилась на корточки и приложила к ним принесённый лист. Почерк был идентичным.
- А какова история появления этих листков? - От волнения она села на один из двух стульев в комнате. - Я - Мария, а вы - Ммм...
- Макс. Максим. - Мужчина подошёл к окну, долго молчал и вдруг с детской надеждой в глазах взглянул на неё.
- Для начала - вы. Расскажите, кто вам - Александр? Ведь это у него вы увели мой текст.
Машута коротко сообщила требуемое, вплоть до текущего момента. Она это сделала очень искренне, как всегда, когда чувствовала необходимость в своей сопричастности происходящему. А потом...Оказалось, что в небольшом районном центре, далеко от здешних мест, у Макса есть сестра - инвалид по зрению, и мать, которых он очень любит и помогает, в том числе, деньгами. Историк по образованию, он работал в школе в том самом районном центре. Но всё это - в
