явиться? Вы уверены, что не ошиблись ярусом?
– За дурака меня принимаешь? Думаешь, я читать не умею? – возмутился посланец и ткнул пальцем в табличку с надписью «Адвокат Н. Холдер». – Пока ты тут милуешься со своей рыжей шлюхой, у хозяина кончается терпение!
– Это ко мне, Гастон, вести из дома, – Николас вышел из соседней комнаты с запотевшим стаканом в руке и, не сбавляя шага, двинулся прямо на отцовского холуя. – Видимо, вы недавно на службе, раз не знаете меня в лицо. Ко мне следует обращаться не «эй, адвокат», а «мессир Холдер», – парень от неожиданности попятился, а Ник продолжал наступать на него до тех пор, пока не вытеснил из конторы на лифтовую площадку. – Рад, что вы обучены грамоте, но не следует копировать манеры моего отца, общаясь с окружающими, это плохо кончится для вас. Передайте вашему хозяину, что у меня очень много дел, и сейчас я никак не могу уделить ему время. Если у него что-то срочное, пусть найдет меня сам.
С этими словами он втолкнул незадачливого посланца в кабину и прижал ладонь к правой стороне световой панели. Двери плотно сомкнулись, лифт бесшумно заскользил вниз, а Ник поднес стакан к губам и с удовольствием сделал глоток ледяной воды.
– Николас, я не знаю, что происходит, но, по-моему, вам сейчас не следует оставлять практику. Если ваш отец что-то задумал, мы должны объединить усилия, собрать всех, кто может помочь! – миниатюрная помощница Ника выглядела очень воинственно со сжатыми кулачками и горящими праведным гневом глазами. – Какая непростительная наглость так к вам обращаться! Ваш отец нанимает на службу настоящие человеческие отбросы!
– Так и есть, Синтия, не зря же он всю жизнь околачивается в Муравейниках, – Ник подошел к молодой женщине и понизил голос. – От этого места скоро камня на камне не останется, поэтому быстро собирайтесь и переезжайте в инсулу «Каладиум» в бывшую контору Жерома. Это нужно сделать прямо сейчас. Здесь оставьте оборудование, документы с истекшим сроком давности и мои личные вещи, пусть отцовские ребята разомнутся, как следует. Смените название и начинайте работать.
– Мы не оставим вас одного и не просите! Вашего отца давно пора призвать к ответу.
Ник тепло улыбнулся верной помощнице, на мгновение сжал ее ладошку и вложил в нее ключ от помещения новой адвокатской конторы.
– Этим я и займусь, Синти, но вам сейчас лучше держаться от меня подальше, потому что очень скоро я окажусь по другую сторону закона.
Несколько часов спустя молодцы из охраны Этьена Де-Ара разгромили бывшую контору адвоката Холдера, но он больше не думал о своем бизнесе и к тому же находился довольно далеко от столицы. Николас посадил маленькую авиетку на самой окраине огромного Императорского комплекса, по площади превосходящего любой из городов на Абсалоне. Человека, который оказал ему честь и назначил встречу в собственном доме, звали Рауль Данфи. Он занимал должность Главного императорского карцерибуса и в мире криминала был известен под прозвищем Неподкупный.
За время своей адвокатской деятельности Николасу не раз приходилось встречаться с Данфи в судах и передавать в его надежные руки своих подопечных. Карцерибус прекрасно знал, что клиенты адвоката Холдера неизменно получали минимальные сроки заключения, и относился к этому с известной долей юмора. Они не были друзьями, так как стояли по разные стороны баррикад, но всегда симпатизировали друг другу. Сегодня Ник впервые собирался обратиться к государственному чиновнику с личной просьбой, к тому же очень непростой.
Главный карцерибус или попросту смотритель Императорских тюрем жил весьма скромно. Он не владел недвижимостью на верхних этажах Небес, не стремился заполучить солидный участок земли, а обитал на крохотном островке, на окраине Земли Кингсли. Здесь твердая почва уже была изрезана протоками чистой воды, чтобы дальше превратиться в озеро, а потом в бескрайние непроходимые болота. По иронии судьбы Данфи выстроил свой дом в теле небольшой возвышенности, так же как Холдер внутри скалы, но жил в нем открыто, хоть и уединенно.
Ник прошел по узкому мосту, ведущему на островок от посадочной площадки, и оказался в заросшем кустарником уютном дворике у подножия невысокого холма. Хозяин вышел ему навстречу и с искренней сердечностью пожал протянутую руку. Рауль Данфи был сухопар, невысок, но держался очень прямо и с достоинством, отчего казался выше своего реального роста. Всегда спокойный, невозмутимый, с прямым взглядом зорких серых глаз и репутацией неумолимого ревнителя закона, он одним своим видом вызывал слабость в коленях у самых отпетых преступников.
– Рад видеть вас, Николас. До меня дошли тревожные слухи о том, что вы больше не практикуете. Признаться, я безмерно огорчен этой новостью.
– Добрый день, сударь. Обстоятельства сложились так, что мне пришлось уйти от дел.
Данфи некоторое время вглядывался в лицо молодого адвоката, но не обнаружил на нем следов отчаяния или безысходности.
– Чем я могу быть вам полезен?
– Мне необходима ваша помощь.
– Вот как? Вы меня заинтриговали. Надеюсь, ваша просьба не связана с нарушением закона? - Данфи сказал это в шутку, но оказался очень близок к истине.
– Как раз непосредственно связана.
Реакция карцерибуса порадовала Ника. Он не замкнулся, не нахмурился, напротив, его лицо отразило неподдельный интерес.
– Хотите сказать, что нашелся смельчак, готовый, наконец, предложить мне взятку?
– Тогда не смельчак, а безумец.
– Ну, я не настолько свиреп. Открою вам маленькую тайну, Николас. Меня прозвали Неподкупным только потому, что никто и не пытался это сделать. Вы намерены говорить со мной brevi manu (без формальностей)? Это касается вашего клиента?
– Нет, сударь, мое дело весьма непростое и очень личное.
Данфи вновь внимательно всмотрелся в лицо адвоката, а потом принял для себя какое-то решение.
– Тогда давайте пройдем в дом, там нам будет удобнее. И, пожалуйста, зовите меня по имени.
Ник расхаживал по просторной гостиной, с интересом разглядывая предметы элегантного, сдержанного интерьера. Он сам выбрал бы такие же. Они с хозяином дома оказались родственными душами, но одного этого было недостаточно, чтобы ради него человек согласился рискнуть высоким положением и хорошей должностью. А главное – своей безупречной репутацией.
Ник коротко изложил свою просьбу и теперь ждал, пока его собеседник переварит услышанное. Данфи почти всегда знал, чего можно ожидать от людей в своем окружении, поэтому, как правило, реагировал мгновенно. Но сейчас он задумался, Николасу удалось его удивить.
– Я ничего не имею против вашей затеи в принципе, – наконец заговорил он, тщательно подбирая слова. – Более того, я уверен, что там ему самое место, но в этом деле далеко не все подконтрольно лично мне. Я пока не вижу возможности проделать все в одиночку, нам понадобятся помощники, а их порядочность я вам гарантировать не могу.
Данфи не отказал, даже просчитал различные варианты. Ник просто ушам не поверил. Эту бредовую идею предложил он сам, потому что она показалась ему справедливым возмездием, а не просто сведением счетов. И ставку свою он сделал именно на этого человека.
– Рауль, я не стану обижать вас вопросом, умеете ли вы хранить тайны, я спрошу по-другому. Мессир Данфи, вы верите в чудеса?
Карцерибус откинулся на спинку настоящего деревянного кресла и положил руки на красиво скругленные подлокотники.
– Имеете в виду как Солнцепоклонники? Верю ли я, что все блага этого мира упадут мне на нос прямо с неба, если я буду с утра до вечера бить поклоны? Простите, нет.
Ник не выдержал и рассмеялся.
– Так я и думал. Но если вы рискнете довериться мне, то не только увидите настоящие чудеса, но и познакомитесь с моей женой.
Данфи невольно подался вперед.
– А вот эта новость ускользнула от моего внимания. Так вы женились? Это был брак с соблюдением тайны?
– Можно сказать и так. И помощники из вашего ведомства нам не понадобятся, у нас есть кое-кто получше.
– Вы умеете подогреть интерес, мессир Холдер. Теперь я просто обязан докопаться до истины, иначе не знать мне покоя. Я даю вам свое согласие, можете рассчитывать на меня.
– Поверьте, Рауль, вы не будете разочарованы.
– Знаю. А вам прекрасно известно, что я умею хранить тайны.
Когда основные детали будущего плана были согласованы, Ник распрощался с гостеприимным хозяином, поднял в воздух свою авиетку и направился обратно в Форк. Сегодня вся компания, включая незаменимого Бека, перебралась из поместья Мортимеров в апартаменты на верхнем этаже «Кордилины». Ход событий начал набирать обороты.
Глава 5
Этьен Де-Ар не терпел неповиновения, поэтому ворвался в апартаменты Николаса, подобно урагану. Он никак не мог поверить, что грязный крысеныш, который всю жизнь вел себя тихо и почтительно, вдруг осмелился пренебречь его приказом. Николас всегда являлся по первому требованию, молча сносил удары отцовского кулака, не ныл и не жаловался. А теперь, когда Этьен решил, наконец, признать и возвысить незаконного сына, тот вдруг устроил этот странный бунт.
Де-Ар искренне не понимал, что происходит, и от этого злился еще сильнее. Прошло уже больше суток с тех пор, как его подручные разгромили адвокатскую контору на 57 этаже, а ответа на свое «послание» он так и не дождался. Обычно Де-Ар избегал сводить счеты лично, но сегодня нетерпение и гнев привели его прямо в расставленную ловушку.
Остановившись в просторной, слабо освещенной гостиной, Этьен хмуро огляделся. В дальнем ее конце абсолютно лысый человек в домашней униформе аккуратно расставлял по полкам стаканы из дорогого цветного стекла, а у окна на подлокотнике кушетки сидел смазливый парень со светлыми волосами до плеч.
– Будь я проклят, если крысеныш не завел себе дружка! Эй, любовничек, если не хочешь, чтобы тебя приласкали мои бойцы, быстро приведи сюда Николаса.
Блондин окинул гостя равнодушным взглядом, качнул ногой в дорогом ботинке и вернулся к созерцанию заката. Холеное лицо Этьена налилось кровью. Наглые щенки совсем страх потеряли! Он обернулся, чтобы отдать приказ своей охране, но позади него никого не оказалось. Вокруг было так тихо, что он слышал звон внутри собственной головы. Где же его телохранители?
Вместо них Этьен почему-то увидел Себастьяна Лангвада. Как этому мутанту удалось выжить в самом захолустном секторе пространства? И кто это рядом с ним? Ах, да, его невеста, небесное создание, предмет зависти всего бомонда. Но что здесь делает Мортимерово отродье?
У Де-Ара внезапно сжалось сердце от давно и прочно забытого чувства страха. Он почему-то перестал ощущать свое тело, не мог даже пошевелиться. Что это с ним? Какое-то новое устройство? Нет, сомнительно… Ему были вживлены противоходы к воздействию всех известных парализаторов и оглушителей.
Думать становилось все труднее, словно его мысли пробивались сквозь толщу воды. Этьен вдруг забыл свое имя, и страх перерос в настоящую панику. Его мозг
