смог привыкнуть к местному способу переработки продуктов и давно не получал удовольствия от еды.
Едва они успели войти в павильон, как низкое небо расколола яркая белая молния, и хлынул проливной дождь. Усевшись на неудобный диван, обтянутый белым синтетическим материалом, Кроу невольно отметил, что они с адмиралом оказались единственными посетителями закусочной. Капризная погода распугала местную публику. После того, как вдовствующая Императрица Кэтрин покинула Абсалон, новый Палатиум на время перестал быть центром притяжения для лизоблюдов всех мастей. Простым гражданам тоже больше не было необходимости посещать Имперскую канцелярию в связи с каждой бюрократической заморочкой, поэтому Земля Кингсли значительно обезлюдела.
Юджина восхищало, как изящно и ненавязчиво в Империи произошла передача власти. Несмотря на масштабную катастрофу и гибель людей, социальная обстановка на Абсалоне сохранила стабильность, и в этом была немалая заслуга человека, который сейчас непринужденно усаживался на соседний диванчик. У Кроу имелась информация о масштабной передислокации нескольких эскадр Имперского космического флота в связи с фактическим изгнанием матери действующего Императора.
После ожесточенных столкновений с собственными советниками и нескольких попыток государственного переворота Кэтрин Кингсли вынуждена была сложить властные полномочия и вернуться на свою родную планету, находящуюся в Спорном секторе пространства. Командующий флотом лично сопроводил вдовствующую Императрицу до границ Империи, о чем сегодня и докладывал Сенату.
Незаконнорожденного Люциана Кингсли было решено пока оставить на троне. Сенат наделил его почетными представительскими функциями и выделил на содержание небольшую часть собственности, некогда полностью принадлежавшую короне.
Адмирал в своем парадном мундире выглядел, как всегда, великолепно, но благородные черты его лица омрачала глубокая озабоченность. Бран был не просто подавлен, он находился на распутье, и Юджин в очередной раз поразился удивительному дару Светлой госпожи, для которой не существовало исторических эпох и космических расстояний.
– Надеюсь, вас привели сюда не какие-то конкретные проблемы? – адмирал снял крышку с блюда, на котором аккуратной горкой лежали тушеные овощи. – Если я могу чем-то помочь или что-то уладить…
– Нет, ваша милость, помощь мне не требуется. Я прибыл к вам с поручением.
Бран наполнил едой две тарелки и протянул одну из них Юджину.
– От приглашения на свадьбу, майор, я буду вынужден отказаться. После всех известных событий мое присутствие только испортит праздник.
– Напрасно вы так думаете, сейчас ничто не сможет омрачить счастье коммандера Клемента и его красавицы невесты. Однако мое поручение никак не связано со свадьбой, - Юджин отхлебнул приторно сладкую бесцветную жидкость, которую на Абсалоне почему-то называли вином, и отставил в сторону высокий стакан. – У меня есть для вас другое приглашение.
Адмирал внезапно побледнел и опустил вилку.
– От ваших соотечественников? Вернулся корабль Блейка Хантера?
– Нет, ваша милость, я получаю сообщения из дома иным способом, - Кроу достал из кармана записную книжку в красивом кожаном переплете и показал ее адмиралу. – Вас приглашает в гости Великая волшебница, наша госпожа.
Несколько мгновений Бран переваривал услышанное, а потом решил уточнить.
– Вы имеете в виду мать Анны и Александра? – Кроу молча кивнул. – Я и не подозревал, что Светлой госпоже известно о моем существовании.
Юджин по-доброму усмехнулся и постучал пальцем по своей записной книжке.
– Это еще не все, Филипп. Госпожа просит, чтобы в поездке вас сопровождал некто по имени Доминик. В вашем окружении имеется такой человек?
Адмирал от удивления невольно приоткрыл рот.
– Да, это имя полковника Гатлина. А вы уверены, что речь идет именно о нем?
– Если его зовут Доминик, - пожал плечами Кроу, - то вне всяких сомнений. Вы ведь давно служите вместе?
– Без малого двадцать лет. Но что означает это приглашение и куда мы с полковником должны отправиться?
– На эти вопросы я вам пока ответить не могу. У нас не принято обсуждать необходимости волшебников, ведь наделенные даром имеют доступ к самим основам мироздания. Какими бы странными ни казались их поступки, они всегда исполнены высочайшего смысла. Что касается места назначения, то о нем вы узнаете только на борту корабля.
– Выходит, я должен совершить полет вслепую?
– Именно так, Филипп. Ваше согласие будет означать, что мы полностью доверяем друг другу.
Некоторое время адмирал раздумывал, уставившись в свою тарелку, потом поднял на Юджина потемневший взгляд.
– Я надеюсь, ТАМ ничего плохого не случилось? – он махнул рукой куда-то вверх. - С леди Анной все в порядке?
– Насколько мне известно, у них с Николасом все прекрасно.
Намек был предельно понятен, поэтому Бран просто кивнул и отвел взгляд, но Юджин успел заметить искру предвкушения, помимо воли вспыхнувшую в глубине синих глаз адмирала. Этот огонь был хорошо ему знаком. Кроу тоже испытал предательское возбуждение, когда узнал, что возвращается домой, что его наконец призывают. Просто видеть Мону, просто говорить с ней было счастьем, о котором он не переставал мечтать долгих три года…
– Скажите, Юджин, это будет короткий формальный визит или мне необходим более длительный отпуск?
Кроу отодвинул подальше тарелки и сложил руки на столе. Он молчал так долго, что до адмирала начал постепенно доходить истинный смысл этого приглашения. Когда во взгляде командующего отразилось полное понимание, Юджин поднял свой недопитый стакан.
– За будущие перемены! - он отсалютовал растерянному собеседнику и сделал большой глоток. – У вас есть пять дней на раздумья, Филипп. У меня самого не было и пяти секунд, но я ни разу не пожалел о принятом решении. Свяжитесь со мной сразу, как только определитесь, потому что до отъезда вам предстоит пройти определенную подготовку.
– Надеюсь, вы понимаете, как непросто мне будет уложиться в отведенное время? Я командую флотом и могу не успеть передать дела своему преемнику.
– Да, ваша милость, я понимаю, но как раз сейчас у вас есть такая возможность. Разве я не прав? – информация, на которую намекал майор, еще не успела выйти за пределы Зала заседаний нового Палатиума, поэтому адмирал лишь потрясенно промолчал. Кроу поднялся из-за стола. – Мне уже пора, Филипп. Спасибо за обед.
Бран машинально пожал протянутую ему руку и проводил Юджина остекленевшим взглядом. В голове у него роилось столько разных мыслей, что они сталкивались между собой, мешая друг другу. Но одна мысль звучала в этом хаосе громче и настойчивее других. Очень скоро он снова увидит Анну! Ликование Филиппа не смогло омрачить даже ее предполагаемое семейное счастье. Просто наваждение какое-то...
Когда первый шок прошел, адмирал попытался сформулировать главную проблему. Решится ли он полностью и навсегда изменить свою жизнь? Возраст еще позволял Филиппу начать все сначала, но он даже представить пока не мог, чем будет заниматься в отставке, и зачем они с Домиником могли понадобиться могущественной волшебнице, способной творить чудеса. Резко поднявшись из-за стола, Бран попрощался с распорядителем и направился к парковке для глайдеров.
Глава 3
Сложилось так, что самым привычным звуком в окрестностях замка Розы был звон боевого оружия. Он разносился над мятежными водами реки Уай словно гимн воинскому искусству. Два последних года прошли на удивление спокойно, но каждый, на кого сейчас падал взгляд Великой волшебницы, был бойцом. Искусным, опытным и опасным. Мирная жизнь нисколько не расслабила эльфийских воинов, наоборот, они сейчас находились на пике своих способностей.
Мона сидела в плетеном кресле на краю большой лужайки и наблюдала за поединком Николаса с Раулем Данфи. Мужчины из мира Себастьяна Лангвада напоминали ей стальные клинки, до поры до времени дремлющие в своих ножнах. Жизнь, которая сделала обычных гражданских чиновников настоящими бойцами, простой не назовешь. Они с детства учились защищаться и вели одинокое существование из опасения довериться не тому человеку.
На первый взгляд, друзья сражались на равных, но волшебница прекрасно знала, что ее зять постоянно придерживает руку. Ник делал это так умело, что никто, кроме Моны, ничего не замечал. Для всех остальных он был одним из многих мечников, тогда как на деле равных Николасу Холдеру не существовало. При желании он мог одержать верх над кем угодно, а если к этому прибавить его невосприимчивость к магии, то лучшего борца со злом трудно было себе представить.
Парадокс заключался в том, что Ник был воином из Тени. Он не мог стать ни белым, ни черным, ни плохим, ни хорошим, он находился на границе этих состояний и не принадлежал ни одному из них. Несмотря на это, Николас Холдер сражался вместе с Великой волшебницей на стороне Света, и никто в целом мире не знал, какую цену ему приходилось платить за преданность семье. Мона не впервые в своей жизни встречала человека со сложной судьбой, но никогда никого подобного Нику Холдеру. Он нес бремя своих тайных обязательств без надрыва, без излишнего драматизма, тщательно скрывая все, что могло доставить неудобство окружающим.
Избранник дочери с первого взгляда понравился Моне и, как это ни странно, Джастину. В глубине своей отцовской души капитан Хартли мечтал именно о таком спутнике жизни для Анны, и его не слишком беспокоили некоторые особенности личности зятя. А вот Мона тревожилась за него. Настоящий Николас Эллиот Холдер был намного глубже и значительнее того образа, который он являл миру и которому так старался соответствовать.
Всегда собранный, настороженный, ничего не упускающий из виду, Ник в то же время оставался любящим, честным и добрым человеком. Он так легко влился в новую действительность, что спустя два года ничем не отличался от окружающих. Майору Кроу на это понадобилось больше пяти лет, а Ник уже свободно говорил на трех местных диалектах, прекрасно держался в седле и не расставался с арбалетом.
Оказавшись в абсолютно новом мире, Николас и Рауль Данфи очень быстро нашли себе применение. Они оба были законниками до мозга костей, и к ним, в надежде получить квалифицированный совет, стекался народ со всей округи и даже отдаленных городов-государств. Может, друзья и сменили строгие сюртуки на бархатные камзолы, но это никак не повлияло на их гражданскую позицию.
Взрыв смеха на лужайке заставил волшебницу отвлечься от своих мыслей. Она подняла глаза и только сейчас заметила архивариуса, который легко и изящно спускался по лестнице с башни, где прежде жила Лора, и куда он перебрался после возвращения из мира Себастьяна Лангвада.
– Ну, кто вышел победителем на этот раз? – Фиарэйн почтительно поцеловал руку Светлой госпожи и опустился в соседнее кресло.
– Победила дружба.
– Как всегда, - повел плечом архивариус, но вглядевшись в подернутое дымкой печали лицо волшебницы, участливо поинтересовался. – Но что же тебя беспокоит?
– Все и ничего. Когда меня никто не видит, я постоянно чем-нибудь озабочена.
– Хочешь сказать, что мне удалось застать тебя
