слишком серьезно и важно, меня к такому не готовили.
Гость принялся неторопливо собирать со стола свои вещи и складывать их обратно в ранец. Рауль Данфи попытался было вмешаться, но волшебница покачала головой и сделала знак Кинниалу, чтобы его сэйдиур освободили все проходы. Тэйн из Дома Арнов закрепил ранец на спине, раскланялся с присутствующими и покинул Зал Совета, не назначив новой встречи и не пообещав вернуться.
После его ухода за столом некоторое время царила тишина.
– Все-таки напугали парня, - подвел Джастин итог совместных усилий. – Ботаник хоть и был не в себе, но оказался намного более подготовленным. Этот Тэйн понятия не имел, куда на самом деле ведет Дверь.
– Но у него был Ключ и знание нужного языка, - Мона побарабанила пальчиками по каменной столешнице. – К тому же в нем течет кровь Звездных скитальцев. Эта штука в его голове существенно затрудняла мою задачу, но я все-таки смогла заглянуть глубже. Он свято верит, будто устройство защищает его от внешнего воздействия на психику.
– Одним словом, от Древних, - мрачно уточнил ее муж. – А на самом деле?
– На самом деле у него врожденная защита, но он об этом не знает.
– Выходит, тот, кто ставил имплант, намеренно ввел парня в заблуждение?
– Верно, Рауль, он должен был погибнуть, едва покинув свое Убежище.
– То есть, таинственный некто послал его на верную смерть, - Николас задумчиво посмотрел в сторону прохода, по которому ушел нечаянный гость. – Он называл тех, от кого ему ставили защиту, вардами. Говорил, что ни его, ни наше оружие на них не подействует. Я мельком заглянул в его ранец, но никакого оружия не обнаружил, там только перевязочные средства, еда и вода. Все на исходе.
– Может, у него стреляющий саквояж? – фыркнул Данфи.
– Варды, говоришь? – Мона поднялась и прошлась по залу. – Вопреки всему, мальчик сумел выжить и добраться сюда, но по дороге с ним что-то случилось. Если мы немедленно не вмешаемся, у него начнется заражение крови.
– Что ты предлагаешь? – мгновенно насторожился Джастин. – Он может никогда больше … Впрочем, зачем я трачу слова? Это и есть начало очередного большого приключения, не так ли?
Мона остановилась рядом с его креслом и мимолетно чмокнула сурового капитана в макушку.
– Мальчика нужно вернуть.
– Он уже не мальчик! – возмутился Джастин. – Сначала ты спасешь ему жизнь, а потом отправишь наших детей спасать его мир от вардов?
Волшебница улыбнулась мужу. Дурные предчувствия никогда не обманывали капитана Хартли.
– Ники, дорогой, сходите туда вместе с Раулем. Непосредственно за Дверью никакой опасности нет, но на всякий случай не удаляйтесь от нее. Нужно убедить Тэйна вернуться, потому что без нас у него нет шансов выжить. Кини оставит здесь четверых сэйдиур, чтобы они вас дождались и помогли, если понадобится.
– Ты посылаешь их на чужую планету без всякой подготовки?! Я просто ушам не верю!
– Мы же не вторжение готовим, - примирительно возразила волшебница. – Это даже не разведка. Они заберут парня и сразу вернутся.
– Зачем же ты его отпустила?
– Джас, он должен нам доверять, иначе ничего не получится. Нельзя сразу применять силу к будущему родственнику.
Удивление капитана выглядело настолько комично, что Мона не выдержала и рассмеялась.
Глава 9
Николас опустился на колено и заглянул в раскрытый саквояж. Он был абсолютно пуст. Рядом на полу лежали несколько спрессованных пищевых брикетов в прозрачной упаковке и две емкости с водой. Ни оружия, ни смены одежды, ни лекарств, ни средств гигиены Ник не обнаружил. Ничего из той массы мелочей, которые могли бы пригодиться человеку в походе или разведке. Только прибор геолокации на запястье, сломанный щиток и фальшивый имплант в голове. Тот, кто собирал парня в дорогу, явно не ждал его возвращения.
Тэйн сидел у холодной базальтовой стены недалеко от Двери, завернувшись в какую-то блестящую пленку, и спал, но, присмотревшись, Ник понял, что он уже впал в забытье. У парня явно был сильный жар, потому что небольшая рана на голове успела загноиться. Сердце Ника сочувственно сжалось. Ему понравился отважный и скрытный Тэйн из Дома Арнов, который обладал необычными способностями, говорил очень искренне и постоянно чего-то недоговаривал.
Ник осторожно потряс юношу за плечо, но тот не отреагировал. Неужели все так плохо? Мона дала Николасу с собой пузырек Эликсира, и он вылил несколько капель розоватой жидкости прямо на рану, потом ловко надавил парню на подбородок и заставил его проглотить остальное. Тэйн закашлялся и, наконец, открыл воспаленные глаза.
– Привет, - Николас немного отодвинулся, чтобы луч света упал на его лицо. – Помните меня, мастер Тэйн? Здесь не самое веселое местечко, вы со мной согласны? Да и холодно сидеть на полу. Позвольте, я вам немного помогу, нужно принять лекарство.
Подсунув руку парню под плечи, Ник бережно прижал его голову к своей груди и поднес к запекшимся губам горлышко походной фляжки. Отвар эльфийских трав источал аромат летних цветов и имел вкус безоблачного счастья. Тэйн жадно выпил все до капли, а потом неожиданно для них обоих на несколько мгновений прижался щекой к бархатному камзолу Ника.
– Как вы сюда попали? – вдруг опомнился он. - Эту Дверь взломать невозможно.
– Вы абсолютно правы, мастер Тэйн, мне и не пришлось ее ломать, - Николас продемонстрировал юноше Ключ.
Тот мгновенно отстранился и принялся лихорадочно шарить по карманам. Его собственный Ключ нашелся сразу.
– Но как такое возможно? – от усилия сфокусировать взгляд Тэйн прищурился. – Неужели они одинаковые?
– Ключи абсолютно идентичны и могут открыть любую из двенадцати Дверей. Но я искренне не советую этого делать, потому что за порогом в чужой мир вас могут поджидать смертельные ловушки.
– А как же вы сами не побоялись? Вам еще повезло, что Дверь находится под землей, и здесь безопасно! Главное - не выходите наружу…
– Из-за вардов? – тихо спросил Ник.
Тэйн помолчал, а потом угрюмо кивнул. Жар усиливался, его начало знобить, и время от времени он зябко передергивал плечами.
– Его нет… - вдруг невнятно пробормотал юноша, а потом внутри него словно прорвало плотину. – Оружия нет! Ни лекарств, ни моих вещей, ни еды, которую собирала Леда. Кто-то перед самым выходом подменил мой ранец…
– Как давно вы это заметили?
– Честно говоря, почти сразу, но я никак не мог поверить в такое. Думал, что сам что-то напутал, что-то забыл… Мне так стыдно, адвокат Холдер! Я наивно рассуждал об оружии, а у самого не было даже сломанной булавки, - парень замолчал и отвернулся, чтобы скрыть набежавшие слезы. – Теперь я не смогу вернуться назад…
Юношеский задор испарился бесследно, его место заняла полная безысходность. Ник аккуратно сложил в ранец остатки пищевого рациона, запихнул сверху блестящую пленку, которой укрывался его подопечный, и закинул лямки себе на плечо.
– Конечно, сможете, мастер Тэйн, - спокойно возразил он. - Дело в том, что у вас воспалилась рана на голове, и инфекция попала в кровь. Сейчас вы нуждаетесь в срочной медицинской помощи, а когда болезнь отступит, мы поговорим о возвращении в Убежище. Согласны?
– Да, адвокат Холдер, я немного нездоров, но…
– Тогда не будем затягивать с уговорами, - Николас внезапно обернулся. - Помоги мне, Рауль, пора убираться отсюда.
Откуда-то из окружающего мрака показался карцерибус. Он открыл Дверь своим Ключом, потом они с двух сторон подхватили пострадавшего и почти внесли в типовой серый коридор.
– … в точности такой, как в Северном крыле старого Палатиума, только во много раз больше. Предположительно имеет один выход на поверхность, но это неподтвержденная информация. Ключ хранился в нише рядом с дверью. Встроенный в нее анализатор автоматически взял у мастера Тэйна кровь на анализ: на его левой ладони еще видны следы от проколов. Очевидно, он сознательно пришел к этой самой Двери, но ожидал найти за ней вовсе не Зал Совета…
Сидя у постели Тэйна из Дома Арнов, Николас вполуха слушал доклад Рауля Светлой госпоже и пытался разгадать ее странную фразу о том, что этот парень – их будущий родственник. По чьей же линии? Его состояние можно было назвать критическим, но Мона уверила зятя, что кровь свое возьмет, и Тэйн обязательно выкарабкается. После применения Эликсира рана на голове, действительно, очистилась и начала быстро затягиваться, однако жар упорно не спадал. Ник поменял ледяной компресс на груди Тэйна и внимательно присмотрелся к импланту, вживленному в его левый висок.
Чужая технология впечатляла. Процессор был выполнен изящно, хирургическая операция проделана чисто, но Ник сразу обратил внимание на то, что левый глаз юноши немного отличается от правого. Он отливал опаловым свечением, как глаза у эльфов. По внешнему краю металлического кругляша на коже был вытатуирован тончайший рисунок, который сглаживал линию перехода и выглядел, как настоящее произведение искусства. Стрижка парня тоже выдавала руку опытного мастера, а прочный костюм с подогревом и элементами питания говорил о том, что технический уровень жизни в Убежище достаточно высок. Но кто же пытался избавиться от Тэйна, подсунув ему ранец с таким убогим содержимым?
Ник уже привык к тому, что слова волшебников нужно было осмысливать или хотя бы держать в голове до выяснения всех обстоятельств. Это неизменно стимулировало его мыслительный аппарат и давало пищу для размышлений. В частности, Мона упомянула, что семья Тэйна занимала не последнее место в общественном устройстве своего мира. Мира, захваченного вардами, если исходить из тех скудных сведений, что удалось получить от Тэйна. Ник достал из холодильника новый мешок со льдом, обтер влажной салфеткой лицо юноши и поднялся. Ему пора было заступать на дежурство у пульта станции слежения. На Фроме ждали гостей.
Долгое время Тэйн был уверен, что вся окружающая обстановка – это плод его больного воображения, горячечный бред, но постепенно картинка прояснялась, к ней начали добавляться звуки, потом запахи, и Тэйну, наконец, пришлось признать ее достоверность. Он лежал на мягкой кровати с невысокими бортиками по бокам и был подключен к системе, состоящей из нескольких медицинских агрегатов. Показатели высвечивались на мониторе слева, но слова и знаки были из чужого алфавита, и прочитать их он не смог. Вместо привычного непрозрачного стекла стены его бокса оказались матерчатыми. Ткань переливалась и струилась от постоянного потока воздуха, который обвевал пылающую от жара кожу.
Тэйн нащупал на груди герметичный пакет с подтаявшим льдом и рефлекторно сглотнул. Пить хотелось ужасно. Повернув голову, он увидел рядом с подголовником прозрачную трубку со сменной насадкой. Слава Создателю, кто-то словно прочитал его мысли! Вволю напившись чистой сладкой воды, Тэйн почувствовал себя намного лучше, но после жажды в нем проснулся голод.
– Кини, дорогой, кажется, уже пора! – раздался мелодичный женский голос, и кто-то совсем рядом ответил.
– Да, госпожа, у меня все готово.
Ткань отодвинули в сторону, и в бокс вошел высокий, вооруженный до зубов мужчина в синей чешуйчатой безрукавке. В руках он держал небольшой поднос. Подкатив к кровати передвижной столик, незнакомец закрепил стойку и аккуратно
