уже два года, а Ник до сих пор испытывал благоговейный восторг при виде усадьбы на Круглом озере. Он искренне полюбил этот дом и всегда с удовольствием сюда возвращался.
Простая деревенская жизнь, как ее здесь называли, пришлась Николасу по душе, но он был женат на волшебнице, а это требовало очень гибкого подхода к семье и быту. Благо, у него перед глазами всегда находился достойный пример в лице капитана Хартли. Они с Джастином выглядели почти ровесниками, однако Николас относился к тестю с огромным уважением и должным пиететом. Более того, он восхищался человеком, который составил достойную пару Великой волшебнице.
В мире, где все виды энергии заменяла магия, а единственным движителем была конная тяга, Ник, как ни странно, чувствовал себя вполне комфортно. Здесь повсеместно царило общественное устройство, которое майор Кроу метко называл «феодальной раздробленностью». Люди жили относительно небольшими сообществами и не спешили объединяться друг против друга. После огромных перенаселенных мегаполисов и их жестоких нравов, после бескрайних болот и постоянной облачности, после убогого пищевого рациона и засилья пластика Нику показалось, будто он попал в рай.
Но Судьба была настолько неравнодушна к адвокату Холдеру, что изо всех сил старалась усложнить ему жизнь. Его alter ego тоже не дремало. Между Ником и воином из Тени шла постоянная борьба за доминирование, и адвокат пока выигрывал в этой битве. Но в моменты острого противостояния двух сущностей ему приходилось искать уединения. Трансформация порой происходила помимо его воли, а он не хотел лишний раз пугать Анну.
Собирать Кровавую жатву Нику удавалось только благодаря Великой волшебнице. Каким-то сверхъестественным чутьем Мона каждый раз угадывала его нужды и, отправляясь на борьбу со злом, брала Ника с собой. Так, убивая ведьм и колдунов, он исполнял священный долг, а заодно избавлял отдаленные провинции этого мира от темной магии. Нику порой приходилось очень нелегко, но ради любви к Анне он готов был сдвинуть горы…
Лодку едва заметно качнуло. Холдер провел ускоренную обратную трансформацию и только потом обернулся. Его красавица жена, одетая в одну лишь домашнюю накидку, сидела на корме с корзинкой спелых фруктов на коленях.
– Ты так долго любовался красотами природы, что я решила присоединиться.
– Но ты пришла не одна, - Ник намеренно взглянул на корзинку, а не на изящную босую ножку, которая виднелась сквозь полупрозрачное кружево. – Я просто вынужден буду истребить всех, кто мешает мне до тебя добраться.
Здешние фрукты были его слабостью и причиной постоянного подшучивания, но Ник не обижался. Его приняли в семью, у которой было множество проблем, что не мешало всем Корвелам и Хартли искренне любить и заботиться друг о друге.
Анна наклонилась и поставила фрукты на выстеленное тростником дно лодки, но стоило Нику потянуться к ним, как она быстро отодвинула корзинку в сторону и опустилась на колени.
– Разве ты не должен сначала меня поблагодарить? Я сама собирала их в саду.
Ник скептически прищурился.
– А нельзя ли наоборот: сначала фрукты, а благодарность потом?
– О, нет, мои усилия стоят дорого, - Анна погладила ладошками бедра Николаса и одним движением плеч избавилась от своей накидки.
Взгляд Ника мгновенно затуманился, дыхание участилось. Теперь он целиком и полностью принадлежал ей. Молодая волшебница больше не могла читать в душе Ника, но она нашла другой способ видеть его эмоции, и он сам подсказал, как лучше это сделать.
Пока ее ловкие пальчики расстегивали пуговицы и распускали завязки на его одежде, Николас старался сидеть неподвижно. Последнее время Анна все чаще брала на себя ведущую роль во время их близости. Ник подозревал, что эта новая стратегия была продиктована ее неуверенностью и желанием лишний раз почувствовать над ним абсолютную власть.
Как правило, он безропотно уступал, все равно ее усилия приводили лишь к тому, что они оба получали наслаждение. Вот и сейчас Ник терпел, сколько мог, а потом подхватил искусительницу за талию и поднял к себе на колени. Их тела соединились так легко и естественно, словно ждали только этого момента. Из опасения перевернуть лодку, Анна почти не двигалась, лишь слабо раскачивалась, глядя ему в глаза, но удовольствие все равно нарастало слишком быстро.
За внешней неспешностью их соития скрывалась такая буря эмоций, что вскоре Нику стало не хватать воздуха. Он стиснул в ладонях нежные ягодицы, немного приподнял, а потом резко насадил на себя горячее обнаженное тело. Анна беспомощно содрогнулась, ее голова откинулась назад. Шелковистые темные кудри в беспорядке рассыпались по обнаженной спине и коснулись коленей Ника.
Красота и женственная прелесть молодой волшебницы волновали его так глубоко, что иногда причиняли боль. Ник подался вперед, приласкал языком розовый сосок, а потом глубоко втянул его в рот. Анна беспокойно пошевелилась и подставила ему другую грудь, ее внутренние мышцы непроизвольно сократились.
С этого мгновения окружающий мир перестал для них существовать. Ник слепо устремился к желанной цели, и вскоре волшебница задрожала, достигнув пика блаженства. Собственное возбуждение было так велико, что Ник отбросил мысль начать все сначала. Едва тело Анны утратило напряженность и всей тяжестью осело на его чресла, он поспешил спустить стрелу с туго натянутой тетивы…
Они долго сидели, обнявшись, погруженные в тягучую томную негу. В такие моменты подозрения Анны полностью рассеивались, но Ник знал, что очень скоро они вернутся вновь. Чем меньше причин для тревоги он демонстрировал, тем усерднее волшебница их искала. К несчастью, он не мог изменить свою сущность, но и сущности не удалось его изменить. Ник постоянно боролся со своим вторым «я», а волшебница не только не замечала этих внутренних усилий, она продолжала сомневаться в его идентичности…
Лодка мягко покачивалась на спокойной воде, на берегу в густых кронах деревьев перекликались птицы, по небу плавно и величественно проплывали пышные облака.
– А теперь я могу попробовать фрукты? – вдруг невинно поинтересовался Ник, и Анна невольно рассмеялась.
Они осторожно переместились на тростниковую циновку и занялись содержимым корзинки.
– Завтра состоится большой прием во дворце эльфийской королевы, - Анна ловко разломила большой шипастый фрукт, извлекла из него нежную мякоть и скормила Николасу. – Бонрионах желает видеть всех, включая тебя, Рауля и моего младшего брата.
– Вряд ли твои родители согласятся рискнуть благополучием Тайлера.
– Так и есть, папа даже слушать об этом не захотел. Они с Ксаном не горят желанием идти, зато Роан уже считает минуты до завтрашнего торжества.
– Просто ему не терпится прогулять новый дорогой наряд и похвастаться красивым любовником. Салливану несказанно повезло, что многие эльфы бисексуальны. Когда живешь так долго, можешь позволить себе иногда менять ориентацию.
Анна облизала сладкие от сока пальцы.
– Именно по этой причине у эльфийской знати рождается так мало детей. Ну, как бы то ни было, нам с тобой придется принять приглашение.
Некоторое время Ник задумчиво разглядывал оставшиеся в корзинке плоды, а потом поднял взгляд на жену.
– Ты действительно считаешь это хорошей идеей? А вдруг королева что-то заподозрит? Мне бы не хотелось стать причиной раздора между двумя могущественными Домами.
– Не волнуйся, мама этого не допустит. Я уверена, что вам с Раулем понравится эльфийская столица.
– Мне нравишься ты и Дом на озере.
– А замок Розы?
– Замок сказочно прекрасен, но я до сих пор опасаюсь, что он внезапно растает в воздухе, словно мираж в пустыне Одилона.
Анна улыбнулась этому сравнению.
– Боишься, что он не настоящий? Кстати, мама просила тебя помочь ей разбудить Тайлера, - волшебница нежно поцеловала Ника в губы, а в следующее мгновение исчезла, оставив на дне лодки корзинку с недоеденными фруктами.
Николас пересел на скамью, неспеша ополоснул руки в озерной воде и вставил весла в уключины. Он уже не в первый раз сталкивался с непониманием со стороны своей жены. К его нынешнему состоянию Анна относилась с подчеркнутым безразличием, намеренно не признавая существующую проблему. Обсуждать истинное положение дел Николас не мог, а намеки его жена упорно игнорировала.
Фиарэйн, Ксан и особенно Рауль Данфи, на руках которого Николас когда-то простился с жизнью, всегда старались учитывать возможные осложнения. Светлая госпожа, не задав ни единого вопроса, все это время обеспечивала Нику возможность жить нормальной жизнью, но Анна по какой-то причине не желала мириться с подобной необходимостью. Она делала вид, что ничего непоправимого не произошло, подспудно продолжая искать в нем скрытый изъян… Николас взялся за весла и направил лодку к берегу.
Глава 7
В неглубокой выемке у подножия каменной глыбы разведчик провел двое суток. Большую часть времени он проспал, и вынужденная неподвижность сказалась на нем не самым лучшим образом. Он слишком расслабился, утратил необходимую целеустремленность. Запасы еды и особенно воды быстро истощались, но разведчика это почему-то волновало уже не так сильно, как в первый день путешествия. На смену острому беспокойству пришло понимание некоторых простых вещей. Всего предусмотреть невозможно, гласил первый из новых постулатов, а уж как далеко в жизни расходятся ожидания с реальностью, он постигал буквально на каждом шагу.
Западная вершина, которая и была целью его путешествия, имела более четкую, чем другие горы, можно сказать, строго определенную форму, но в то же время ничем от них не отличалась. Этот странный диссонанс затруднял нормальное восприятие и одновременно наводил разведчика на след. Если верить прибору, он находился в нужной точке, но из тесного грота, который его приютил, не было никакого другого выхода, кроме узкой норы, ведущей непосредственно в тело горы.
После недолгого раздумья, разведчик протолкнул в нору ранец, а потом протиснулся туда сам. Он успел проползти по тесному туннелю всего несколько фатонов, когда ранец вдруг куда-то провалился. Разведчик вытянул вперед руки, но ничего не смог нащупать, его пальцы хватали пустоту. Он подтянулся поближе к краю этой пустоты и неожиданно потерял равновесие.
К счастью, падение было недолгим. Когда паника немного улеглась, разведчик понял, что прекрасно видит и без фонаря. Вот же она! Пещера оказалась просто огромной и имела несколько небольших сквозных отверстий, сквозь которые внутрь просачивался дневной свет. Двадцать лет назад их мама положила в герметичный металлический бокс семейный архив, представительские атрибуты Дома и детскую игру, в которую они с сестрой часто играли в детстве.
Чтобы найти секретный проход через пещеру, нужно было правильно прочитать оставленные кем-то Знаки. Разведчик столько раз проходил виртуальным маршрутом от одного путеводного Знака к другому, что сейчас находил их без особого труда. Он видел настоящую пещеру впервые в жизни и одновременно знал в ней каждый уголок.
Разведчик все больше и больше углублялся в толщу горы, но извилистые, запутанные лабиринты пещерных ходов его не пугали. Он
