заволакивали облака.
Он начал было забываться, и сумбурный сон почти овладел им, но что-то мешало. И это что-то нарастало. Кудин с усилием пришел в себя и понял, что в костюме становится очень жарко. Илон тяжело дышала и изредка тихо постанывала.
- Ты что, заболела? Эй! Илон! - он тряхнул ее пылающее плечо и поразился неожиданной жесткости ее кожи.
"Нет, Саша...Так должно быть... я сейчас выйду".
- Куда ты выйдешь?!
"Я выйду из костюма. Ты ничего не бойся. Ты же понимаешь, что я все делаю так как нужно. Завтра все увидишь и поймешь, а сейчас мне трудно тебе объяснять - нужно сосредоточиться..."
Илон торопливо вылезла из костюма и отошла в сторону, пропав в темноте.
- Илон! Я тебе сейчас помогу!
"Нет, Саша! Не выходи и постарайся заснуть - завтра может быть очень трудный день".
Это было передано так решительно и уверенно, что Кудин остался лежать в костюме, и вскоре усталость взяла верх, а совесть сдалась, позволив забыться.
Сквозь сомкнутые веки назойливо слепило солнце, припекая лицо. Он проснулся резко, все вспомнив и, разом выскочив из инопланетного костюма, принялся лихорадочно одеваться, одновременно озираясь по сторонам в поисках Илон. Ее нигде не было. Кудин оглянулся и похолодел: привалившись к скале, совсем рядом полузакрыв глаза пленкой сыто дремал небольшой дракон, уложив обе головы на протянутые когтистые лапы. Вокруг валялись обломки свежеобглоданных костей.
Эти кости ужаснули Кудина подозрениями, и он оцепенел. Потом всколыхнувшаяся ярость вернула его в реальность. Он вытащил из кармана бластер и перевел ограничитель мощности на максимум.
"Это я, Саша, не стреляй!"
Кудин в изумлении раскрыл глаза и застыл на месте.
"Я перестроилась в дракона. Так нужно", - дракон шире открыл глаза и одна из голов, приподнявшись, посмотрела на Кудина.
"Не бойся, это - я Илон", - вторая голова тоже поднялась, и дракон уселся, распахнув веером кожистые крылья.
- Подними лапу!
Дракон поднял лапу. Кудин в отчаянии подошел ближе.
- Зачем ты это сделала?!
"Мне нужно обследовать мезр в тоннеле. В другой мир я могу сейчас явиться только, став его сильным обитателем".
- Тоннель ведет в другой мир?
"Мезр соединяет два мира, расположенных в разных местах вселенной. Драконы перелетают из того мира в этот и не возвращаются. Это большая редкость - устойчивый мезр. И он зачем-то интенсивно используется. Возможно для преброски драконьих стад фермерами на продажу в другой мир.
- Почему же ты меня не предупредила, что превращаешься в дракона?
"Ты бы не смог заснуть".
- А эти кости?..
"Убитого дракона... Мне нужно было расти. Пришлось усвоить много мяса за короткий срок".
- Господи, Илон!.. - Кудин судорожно сжал руки.
"Не переживай так, Саша. У нас с тобой все в порядке. Я обследую мезр, и мы выберемся отсюда. Подозреваю, что это из-за близкого мезра нас до сих пор не обнаружили. Так что другого выхода просто нет".
Кудин стоял перед драконом в растерянности, не зная, что делать.
- Как ты на меня двумя головами смотришь? Тебя сейчас два?
"Нервная система драконов эффективнее человеческой. Главный мозг расположен в грудном утолщении позвоночника, а в головах осуществляется первичное стереовосприятие, а еще есть общий глаз между шеями. Поджарь себе мясо в костре и пойдем".
Кудин был достаточно потрясен и, сознавая неизбежность, только стиснул челюсти. Он подошел к недоеденной Илон туше, лежащей поодаль, отрубил лучом бластера кусок мяса и разжег костер.
- А тебе обязательно нужно забираться в тот мир чтобы исследовать этот мезр?
"Я должна собрать достаточно признаков того мира, чтобы его можно было потом идентифицировать".
Мясо шипело над огнем на конце ветки, разнося одуряющий аромат.
- Ты предполагаешь, что про этот мезр у вас еще ничего не известно?
"Скорее всего. Внепространственная разведка его невозможна: он как бы ускользает при таком наблюдении между соединенными им мирами".
За гребнем сверкнуло что-то грандиозное, облака в той стороне исчезли, но в далекой полосе неба появилась и медленно расползалась серая мгла. Под ногами зло тряхнуло землю. Вскоре с гребня одним невидимым порывом сдуло снежные карнизы и с запоздалым грохотом далекого взрыва выбросило белое облако с кусками снежных пластов в сторону озера.
Кудин вскочил, напряженно прикидывая долетят ли куски.
- Ничего себе... - выдохнул он, немного успокоившись и наблюдая как медленно падают в районе озера, оставляя белые трассы в воздухе, снежные глыбы, - Там война какая-то всерьез идет... атомную бомбу взорвали, наверное.
"Радиоактивность не изменилась. Это не атомная бомба, а что-то посильнее".
- Интересно было бы посмотреть, что происходит на этой планете.
"Во вселенной происходит очень много интересного. И я тебе буду все это показывать!".
Из-за гребня один за другим вылетели серебристые диски и, мелькнув высоко над мореной, скрылись за противоположным гребнем.
Кудин проводил их взглядом, ощутил, что его уже это не цепляет так сильно и осторожно попробовал кусок мяса зубами.
- Соли нет, жалко, но вполне... Ты как-то странно на меня смотришь, Илон со звериной жадностью. Или это нормальный взгляд дракона?
"Приходится преодолевать позывы драконьей физиологии. Когда я была в виде земной женщины я и мыслила почти как женщина и у меня были ее вполне искренние желания".
- Кто же ты на самом деле? - Кудин перестал жевать в сильнейшем замешательстве.
"По-твоему я - один из неисчислимого множества терминалов единого разума. Моя самостоятельная личность в отрыве от общего сознания единого разума ничтожна и, конечно, конкретизируется в зависимости от того какую физиологическую форму я принимаю. Но вместе с тобой я обретаю огромную значимость".
- Значит сейчас ты и в самом деле - дракон?"
"По большей части. Система ценностей, память прошлого и автоматизмы остались прежними. Они и составляют мою сущность. Но я все переосмысливаю и контролирую... если бы ты знал, как мне хочется сейчас тебя разодрать на куски!" - дракон сделал нетерпеливое движение и коготь пропорол землю.
- Эй!.. может быть мне уйти подальше?
"Не бойся, Саша. Я легко контролирую свои порывы."
Кудин отложил недоеденный шашлык и отер губы кулаком.
- Давай, Илон, сходим быстрее в твой мезр, и ты сбросишь с себя эту шкуру... Знаешь, если бы я не привык к тебе так, то и не знаю, что бы я сейчас думал.
"Тебе туда ходить не следует. Мы действительно общались достаточно, твоя модель детально и прочно сидит у меня в памяти, и ты всегда со мной, но мы очень много потеряем если ты раньше времени уйдешь в мир остаточного разума".
- Типа сдохну, что ли?
Кудин некоторое время обдумывал новое для него понятие, казалось бы, дающее вексель на некое потустороннее существование, но оставив разбирательство на будущее, поднялся на ноги.
"Одень мой костюм", - дракон отошел от скалы, развернул крылья и потянулся, ошеломив Кудина гигантским размахом и ужасным видом разверзнутых пастей. Коротко разбежавшись, он с великолепной грацией взмыл в небо.
Кудин проводил его взглядом и подошел к костюму, блестевшему небольшой серебристой лужей в траве. Не верилось, что в нем помещались двое.
Забравшись в костюм, Кудин почувствовал себя более уверенно и, чтобы преодолеть нарастающее одиночество, решил, все же, прогуляться к мерзу.
Костюм в деле был великолепен, только досадно скользил на льду, и Кудин надел поверх опостылевшие тапочки. Напившись ледяной воды у ручья, он направился к моренному затору.
Не доходя до ближайших валунов, он заметил знакомое движение червяков-яйценосов и мерзкие воспоминания заполнили его. Он перевел регулятор мощности бластера на максимум и высвободил энергию. Впереди протяжно ахнуло, в лицо толкнуло жаром и сквозь сомкнувшиеся веки ворвался яркий свет. Через мгновенье его обдало упругой горячей волной воздуха, и он открыл глаза.
Из поднявшегося густого облака водяного пара длинными дымовыми трассами уходили вдаль крупные обломки, падая где-то за озером, которое больше, чем на половину выплеснулось на противоположную сторону и теперь высокой волной возвращалось в свое ложе. Ветер медленно сносил паровую завесу в сторону, обнажая оплавленные просевшие камни. И на них откуда-то выползали азартно взбодрившиеся черви.
Кудин принялся палить максимумом, переводя ствол слева направо и ощутил нестерпимый жар от плавящейся породы. Лицо горело от жара и только костюм спасал его. Он опыстил ствол и выждал, когда станет видно впереди. От озера не осталось ничего. Густое марево горячего воздуха поднималось от малиново светящегося расплава. Восстановившуюся тишину больше ничего не нарушало.
Кудин благоразумно, по всем правилам игры за жизнь, сделал большой крюк в сторону, взбираясь на затор. Вход в тоннель казался заманчиво близок.
Он уже не раз должен был бы выдать себя мощнейшими разрядами бластера, но, похоже, никому здесь не было до этого дела. В последнее время он только и совершал, что опрометчивые, безрассудные поступки, все казалось ненастоящим, игровым квестом. Вот и теперь заглянуть в открывшийся перед ним вход уже ничего не стоило.
С бластером на малой мощности, чтобы не завалить самого себя обломками, он медленно зашел в проем. С легким протяжным звоном что-то тонкое и невидимое порвалось пред ним, и Кудин оцепенел в страхе, ожидая немедленного возмездия, но ничего не произошло, только уши слегка сдавило как в самолете, и он решился двинуться дальше.
Темнота не успела поглотить его как впереди показался новый свет. Кудин в волнении пошел быстрее, понимая, что это выход в другой мир.
Вздохи, порывы, далекие резкие звуки эхом доносились с наружи. Тяжелый запах гнили заставлял задерживать дыхание и у Кудина в голове возник вопрос: а как же уравнивались атмосферные давления планет если все проходило через тоннель беспрепятственно.
Он вышел из огромной арки в другой мир и все его рассуждения оказались сметены жестокой картиной. Прямо перед ним суетливая и свирепая тварь, густо обросшая кинжальными наростами, толчками вгрызалась в поверженную тушу бочкообразного монстра. Черная кровь буквально стелилась по смятой траве.
Да что за миры все какие-то зверские, где жизнь ничего не стоит! Или он не понимает что-то важное? Он остро ощутил свое здесь одиночество и никчемность.
Кудин начал пробираться вдоль скалистой стены в обход, раздвигая влажные длинные стебли.
В зеленом полумраке под низко нависающими желто-бурыми вечными испарениями видимость быстро терялась и вдалеке все сливалось в неразличимые разводы. То и дело вокруг возникали локальные смерчи и, ввинчиваясь в небо, исчезли.
Тварь пожирала добычу с оглушительным хрюканьем, постоянно вырывая окровавленную лоснящуюся морду чтобы остервенело оглянуться. Она заметила Кудина и впилась в него мертвящим взглядом. Он тоже стал ее добычей. Она молниеносно подалась вбок и слилась с высокой травой, сменив расцветку шкуры. На чуть дрожащих кинжальных выростах выступили крупные вязкие натеки.
Кудин в панике вскинул бластер, и луч с протяжным треском распорол мглу. Тварь только начинала выполнять смертельный бросок и ее изуродованное тело вскинулось вверх и
