распласталось, смяв разлапистый куст. Кудин наблюдал, не опуская бластера, как тело медленно меняет окраску, проходя всю цветовую гамму и наросты складываются, превращаясь в длинную чешую.
Но больше всего Кудина озадачило то, что при выстреле луч бластера кончился раньше, чем был отпущен спуск. Подняв руку, он выстрелил в небо. Луч тускло вспыхнул и медленно погас как свет фонарика с разряженными батарейками. Заряд кончился, зеленый индикатор мерцал точкой внизу, но чем-то он понемногу подпитывался. Если выждать, то его, быть может и хватит еще на нехилый выстрел. Привнесенная память, стимулированная при первой встрече с инопланетянами, ничего толкового не подсказывала. Временно он остался беззащитным. Нужно было осторожно уходить пока не поздно и на той стороне затаиться, ожидая Илон.
Размытая стена кустарника невдалеке раздвинулась и там показалось что-то пока еще не различимое в деталях. Кудин хотел было забежать под арку, но оттуда один за другим с резким свистом вылетели несколько дискообразных летательных аппаратов и веером взмыли под облака. Из одного из них со стрекотом вылетела огненная трасса, и столбы ярких вспышек встали там, где уже становилось явственным гигантское паукообразное создание. Диски, зависнув, опустились и ближайший отрезал путь Кудину под арку.
Из дисков высыпали люди в черных костюмах и рассредоточились цепью вокруг. Кудин уже привык, что за ним постоянно кто-то охотится. Заряду в бластере могло накопиться только на один полноценный выстрел и не было никакого смысла сопротивляться. Кроме того, рост окружающих его людей показался ему до смешного маленьким. Поэтому Кудин просто стоял и наблюдал, все еще сжимая бластер в опущенной руке.
Где-то вдалеке из туманной мглы послышался знакомый нарастающий гул драконьей стаи. Черные фигуры засуетились, и не успел Кудин злорадно ухмыльнуться как его опоясало яростной болью, и мир в глазах потемнел. Он безвольно стек на траву, не в силах даже стонать и краем сознания заметил, как к нему подлетел один из дисков. Множество рук деловито перекатывали его по земле к трапу как бревно, не в силах удерживать на весу.
Когда задраился люк, боль прошла, сменившись горячим ознобом и необыкновенной легкостью.
Неожиданно ускорение прижало Кудина к полу и в ставших вдруг прозрачными стенах диска он увидел выросшую арку, сгустившаяся темень тоннеля поглотила их на мгновение, и дно моренного озера тускло заблестело внизу застывающей лавой.
Диск резко ушел вверх сквозь толстый слой низких облаков, и Кудин больше уже ничего не мог видеть кроме верхушек горных гребней.
Рядом с ним никого не было. Он сидел на полу как трофейное животное и на него совершенно не обращали внимание те, кто сидел в маленьких креслах вдоль периметра диска. На таком кресле он, конечно, не уместился бы.
Раздался негромкий звук и на стене диска начали мигать оранжевые круги. В том месте Кудин различил быстро увеличивающиеся пятна. Но ему уже все стало пофиг. Не было даже отчаяния, что он все потерял, пусть все катится как получится.
Резкий вираж жестко бросил его вбок, и снисходительно подумалось, что этой посудине технически далеко до тарелки, в которой он летал. Похоже, он в плену у фидов, которых Кот называл тупоголовыми лохами. А может быть это какая-то местная цивилизация.
Что-то вспыхнуло призрачно-зеленым снаружи, человечки в креслах зачирикали, и Кудин с изумлением понял, что идет воздушный бой. Пятна, которые очерчивались оранжевым, оказались вражескими дисками, совершающими невероятные стремительные маневры.
Эскорт диска, в котором был Кудин, разлетелся веером и включился в адскую карусель. Там сверкали зеленые вспышки, вспучивались белые облака и пронзали пространство нити лучевых ударов. В голову пришло, что так воевать могут только камикадзе или в голливудских Звездных войнах. Вся эта картина взаимного истребления быстро удалялась и осталась над клубящимися верхушками облачного покрова.
Кудин чувствовал себя физически вполне хорошо и удивился своей безучастности. Это его даже как-то оскорбляло. В самом деле, он сидит, упуская, может быть, единственный шанс, вместо того чтобы внезапно устроить хороший переполох в этом детском саду. Что могут поделать десяток коротышек, недотягивающих и полутора метров? Но, видимо, они все делали наверняка. По крайней мере так было до сих пор. Хотя, может быть, его нерешительность тоже ими психологически учитывается, и они просто блефуют?
Который раз уже на него оглядывался один из них. А теперь в режиме свободного полета без виражей и других неприятностей, он вылез из кресла и прямиком подошел к Кудину. В протянутой руке он держал бластер Кудина.
Сначала Кудин похолодел, наскоро прощаясь с жизнью, потому, что непосредственность и простота действий этих существ сулили что угодно. Но потом он с изумлением понял, что ему возвращают его оружие. К тому же инопланетянин изображал на лице что-то вроде приветливого оскала.
Кудин приняв бластер, взглянул на индикатор и приятно удивился полному заряду. Нет, он, конечно, не станет тут же палить из него. Кудин демонстративно сунул его в специальный отсек серебристого костюма. После этого он даже попытался встать, но стукнулся головой о невидимый потолок диска. Тогда он присел, свернув ноги по-азиатски, а инопланетянин, потешаясь над его неуклюжестью, уселся рядом, совсем как шкодящий гопник, и театрально сорвал черный капюшон со своей головы. Опять женщина.
Кудину явно везло на внимание инопланетянок. Но простота и прямолинейность общения этой не знала границ. Хотя надо было признать, что данное существо, несмотря на очень своеобразные черты лица, не казалось уродом, а скорее привлекало логичностью и определенным совершенством формы, но зачем лезть сразу целоваться и еще как-то своеобразно демонстрировать абсолютное доверие в коммуникабельности?
Кудин не понимал почему она так тщательно его обнюхивает, но терпел все, не зная, будет ли лучше если он не станет поддерживать это. Теплилась счастливая надежда, что, может быть, это Илон так маскируется...
Пока Кудин вживался в ситуацию диск вышел в космос. Размышления были прерваны видом приближающейся луны. Поворачивающийся край открыл глубокий извилистый раскол, и Кудин сразу узнал его. Скорость полета была удивительная: луна быстро вырастала, дополняясь подробностями. Края разлома разошлись, охватывая половину мира, но полет в самый центр луны продолжался.
Инопланетянка отстранилась от его лица и теперь просто беспечно сидела рядом, обив своей тонкой длинной ручонкой его шею. И ощущение, что это - Илон стало сильнее.
Сначала показалось, что внизу разлилось море раскаленной магмы. Но сплошной поток света по мере приближения распадался на отдельные разноцветные источники. Диск, головокружительно маневрируя, проносился между исполинскими сложнейшими сооружениями, рассмотреть которые было немыслимо. Это зрелище захватывало и подавляло одновременно, пока чуть ли не суеверный трепет не охватил Кудина.
Все кончилось внезапно. Они влетели в огромное ярко освещенное помещение, где кроме зеркально блестевшего пола и нескольких дисков на нем ничего не было.
Инопланетяне принялись беспечно выбираться из кресел - как с пикника вернулись. Подружка Кудина тоже вскочила и принялась радостно как ребенок вертеться около него, явно счастливо заигрывая. Кудин, растерявшись, осторожно поднялся и, все же, ощутимо треснулся головой в потолок. Диск там в этом месте на секунду помутнел, а Кудин зашипел от боли и неожиданно для себя смачно выругался. Он позволял себе такое в одиночестве.
Именно это и произвело сильнейшее действие. Инопланетянка взвизгнула и отскочила от него, другие же шарахнулись к стенам и напряженно застыли, излучая раскрытыми глазищами гадливый ужас.
Что еще за ханжеская фигня, однако, Кудин покраснел, вспоминая свое ругательство, а инопланетяне сверкнули на него тусклыми огоньками ручных бластеров и Кудина опять подкосила боль. Но он, видимо, уже привык к этому воздействию и сразу покорился, поэтому боль не сильно его ломала, а только сомкнула в обездвиженный кокон.
Открылся люк и в диск вбежали двое в красных костюмах. Они быстро разложили и собрали предмет, похожий на палку с полусферой посередине. Кудина привязали мягкими прозрачными ремнями за руки и ноги к палке, она воспарила сама по себе, натягивая ремни и повлекла его к выходу низко над полом как когда-то переносили крупную добычу дикие охотники.
Слетев вниз, палка поплыла в зале в сопровождении инопланетян. Его подружка слегка оттаяла и суетливо бежала совсем рядом. Унизительное шествие под оживленное чириканье, казалось, продолжалось бесконечно пока зал не сменился довольно тесной комнаткой, состоящей из сложнейших конструкций, рассмотреть которые Кудину так и не удалось.
Здесь почему-то аппетитно пахло свежежаренными бифштексами, и Кудин ошалел от мысли, что, может быть, его сейчас накормят. Но его втащили на креслообразный держатель и сверху одели по самые брови огромное сооружение, рассчитанное с большим запасом на любой размер и форму головы, ушей и рогов. Ремни надежно опутали тело, зато парализующая боль исчезла.
В голове появились посторонние, непослушные мысли. Ничего определенного он не мог уловить и ускользающий смысл быстро утомлял. Наконец что-то наладилось и с четкостью почти такой же как это было у Илон Кудин воспринял вопрос.
"Откуда у тебя костюм терминала единого разума?"
- Ну, это долго объяснять...
"Попробуй представить все без слов, образами, одним воспоминанием."
Кудин не мог остановить ворвавшееся воспоминание и ощутил себя предателем. Все впечатления ярко и зримо врезались в его память и теперь всплыли сами почти без предупреждения. Чирикание в комнате надолго прекратилось.
- Почему вы меня захватили и что хотите сделать?
"Мы сначала приняли тебя за побочный терминал единого разума, попавший к нам из-за деструктирующего воздействия мезрала."
Кудин обратил внимание на несколько иной в сравнение с Илон мыслеобраз мезра. Видимо представления или знания этого предмета существенно разнились. Но больше его задел пренебрежительный, как в разговоре с низшим существом, оттенок и в то же время вспыхнувший интерес, появившийся в тот момент, когда он вдруг вспоминал про свое космическое предназначение.
Устройство, к которому был подключен мозг Кудина, позволяло ощущать каждого в раздельности, и он отчетливо воспринял удивленное волнение женщины, которое она поспешно подавила.
Очень быстро было принято какое-то решение и все кроме женщины вышли.
"Они сейчас протестируют тебя и найдут ко-претендента".
- Это хорошо или плохо?
"А ты не знаешь?"
- Откуда я могу знать?
"Говори мысленно и лучше только мысленно. Эти странные звуки меня сбивают."
- Постараюсь... ох, извини, "постараюсь."
"Как думаешь, почему это твоя Илон тебе ничего не сказала?"
"?"
"Ты еще маленький мальчик, много не понимаешь и тебя нужно воспитывать".
"Похоже, что ты решила этим заняться?"
"Я все-таки ближе к тебе по развитию чем Илон и не думаю, что тебе будет трудно меня
