Когда супруги расписались, толстяк поблагодарил их, пересчитал деньги и нажал на кнопку, встроенную в крышку стола.
— Ваши апартаменты на втором этаже. — Он протянул связку ключей. — Можете располагаться и отдыхать. Сейчас вас проводят.
На величественном «апартаменты» Пола незаметно хихикнула, прикрывая ладонью рот. Тим, смущаясь, похлопал её по руке, обращая внимание хозяина на себя:
— Спасибо вам за гостеприимство. Мы очень довольны.
Через полминуты возле стойки возник парень двадцати лет, готовый к своим обязанностям. Он представился Максом и проводил чету по лестнице на второй этаж, где показал забронированный ими номер.
— Если понадобится, меня можно вызвать по внутреннему номеру телефона в любое время суток. Напомню, что завтрак с восьми, ланч с полудня, диннер после шести вечера, — отрапортовал коридорный. — Напитки, виски, брэнди — в любое время.
Тим заказал порцию виски со льдом для себя и фруктовый коктейль для супруги плюс пару лёгких сэндвичей и салат. Когда парень ушёл, они стали облюбовывать вполне комфортабельный номер.
— Да, а со стороны и не скажешь, что внутри современные апартаменты. И обслуживание не на последнем уровне, — согласилась Пола.
— Я же говорил, не спеши с выводами, пока сама не увидишь.
— Да, не зря он расхваливал свой бизнес. Здесь довольно уютно. Мне очень-очень нравится.
Они поцеловались.
Когда коридорный принёс заказ, Тим попросил его разбудить их в пять тридцать утра, и протянул однодолларовую купюру.
После лёгкого ужина супруги легли спать…
От душераздирающего крика жены Тим подпрыгнул в кровати. В темноте кто-то кряхтел и копошился. Он провёл рукой по второй половине кровати: подушка… простынь… одеяло, откинутое в сторону, — Полы нет! Снова крик — это она! И вдруг — свет… Нет, скорее вспышка в углу, в самом тёмном углу, озарившая полкомнаты. В её свете мелькнула Пола, вжавшаяся в угол.
— Альбинос! Альбинос! Тим… Альбино-о-о…
Тим вскочил с кровати и бросился на помощь. На ходу успел заметить очертание чьего-то лица на полу, возле ног Полы, в свете которой оно промелькнуло: белое, отталкивающе лицо ч е л о в е к а. Он подбежал к ней, никого постороннего рядом с ней не было, хотя кто-то невидимый продолжал удерживать её и тянуть за пижаму, разрывая ткань. Тим бесполезно махал руками вокруг жены, пытаясь схватить невидимку… А потом замер: что он делает, кого ищет? Его вдруг осенило: это всё равно, что защищать душевнобольную от привидевшихся ей вампиров, которые нападают на неё где-то глубоко в её сознании.
И в то же время белая тень с лицом и странные вспышки света ему же не померещились. Может, что и показалось спросонья от испуга, но то, что он видел собственными глазами нечто странное, — в этом он мог признаться.
Окаменевшую от страха жену Тим оттолкнул к кровати, куда она покорно полетела. Сам потянулся к выключателю. Одновременно со вспыхнувшим светом он поднял телефонную трубку. Пока говорил коридорному о том, чтобы тот поднялся к ним и разобрался, что, чёрт подери, творится в этом отеле, белая тень, которую даже при свете отчётливо было видно, скользя по стенам и потолку, прошмыгнула в ванную комнату, откуда спустя несколько секунд бесшумно «вышла», описала несколько кругов по потолку, словно демонстрируя себя, и удалилась в коридор, аккуратно прикрыв за собой входную дверь.
Макс, двадцатидвухлетний паренёк, подрабатывающий в «Рэйнбоу» на побегушках, проснулся от телефонного звонка именно в тот момент, когда сон его был самым глубоким и сладким. Мельком взглянув на часы, стрелки которых показывали 04.05. он, зевая, нехотя поднял трубку и поднёс к затёкшему уху. Сон как рукой сняло, когда он услышал злой, беспокойный голос:
— Парень, это из двадцать шестого… Быстрее сюда! Как можно скорее. У вас тут чёрт знает что происходит…
— Какого дьявола! — выругался Макс, когда Тим положил трубку.
Всё ещё не понимая серьёзности вызова, он лениво поднялся с дивана и неторопливо вышел из своей коморки. Поднявшись на второй этаж, всё так же не спеша, он направился по тускло освещённому коридору к забронированному супругами Форстер номеру. Когда оставалось пройти двадцать футов, послышался женский крик и звон разбившегося стекла, а из приоткрывшейся двери 26-ого номера что-то выскользнуло — именно что-то и именно выскользнуло, потому как это что-то представляло собой нечто прозрачное, белое, плоское и формой напоминало человека. Оно бесшумно упало на пол и тенью умчалось по ковровой дорожке в конец коридора, растворившись в стене.
Макс оторопело уставился на то место, где исчезла тень. Казалось, в его лексиконе остались три слова, которые он скороговоркой повторял себе под нос: «Господичтоэто… господичтоэто… господичтоэто…»
Чья-то седая голова высунулась из соседнего двадцать четвёртого номера. Недовольный пожилой мужчина шёпотом пожаловался: — Там что-то случилось, молодой человек. Мы слышали крики… Безобразие. Я только уснул…»
Всё ещё находясь в трансе, Макс повернулся к старику.
— Всё в порядке, сэр… Я разберусь. Отдыхайте.
Не сводя глаз со стены в конце коридора, парень подошёл к 26 комнате и слегка толкнул незапертую дверь. В образовавшемся проёме перед ним возник Тим, преграждая путь. Макс отметил, что мужчина немного возбуждён, взмокшее от пота лицо имело красноватый оттенок, волосы взъерошены, а глаза такие, будто мистер только что увидел воскрешение покойника. Женщину в порванной пижаме Макс успел заметить за спиной Тима, когда та спешно вбежала в ванную комнату. Также он увидел осколки разбитой вазы, которые мозаикой валялись на полу. В остальном всё было вроде как на своих местах.
— Извини, парень… — Тим замешкался. — Ты можешь идти. Обошлось.
Макс продолжал стоять, как каменное изваяние и смотреть на Тима широко раскрытыми глазами.
— Иди, иди, парень. Спасибо, что пришёл… Всё обошлось. Небольшое недоразумение. Всё о'кей.
Макс неохотно попятился назад, но остановился.
— Мистер, но я тут… там… я видел кто-то там… это что-то… — Коридорный тыкал пальцем в конец коридора.
Тим вздрогнул. Значит, это не обман зрения? Этот юнец тоже видел чёртову тень? В таком случае… Но такого не может быть! Господи, какие ещё тени?! Нет-нет, испугался Тим, ни в коем случае не надо допускать какой бы то ни было огласки о случившемся. Пусть даже этот сопляк и видел что-то, это ничего не будет значить, потому что ему не поверят. Но надо всё равно как можно скорее замять это, пока о случившемся не узнало полштата. Подобные новости расходятся по миру со скоростью звука.
— Кого ты видел? — осторожно уточнил Тим.
— Ну, что-то… кто-то… не знаю, сэр, кто-то вышел из вашего номера и ушёл туда… — Макс испугано посмотрел на стену.
— Дружище, мне тоже так показалось. Странные вещи иногда случаются с нами, не правда ли?.. Минуту. — Тим скрылся за дверью и через полминуты вернулся: — Значит, ты говоришь, что видел что-то странное? — переспросил Тим, протягивая парню двадцатидолларовую купюру.
— Н-нет, мистер… Но… Тут что-то было…
Тим не мог поверить в происходящее: белая тень, о которой Пола твердила тридцать лет — она что, на самом деле существует?
— Вот, возьми, — Мужчина вложил в руку Макса ещё двадцатку, — и ни о чём не беспокойся. Всё в порядке. Мы сейчас же собираемся и уезжаем. Всего хорошего. — Тим закрыл дверь.
С безучастным видом, растерянный и не на шутку напуганный, Макс поплёлся по проходу обратно к лестнице.
Несколько проснувшихся любопытных постояльцев вышли из своих номеров и окружили его. Они принялись расспрашивать, а некоторые уверенно утверждать, о каком-то убийце. Макс слушал их вполуха: он постоянно оборачивался на стену, где исчезла тень, и невнятно отвечал постояльцам насчёт того, что ничего страшного не произошло, и никого не убили, и всё, в общем-то, о'кей.
Паола вышла из душевой. Тима слегка передёрнуло от её вида — за последние полчаса жена сильно изменилась: выглядела измождённой, испуганной и постаревшей. «Что за чертовщина творится?! — подумал он. — И здесь их преследует эта мерзость».
Было пять утра. Можно было трогаться в путь, пока ночной инцидент не распространился по отелю.
— Будем отчаливать, дорогая, — объявил Тим. — Собирайся.
Супруги сложили немногочисленные вещи, вышли из номера и спустились в холл.
Хозяин дремал за стойкой в конторке. Услышав шаги, он пробудился и расплылся в счастливой улыбке.
— О, уже уезжаете? Раненько, раненько…
Тим объяснил, что не спится, и тем лучше, если они выедут раньше — впереди долгий путь.
— О, конечно, пока не так жарко, — согласился толстяк.
Тим спросил, как выехать на шоссе номер 70.
— Вам надо на Колорадо Бульвар, это через три квартала, затем на север до развязки. Там поверните налево, это и будет семидесятая.
— Три квартала отсюда? — уточнил Тим.
— Да, от отеля на третьем перекрёстке. Дальше, по указателям, — жестикулируя, объяснил толстяк, и полюбопытствовал: — Не на Элберт ли хотите взглянуть, мистер Фростер?
— И на него тоже. Вообще, нам в Гранд Джанкшен.
[justify]— О, там то же места красивые. — Он проводил пару к выходу. — Как только рассветёт, впереди вашему взору предстанет золотая цепь
